- Лисы,- хмыкнул он.

- В смысле...

- В смысле ты! Хорошо, что не родился хемиечинусом[1], иначе бы оглох!

- Не родился кем?..- не поняла я.

- Низшим. Они рождаются с атавистическим отклонением в виде больших ушей.

- Ушастые ежи? Какое же это отклонение? Это просто...- но закончить фразу не успела.

Ээрикки с удивительной ловкостью подцепил лапой валявшийся рядом жёлудь и запустил им в меня. Я настолько не ожидала нападения, что даже не подумала увернуться, и жёлудь больно стукнул по лбу.

- Спятил?!- взвизгнув, я схватилась за ушибленное место.- Теперь будет синяк!

Ээрикки чуть не ткнулся носом мне в лицо.

- Сколько раз повторять? Мы – не ежи! Мы...

- ...эринацеи, уже поняла.

- Эринацеусы,- Ээрикки даже топнул лапкой.

- Как скажешь,- поднявшись на ноги, я раздражённо смахнула грязь с джинсов.- Что не так с ёжиками? По-моему, название милое.

- Милое!- с издёвкой фыркнул Ээрикки.- Мы – воины. Нашла милашек!

- Воины? Вы?

Забыв про ноющий лоб, расхохоталась... и едва увернулась от нового жёлудя, запущенного рассвирепевшим Ээрикки.

- Клянусь личинками, нужно было позволить Бездне тебя поглотить!- возмутился он.

- А она что, пыталась?

- Кто?

- Бездна.

Ээрикки посмотрел на меня, как на умалишённую и пояснил:

- Бездна – обитель наших врагов, а не живое существо.

- У вас есть враги?- удивилась я.- И кто? Белочки?

И снова Ээрикки устремил на меня взгляд отчаявшегося психиатра при виде безнадёжного пациента.

- Випераберусы[2].

- Ну и название... И что это?

Ээрикки закатил глаза.

- Серпентусы[3].

Я развела руками.

- Змеи!- раздражённо отрезал он.- Ну и бестолковая! Идём!

И, развернувшись, затопал вглубь чащи. Я заторопилась следом.

- Вы с ними воюете?

- Да.

- С помощью магии?

- Кроме всего прочего.

- И у них есть магия?

- Конечно.

- Магия Бездны?

- Откуда ты знаешь?

- В каждом волшебном мире есть своя Бездна и своя Maгия Бездны,- пожала я плечами.- А где мои пончики?

- Какие пончики?- Ээрикки подозрительно покосился на меня из-под колючек.

- Ну, чтобы и у меня появились магические способности. Обычно "попавшему" в чужой мир дают съесть что-то вроде пирожков – это помогает приобщиться к местной ауре. Иногда пирожки разного цвета и нужно выбрать один. Вообще-то, это идея из "Матрицы", только там были таблетки...

- Что ты несёшь?- ёж даже остановился.- Какие пирожки, какие пончики, какие таблетки?..

- Но заговорам-то каким-нибудь обучите?

- Тебя что, учиться сюда позвали?- фыркнул он.

- Спасибо, что хотя бы не в телешоу участвовать!- съязвила я.

- Каком ещё телешоу?

- По отбору невест, каком ещё?

Рот Ээрикки приоткрылся, он явно собирался что-то сказать. Но тут же передумал, тяжко вздохнул и затопал дальше, что-то бормоча про обречённость человечества как вида и о намерении просить "сьяра" в будущем отказаться от претенденток из этой безнадёжной расы. Через какое-то время он, правда, затих, но тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра и его сопением, действовала мне на нервы. А, когда нервничаю, я склонна к многоречивости, поэтому очень скоро подала голос снова.

- Ты сказал, меня едва не поглотила Бездна?

- Да, потому что ты начала дёргаться, как одержимая. Вела бы себя спокойнее, ничего бы не произошло.

- Надо было предупредить,- хмыкнула я.- А как ты меня удержал? Мне померещилось, будто меня держали руками, но это ведь...

- Какие руки! Зубами!- отрезал Ээрикки и потрусил к ближайшим кустам.- Пришли!

Несколько яростных взмахов носом – и кусты, оказавшиеся простой кучей веток, разлетелись по сторонам, "обнажив" широченный пень с выжженными на нём закорючками.

- Это – вход в вашу столицу?- не поверила я.

- Во дворец,- буркнул ёж.- Не хватало ещё водить тебя по городу!

Ловко вскочив на запылённую поверхность, он дёрнул носом.

- Становись. Не двигайся. И лучше закрой глаза. Когда скажу – откроешь.

Заинтригованная, я шагнула на пень.

- Это как телепортация через туалет в "Гарри Поттере"? Интересно!

Ээрикки обречённо опустил голову.

- Прости, отец. Позор нашего рода неотвратим, и навлёк его я, связавшись с этой вырождающейся расой...

- Мы не вырожд...- возмутилась было я, но закорючки на поверхности пня вдруг вспыхнули ярко-зелёным светом, и меня рвануло вниз.

[1]Хемиечинус – от лат. hemiechinus auritus, ушастый ёж.

[2] Випераберус – от лат. vipera berus, гадюка обыкновенная.

[3] Серпентус – от лат. Serpentes, змея.

***

В этот раз я вела себя спокойно и ни разу не дёрнулась – может, потому что не успела. Падение было мгновенным, и вот я уже лежу, распластавшись, на... ковре. А рядом – сильно недовольный Ээрикки.

- Что?- я потёрла локоть – ушибла его, несмотря на мягкость ковра.- Ведь не дёргалась...

- Нашла чем гордиться! Сказал: не открывай глаза, пока не разрешу. А ты...

- А я их вообще не закрывала,- я поднялась на ноги, осматриваясь.- Да и зачем было?

- Проверить, способна ли ты проявить послушание!

- Сказал бы, я бы подчинилась. Так значит это – ваш замок?

- Дворец,- буркнул Ээрикки.- Его подвал. Идём!

Как ни странно, было относительно светло, несмотря на отсутствие окон. Я рассмотрела светящиеся шарики, кое-де вделанные в стены.

- Это что, электрические лампочки? Не думала, что у вас...

- Это плесень,- отрезал Ээрикки.- Помолчи хотя бы сейчас, мне нужно сосредоточиться.

- Для чего?

- Чтобы придумать, как объяснить твою ущербность! Ответственность за вменяемость претенденток лежит на мне. А тому, что я "выбрал" тебя, оправдания нет.

- Почему же нет? Покайся, что забыл про нашу расу и выбрал первую встречную,- съехидничала я.

- И это должно мне помочь?- Ээрикки раздражённо тряхнул колючками.- Не забывай, обещание вернуть тебя обратно дал я. Нет меня – нет обещания!- и яростно потрусил к гигантской растрескавшейсе коряге, торчавшей из пола до самого потолка.

- А что обычно происходит с отсеянными претендентками?

- Лучшие становятся жёнами приближённых нашего правителя. Те, что похуже – наложницами простых воинов или работают на кухне.

- И домой не возвращается никто?!

- Тш-ш, не вопи!- остановившись перед корягой, ёж поднялся на задние лапки.- Иногда возвращаются, если им совсем не находят применения. Но это происходит не сразу – никому нет дела до отсеянного товара.

О таком повороте я не подумала. Ещё не хватало стать наложницей какого-нибудь ушастого ежа или ещё "лучше" вкалывать на кухне – варить жуков и личинок! Ээрикки навалился на корягу, и она со скрипом подалась, открыв проход.

- А если я постараюсь вести себя разумно?

Ёж смерил меня уничижительным взглядом и вдруг захрюкал, подрагивая колючками.

- Ты что, смеёшься?!- возмутилась я.

- Чтобы не заплакать!- он оборвал хрюканье и строго воззрился на меня.- Сделаем так: ты говоришь только фразы вроде "да, нет, спасибо и очень любезно" – позже дам точный список. Ведёшь себя тихо, с другими претендентками не ссоришься. Просто ждёшь, пока тебя отсеют – это произойдёт быстро, тогда я тихонько проведу тебя к порталу, и ты вернёшься домой.

- Идёт!- я протянула ему руку.

Ээрикки подозрительно покосился на неё, понюхал и лизнул, но тут же скривился. А я вздрогнув от неожиданности, брезгливо вытерла ладонь о джинсы.

- Ты что?..

- А зачем ты сунула её мне под нос? Брр, ну и вкус!

- Я не предлагала её есть! Нужно было подать мне лапу. Это вроде соглашения – так делают в моём мире.

- Соглашение!- Ээрикки крутанул головой и сплюнул.- Теперь этот вкус будет преследовать меня вечно. Ну как объяснить, почему я выбрал это безумное существо?