- Поистине королевская любезность!

- Нет, правда. Судя по всему, моё приглашение застало тебя врасплох, ты говорила с сарторием. Мне жаль, что я прервал вашу беседу.

- Ничего,- качнула я головой.

- Рад, что вы достигли взаимопонимания. Сарторий и я выросли вместе. Он всегда был немного... грубоватым.

- Это точно!

Круглое личико принцепса посуровело.

- То есть, он груб и с тобой? Это непозволительно!

- Нет, этого я не сказала!- ещё не хватало навлечь на голову несчастного сартория наказание, которого он так страшится.

- Значит, любезен?

- Скорее любезен, чем груб. Расскажи лучше о себе.

Принцепс растерянно моргнул голубыми глазёнками.

- Обо мне?

- О твоих увлечениях, любимой еде... Кем ты видишь себя через пять лет.

Пухлое личико зарделось.

- Через пять лет я вижу себя правителем этой империи. А рядом вижу мою избранницу и хотя бы одного наследника.

- Превосходный план!- восхитилась я.- Не знаю, как с империей, но с избранницей всё решится скоро.

- Да. Сразу после испытаний для невест.

- Испытаний?- от неожиданности я оступилась, и принцепс протащил меня несколько шагов, прежде, чем я снова обрела под ногами опору.

- Не беспокойся,- утешающе произнёс он.- В этот раз испытания – лишь формальность. Выбор уже сделан.

- В самом деле?- заподозрив неладное, я опасливо воззрилась на него.

Но тут музыка смолкла, мой партнёр замедлил шаг, выпустил мои локти и, развернувшись, милостиво кивнул радостно зашумевшим гостям.

- Приличия требуют, чтобы я уделил внимание и остальным претенденткам,- доверительно шепнул он мне.- Но прибереги для меня ещё один танец, Леголас Дейнерис Эвердин.

Чувствуя, что опять лишилась способности моргать, я присела в реверансе.

[1] Gaudeamus igitur (лат.) – "возвеселимся же". Часть первой строки студенческой песни "Gaudeamus igitur, juvenes dum sumus" ("Возвеселимся же, пока мы молоды"). Песня возникла в XIII или XIV вв. и стала студенческим гимном.

Глава 10

Следующей партнёршей принцепса стала Луайне – даже сквозь музыку был слышен цокот её копытец, старательно отбивающих такт. Но, оказалось, только первый танец принцепса – со мной, был таким официальным. Сейчас и другие парочки одна за другой выходили на отведённое для танцев пространство и самозабвенно кружились под музыку. Неужели это было своего рода заявление кругломордика, что именно я должна стать избранницей, которую он "видит" рядом с собой?.. Не хочу оставаться здесь, сидеть на троне рядом с пухленьким принцепсом и производить на свет его "наследников"!

- Ты времени даром не теряешь, хомос,- донёсся до меня ехидный голос Дакари.- Неужели следующей правительницей этих несчастных земель станет представительница вашей жалкой расы?

Я чуть не подпрыгнула от пришедшей мысли. Официально ведь ещё ничего не объявлено! А если удастся покалечить претендентку-другую, общественность наверняка взбунтуется против решения принцепса возвести меня на престол. Начать можно как раз с этой стервы Дакари – сбить с неё спесь и несколько огненных камней! Довольно ухмыльнувшись, я резко рванулась к ней, не обращая внимания за затрепетавших светлячков, но, словно из воздуха, передо мной возник Ээрикки. Моя занесённая для удара рука буквально "погрузилась" в его ладонь... а в следующую секунду мы уже кружились на "танцполе" вместе с остальными...

- Что ты собиралась делать?

- Залепить ей, разве непонятно!

- С ума сошла?

- Не собираюсь здесь оставаться! Ты обещал, что меня отсеют, и я вернусь домой!

- Тш-ш,- Ээрикки крепче стиснул мои локти и так близко придвинулся, что наши тела почти соприкоснулись.

- Что ты творишь!- тут же отшатнулась я.- Подавишь светлячков!

- Побрали бы их духи тьмы,- пробормотал Ээрикки.- Принцепс тебе что-то сказал?

- Да! Сказал, что испытания – почему, кстати, узнаю о них от него, а не от тебя? – всего лишь формальность. Он свой выбор уже сделал. Но не может же он выбрать меня? Я ведь – хомос!

Лицо Ээрикки помрачнело, глаза с меня переместились на вившихся за моей спиной светлячков.

- Что-нибудь посоветуешь?- с надеждой спросила я.

Танец закончился. Ээрикки выпустил меня из полуобъятий, молча развернулся и двинулся прочь. Я догнала его уже у стены – перед выходом к балюстраде, о которой Конан говорил Векесе.

- Просто разворачиваешься и уходишь?!

- Мне нечего сказать.

- То есть как, нечего? Верни меня обратно! Иначе, клянусь, разнесу всю вашу империю к хоббитам! И начну с тебя!

Он устало прислонился к стене.

- Я не могу оставаться с тобой наедине. Тем более теперь. Вернись к гостям.

- Хорошо,- пожала я плечами.- Продолжу то, чему ты помешал!

Яростно отвернулась, но Ээрикки вдруг удержал меня за руку и осторожно притянул к себе.

- Подожди... пожалуйста, не делай ничего... в твоём духе, ладно? Принцепс не имеет права официально назвать избранницу прежде, чем пройдут испытания – время пока есть. Дай мне немного подумать и найти решение.

- Что за испытания?- уже спокойнее спросила я.

- Они помогают выявить наличие у невест определённых качеств: силы, выносливости, сообразительности, смелости и милосердия.

- И... как?

- Всегда по-разному, не в этом суть. Просто пока веди себя, как обычно... То есть, не как обычно, а...

- Благообразно?- подсказала я.

Ээрикки улыбнулся, обнажив идеально белые, но не очень ровные зубы. И я невольно хихикнула – улыбающийся ёжик...

- Что?- смутился он.

Я только отмахнулась. Он вздохнул.

- Думаю, всё это – моя вина.

- Серьёзно? Признаёшь это только сейчас?

- Не имел в виду твоё пребывание в нашем мире. Я... слишком расхвалил тебя перед принцепсом. Понял, что перестарался, когда он тотчас захотел тебя увидеть – прямо среди ночи, его едва отговорили. А потом подоспел Конан со своими талантами Maître de plaisir. Про твои выходки вообще вспоминать не хочется! Раз за разом привлекала к себе всё больше внимания...

- Значит, поэтому ты так злился? И дело вовсе не в том, что я – "угроза твоему существованию"?

- О, ты – угроза так или иначе!- осадил меня Ээрики.- Не останови я тебя, сейчас бы каталась по полу, сцепившись с избранницей из расы игнисов!

- Ничего подобного,- оскорбилась я.- Уже бы давно её нокаутировала!

Ээрикки удивлённо моргнул, потом издал звук, похожий на кряканье, кашлянул и снова уставился на меня.

- Всё время задаю себе вопрос: в вашем мире много таких, как ты? Или мне просто "повезло" встретить в ту ночь именно тебя?

- Не знаю,- дёрнула я плечами.- Знаю только, что мне в ту ночь точно не повезло.

Губы Ээрикки дрогнули, будто он снова собирался улыбнуться, но передумал.

- Пообещаешь держаться от неё подальше и больше не ввязываться в ссоры?

- Не буду же я бегать от какой-то ящерицы!

- Никто не заставляет тебя бегать. Ваша раса ведь считает себя разумной? Вот и прояви благоразумие.

Я шумно выдохнула и закатила глаза.

- Ну? Обещаешь?

Я кивнула. Сарторию ведь не обязательно знать, что в нашем мире "Обещаю!" давно стало простым оборотом речи, не несущим особой смысловой нагрузки!

- Тогда идём, пора вернуться,- Ээрикки отлепился от стены.- Не нужно, чтобы заметили, как долго мы говорили наедине.

- Порядки у вас средневековые. Во-первых, разговор не "наедине", а в переполненном зале. И во-вторых – как будто он что-то значит!

- Тебе не понять,- буркнул Ээрикки и, не оборачиваясь, исчез в толпе.

- Влюбился в хомоса!- прозвенел над ухом знакомый писклявый голосок.

Я едва увернулась от крылышек Баако, попытавшегося приземлиться мне на плечо.

***

- Ты что здесь делаешь, обезьяна крылатая? Конан велел вам ждать за пределами зала!

- Велел, велел!- раздражённно пропищал эльфик.- Он сейчас занят!