- Значит, действительно пришёл убедиться, что со мной всё в порядке,- елейно добавила я.- Как мило...
Видимо, не найдя нужных слов, Ээрикки вздыбил колючки, зафыркал, но тут же взял себя в лапы. Выпрямился и подчёркнуто официально обратился к Конану:
- Подготовь её для бала, ликтор. Я поговорю с тобой после.
- А со мной?- капризно протянула я.
Но Ээрикки уже развернулся и понёсся прочь из комнаты. Я театрально вздохнула.
- Не печалься, домина,- тонко улыбнулся Конан.- Думаю, сарторий придёт "убедиться, что с тобой всё в порядке" ещё не раз.
- В смысле?..- не поняла я.
- Влюбился в хомоса!- хихикнул из складок Баако.
- Всё, ты мне надоел!- я попыталась вытряхнуть поднявшего писк эльфика, но он вцепился в ткань, точно клещ.
- Не сердись на него,- Конан легко коснулся моего плеча.- Тем более, что пора облачится в другой наряд – для бала.
- К паукам больше не пойду!
- И не нужно. Одеяние уже здесь.
Конан махнул рукавом на ширму в дальнем конце, на которую я до сих пор не обращала внимания, и кивнул тотчас поднявшимся в воздух ши. Те сдвинули створки, и я обомлела.
- Вот... это?.. Нет, не надену... Даже не проси!
Конан только отечески улыбнулся.
***
Каменные стены, поворот, каменные стены, поворот... Как же надоело передвигаться по этому замку, похожему на мышеловку! Да ещё и в таком... платье! Поистине ликтор превзошёл себя! Куда до него Цинне из "Голодных игр"! Тот всего лишь "вделал" в платье Китнис огонь... Мой стилист создал наряд из живых светлячков! Тонкое "нижнее" одеяние телесного цвета окутывало фигуру и доходило до пола. А сверху на него спускалась тончайшая сеть из сплетённых вместе светлячков, мерцавших всеми оттенками зелёного. Ово взмокли, пока с помощью ши "облачали" меня в этот кошмар.
- Как я, по-твоему, буду в этом сидеть? И двинуться лишний раз боюсь!- попыталась я урезонить Конана.
Но он отмёл мои возражения неизменной улыбкой.
- Это – бал, на балах обычно не сидят. Что до лишних движений... В твоём случае, это к лучшему. Ещё одну ссору между избранницами сарторию, пожалуй, не пережить.
- Как будто все потасовки – моя вина!- я топнула ногой, и светлячки легко заколыхались вокруг моего тела.- Почему никто не замечает стычек между Дакари и Векесой? Между прочим, к тому, что жаропрочная ящерица в самый ответственный момент показа ударилась в сон, приложила лапку Векеса.
- Правда?- улыбка стилиста стала шире.- Вероятно, использовала яд Нуру? Как отважно и забавно!
- "Отважно и забавно"?- я заглянула в птичье лицо, по которому тенью мелькнуло мечтательное выражение.- Ты тоже к ней неравнодушен?
- Тоже?- его кожа чуть заметно потемнела.
- Да, она спрашивала о тебе. Сказала, дамы вытирают собой пол, когда тебя видят.
- Вытирают... пол? Зачем?
- Или что-то в этом роде. Так, может, вас познакомить?
Конан неловко кашлянул.
- Нам пора, домина.
И я поплелась за ним по бесконечным переходам, периодически отмахиваясь от ши, пытавшихся "пощекотать" паривших вокруг меня светлячков...
Вот и дверь. Перед ней – разодетые ушастые ёжики. Конан выступил вперёд, видимо, собираясь меня представить, как вдруг ушастики поклонились и хором выпалили:
- Домина Леголас Дейнерис Эвердин! Добро пожаловать!- и поспешно распахнули дверь.
- Оказывается, я здесь популярна! Несмотря на старания Ээрикки развить у меня комплекс неполноценности,- захихикала я.- Спасибо, парни!
"Парни" приосанились и довольно переглянулись. Конан вполголоса велел ши остаться, и те взвыли от негодования. А я шагнула в бальный зал. Он был больше, чем Зал Живота и – переполнен. Но, странно, я не увидела ни одного ежа.
- Мы опять опоздали?- полуобернулась к следовавшему за мной Конану.
- Нет, áвгусты ещё не появились. Не волнуйся.
- Я и не волнуюсь, просто... Где все эринацеусы? Придут с ними?
Ликтор тихо рассмеялся, а я так и подпрыгнула от грубоватого голоса Ээрикки:
- Неужели вовремя? Думал, явитесь, как обычно, к концу!
Я обернулась, ожидая увидеть сартория, но... его не было.
- Мне уже мерещится?- покосилась на Конана, пытавшегося обуздать весёлость.- Или ты тоже его слышал?
- Ты ослепла?- голос определённо принадлежал Ээрикки.
Снова огляделась, чувствуя себя участницей дурацкого теле-шоу вроде "Подставы" Эштона Кутчера.
- Хватит вертеть головой! Я – перед тобой, бестолковая!
И я тихо ахнула, увидев "источник" голоса... Настроившись увидеть увешанного драгоценностями ежа, не обратила внимания на стоявшего рядом... парня немногим старше меня. Смоляные волосы, чёрные, как уголь глаза, широкие плечи. Одет в чёрное, на груди – знакомая золотая цепь с алым камнем... Пальцы у меня на ногах не поджались, но рот приоткрылся больше, чем позволяли приличия.
- Ээ... рик... ки?..
Он закатил глаза и тут же отдёрнул руку, когда, не помня себя от изумления, я попыталась его пощупать.
- С ума сошла?
- Кажется... да.
- Наконец-то признала!
- Это твой истинный облик?- я безуспешно силилась моргнуть.- И всё это время ты бегал на четвереньках, хотя мог выглядеть... вот так?!
- Никакой он не истинный! Ходить на двух лапах!
- Тогда почему?..
- Как иначе я смогу танцевать?
- Т-танцевать? Т-ты?..- от непроходящего ошеломления начала заикаться.
Парень – всё ещё не могла назвать его Ээрикки даже мысленно – насупился.
- А что? Не прошу ведь тебя быть моей парой!
- Почему нет?- невзначай вставил наблюдавший за всем Конан.
- Хорошо!- прищурилась я.- Не привыкший ходить "на двух лапах" сарторий наверняка танцует, как медведь. Но, так и быть, потерплю его косолапость, если пообещаешь пригласить на танец Векесу!
Сарторий лишился дара речи – "захлопал" ртом как рыба. Конан расплылся в улыбке.
- Договорились, Леголас Дейнерис Эвердин. Но тебе действительно придётся представить нас друг другу.
- С удовольствием! Только бы найти Векесу...
- Она – там.
Проследив за загоревшимся взглядом ликтора, я увидела деву-кошку в окружении нескольких личностей мужского пола. Гибкое тело прикрыто тонкой золотой сетью с вкраплениями изумрудов. Когда на них падал свет, казалось, блеск отражается в её глазах. Конан тихо вздохнул, когда красотка повернулась в нашу сторону.
- Идём,- я легко потянула его за рукав.
- Куда собрались?- прошипела человеческая ипостась Ээрикки.- Всякие связи с нуптами до завершения отбора запрещены!
- Связи!- отмахнулась я.- Просто потанцуют и всё. Ты же собираешься танцевать со мной.
- С чего ты взяла?
- Пообещала Конану, ты ведь слышал.
- Но я никому ничего не обещал!
- Сделка есть сделка,- вздохнула я.- Честь не позволяет мне отказаться от данного слова. Ты ведь не хочешь меня обесчестить?
- Я не... что?- опешил Ээрикки.
- Идёшь с нами или подождёшь здесь?
Но, прежде чем сарторий успел ответить, Конан деликатно кашлянул.
- Да, ты прав,- согласилась я.- Будет лучше, если подождёт здесь. Мы сейчас!
И, подмигнув окончательно растерявшемуся ежу в человеческом обличье, поспешила к Векесе.
***
- Ты неверно истолковала мой намёк,- шепнул мне Конан.- Не стоит позволять себе вольности в общении с сарторием, когда вы не наедине. Его слишком смущает твоё присутствие, но, если будешь вести себя более сдержанно, ему хотя бы удастся скрыть это перед посторонними.
- И как тебе удалось определить, что он смущён?- я недоумевающе покосилась на ликтора.- Лично для меня это аболютно незаметно. Salve, Векеса!
Дева-кошка просияла приветливой улыбкой. Заблестевшие глаза, почти не задержавшись на мне, скользнули к моему сопровождающему.
- Познакомься с моим стилистом и ликтором этого королевства...
- Империи,- подсказал Конан.
- ...этой империи,- поправилась я,- Конаном. Конан, а это – Векеса, одна из наиболее адекватных конкурсанток...
