– Вот он! В коридоре! Лови его!

– Да нет! Не туда! Он вниз побежал!

Ватага мальчишек гналась за своим сверстником, стремясь загнать его в какой-нибудь угол и снова вволю поиздеваться над несчастным «козлом отпущения». Это был далеко не первый раз, когда детдомовцы пытались шпынять более слабого товарища, к тому же немного отличавшегося от них.

У Мишки, так звали пацана, слегка косил правый глаз, и этот небольшой дефект сразу же закрепил за ним прозвище «Косой» и определил в разряд отщепенцев.

Сам мальчишка был отнюдь не трусом и мямлей, но противостоять толпе жаждущих развлечений ребят не мог при всем желании. Поэтому он старался убегать и прятаться как можно дальше, а иногда даже спускался в заплесневелый и отсыревший подвал где, по слухам, водились огромные крысы и даже мыши, как болтали, превосходили своих домовых собратьев раза в два по размеру.

Вот и теперь он несся с отчаянно колотящимся сердцем вниз, к спасительной железной двери со скрипучим засовом, стремясь укрыться в мрачном, но спасительном убежище, которое не раз выручало его от воинственной толпы разношерстных мучителей.

– Ну все, Миха! Попался! Держи его, пацаны! – Позади Мишки уже слышался злорадный хохот, и шарканье десятка старых кроссовок отдавалось в ушах мальчика пулеметной дробью.

Он с трудом сдвинул несмазанную щеколду двери и юркнув в темное затхлое помещение, бросился в дальний угол, заваленный ящиками и коробками. В подвале не было света, поэтому найти его было делом довольно проблематичным. Это и спасало его каждый раз, когда варианты спрятаться в самом доме уже были исчерпаны.

– Ну чего? Где он? – Мишка узнал командирский голос старшего пацана, Костьки Колбасы, которого в их классе все боялись и который верховодил шайкой самых отъявленных хулиганов и матерщинников.

– Костька, он опять в подвале, чё делать будем? – Ближайший подручный Колбасы, Фима Шмыга, преданно смотрел на лидера, привычно шмыгал носом и боязливо косился на жирную черноту, выплывающую через щель в проеме приоткрытой двери.

– Кто хочет зайти внутрь?! С меня кусок колбасы?! – Костик, оправдывая свою кличку выжидательно смотрел на пацанов, но смельчаков как обычно не нашлось. – Эх вы, трусы! Ладно! – Он просунул голову в дверь и закричал:

– Слышь, Миха! Снова тебе повезло! Сиди там и рассказывай сказки своим друзьям крысам и мышам! – Он засмеялся. – А мы пока проведем ревизию твоих вещичек. Может быть найдем что-нибудь интересное! – Он задвинул щеколду на двери до упора и направился по коридору обратно наверх. Остальные мальчишки потянулись за ним, иногда оглядываясь и боязливо поводя плечами. Никто из них не хотел оказаться на месте Мишки, так что приходилось исполнять приказы своего худощавого и жилистого командира.

Скоро все стихло и в подвале повисла тишина, иногда прерываемая шуршанием и тревожным попискиванием бегающих туда-сюда грызунов.

Мишка, как уже было написано выше, не был трусом и темноты не боялся. Он с интересом сидел на ящике и озирался вокруг, слушая шипенье и визги переговаривающихся усатых и хвостатых обитателей подвала. В кармане у мальчика всегда была пара кусков хлеба, так, на всякий случай, и теперь он раскрошил хлебный мякиш и стал ждать своего друга, мышонка по имени Данте. Миша слышал это слово по телеку в одной передаче. Умный дядька в очках вел урок иностранной литературы и несколько раз повторял его. Мальчику оно понравилось и вот, его серый друг с именем Данте уже показался из-за угла ящика и выжидательно посмотрел на мальчика глазками-бусинками.

– Не бойся, Данте! Вот твой обед! – Он подтолкнул крошки в сторону мышонка и замер в ожидании. Мышь повела маленьким розовым носиком, принюхиваясь к запаху своего друга и обеда, и наконец решившись, бросилась к крошкам. Приступив к пиршеству, мышонок поглядывал на мальчика поблескивающими черными глазками и благодарно попискивал время от времени.

Но внезапно Данте вздрогнул и оглянувшись быстро исчез в щели между ящиками. Миша прислушался к звукам и почувствовал, как по ушам ударил скрежет, будто кто-то проводит гвоздем по стеклу. Неприятное скрипение усиливалось и неожиданно на коробку запрыгнули две черные худощавые крысы, виляющие голыми хвостами по сторонам и смотревшие на мальчика красными угольками глаз.

– Пошли! Пошли отсюда! – закричал на них мальчик, но хвостатые хозяева подвала не спешили уходить, они учуяли добычу и теперь не спускали крошечных глазок с Мишиного кармана.

Мальчик выскочил из укрытия и бросился к двери. Подбежав, он начал колотить кулаками по железному бухающему полотну, но в ответ из-за ящиков были слышны только неприятные скрежетания и требовательный писк, доносившийся из крысиных голодных пастей …

Как прекрасно Залесье в конце лета!

Ярко-зеленая мягкая травка так и просит поваляться на ней, поводить хороводы и потанцевать на празднике летнего сбора ягод, орехов и грибов.

Деревья украшены плодами всех расцветок и форм, а под каждым кустом можно найти сочную травинку, корешок или ягоду.

Богатый урожай даёт жителям Луга шанс запастись на зиму сочными овощами и фруктами, а также отменным зерном, выращенным с теплом и добротой Людьми-Великанами. В этот короткий период каждый уважающий себя грызун обязательно посетит все близлежащие сады и поля, чтобы наполнить хранилище своей норки.

На празднества собираются жители Луга, приходят гости с реки Мышинки, даже из далекого Леса заглядывают грызуны на большой праздник Урожая.

Хорошо и покойно живется в Залесье.

Прошло уже несколько лет со дня битвы при Озере между Объединенным Братством и Крысиным Воинством. В финальной схватке Мышан Клыкоскал одолел Верховного Крысака и с тех пор мало кто слышал о крысах, всё также живущих в Доме, но редко показывающихся в Залесье.

А что же наш старый друг Хома?

Хомяк прожил длинную и достойную жизнь и превратился в старика с лысеющей макушкой и облезлым от старости носом. Это был уже не тот Хома Великолепный, расшвыривающий крыс направо и налево, а пожилой ветеран с наградами и почетом, а также уважением среди сородичей. Его супруга, мышка Ханна, в добром здравии, ведает домашним хозяйством и следит, чтобы старый хомяк не курил свою любимую трубку.

Но Хома тайком, когда Ханны нет дома, любит покачаться в кресле-качалке и яростно попыхивая своим вишневым чубуком, повспоминать былые битвы и сраженья. Левый глаз затянутый бельмом, холодно смотрит на окружающий мир, зато правый все видит и замечает. А замечать есть что.

Из храма Великого Хома идут слухи, что крысы стали чаще появляться в районе Залесья и это не к добру. Еще говорят, что нынешний год – Год Белой Металлической Крысы и ничего хорошего от него не жди. Но это тоже разговоры и домыслы. А пока вокруг тишина и спокойствие.

Вот только порой старому хомяку не достаёт своих друзей: Мышака Одноухого, Ниппона, Хаочи. Они ушли на Восток, помогать Объединенному Братству в войне против Крыс да так и сгинули. Но Хома все еще не теряет надежды увидеться с ними.

А пока ему есть чем гордиться. Его дети давно уже выросли и заняли достойное место в войске Братства. Мышан Клыкоскал, да, тот самый великий Клыкоскал, проткнувший Верховного Крысака, лично принял в свою Гвардию Хомягу, Хомоглота и Зерноеда. Они служат верно и достойно, их пушистому родителю есть кем гордиться.

Хорошо в Залесье в конце лета…

– Ну что ты стучишь! Иду я, иду! – Мишка услышал за дверью знакомый густой бас учителя физкультуры, Пал Саныча и радостно вскочил с каменной ступеньки. Он начал потихоньку замерзать, да и соседство с подвальными крысами не добавляло особой радости. Физрук жалел Мишку хотя никак не выделял его из класса, в котором учился мальчик.