Пульт ожил, материализовав несколько голографических экранов, с которых на Рика смотрели разгоряченные лица пилотов. Некоторые были явно навеселе.
-Эй, приятель, ты опоздал! Мы перемочили всех роботов! – сказал краснощекий толстяк, допивая пивко.
-Друган, че так поздно? – спросил другой и рыгнул. –Еще часок другой назад вечеринка была в самом разгаре!
-Я думал, здесь сражение, а тут оказывается Макдональдс! Что за нелепость атаковала меня?! Хот-дог или член с тремя яйцами?
Владельцы кораблей заржали.
-У меня охота другого рода. Меня интересуют беглые репликанты, убившие несколько человек конечной смертью.
Лица пилотов посерьезнели.
-Мы что-то пропустили? – как по команде спросили они.
-Да, ребятки, пока вы тут развлекаетесь, по галактике шастает десяток бешенных анди. И мне не терпится поскорее отправить их на покой. А кто у вас тут самый главный?
-Адмирал Жуков. Он на самом большом линкоре.
Один из экранов показал орбиту планеты, где медлительно полз большущий корабль.
Охотник не стал тратить времени на общение с владельцами стамесок и переключился на командную волну. Ему ответил человек с худым напряженным лицом.
-День добрый. - Поздоровался он.
-Добрый. - Ответил Рик, хотя, черт возьми, он вовсе не был добрым.
-Я командующий объеденной эскадрой адмирал Жуков. - Представился он.
-А я охотник на андроидов, Декарт. – Он больше не желал скрывать свою профессию под титулом «детектив ВПУ». Тем более, смешные ребята, только что перебившие кучу роботов, вовсе не смахивали на пацифистов. Особенно этот адмирал. Интересно, он настоящий адмирал?
-Хотел поинтересоваться, что у вас тут интересного. Никогда раньше не видел базу Предтеч.
-А это не ко мне. Вызовите кого-нибудь с планеты. - Жуков на мгновение отвернулся и нажал пару кнопок на пульте. - Я еще сам там не был. Все эти организационные дела, знаете ли…. А разве в галактике еще не истребили не всех андроидов?
-Вы что, не читали моего сообщения в сети?
-Нет. Не до того было!
-На планете Надежда примерно полгода назад изготовили шестерых анди. Остальное, полагаю, и так ясно….
-Ого! - Жуков нажал еще несколько кнопок и отдал пару приказаний через другие голографические экраны. - Находка этой базы каким-то образом может быть связана с анди?
-Нет, с чего вы взяли?
-Просто предположил. Вы сюда зачем-то прилетели? - Жуков продолжал вести беседу, одновременно доканчивая свои адмиральские дела.
-Я прилетел лишь поглазеть. - Произнес Декарт. - Мой путь пролегал мимо этой системы.
-Позвольте полюбопытствовать, куда?
Рик ощутил подкатывающуюся тошноту. Но, превозмогая себя, сдавленно произнес это слово:
-К Земле...
Веки адмирала широко раскрылись. Он замер.
-Ну да конечно… Земля! Рядом с Проксимой Земля, а не черная дыра! Как же до меня сразу не дошло! – прошептал Жуков, задумчиво глядя сквозь охотника.
-Не расслышал, что вы сказали?
-А это так – мысли вслух.
-Зачем анди нужна Земля. Там же радиоактивная пустыня?
-Я это прекрасно знаю. Но гиперинверсионный след ведет именно туда.
Адмиралу было нечего сказать на это. Он лишь скривил уголок рта.
-В таком случае - да, но я бы туда не сунулся. Одна мысль о Земле уже вызывает…
-Тошноту? – досказал до него Декарт.
-Как вы догадались?
-Потому что меня самого чуть не вырвало, когда я пытался набрать координаты Земли. Именно поэтому я прыгнул к Проксиме, прежде чем…
-Скажите, а вас не посещали еще какие-нибудь необычные ощущения? – осторожно поинтересовался Жуков.
Вопрос не удивил Декарта. Он догадывался, о чем спрашивает Жуков.
-Я больше не могу прокручивать время. Из-за этого ускорились все процессы. За несколько часов я съел столько пищи, сколько не съедал за год. И секс. Периоды активности тоже резко сократились, как, впрочем, и апатии…
Жуков слушавший его, затаив дыхание, громко выдохнул.
-Черт… Вас даже не удивил мой вопрос!
-Дело в том, что вы не первый. Меня озадачило скорее другое. Что послужило толчком в вашем случае? Я думал, что это связано исключительно с анди.
-Хм… думаю, на меня повлияла новость о базе Предтеч.
-Тогда это точно эпидемия. Скверно, что генераторы тут бессильны.
-Мне кажется, психиатрические заболевания не передаются воздушно-капельным путем и тем более через голограмму.
-У меня есть и другая гипотеза. – Рик был готов говорить о чем угодно, лишь бы оттянуть момент, когда придется стартовать к Земле. – Может быть, это своеобразная защитная реакция.
И вдруг в адмиральской рубке послышался женский крик:
-Кто там хочет лететь на Землю?! Не отпирайтесь, Жуков, я подслушала вашу беседу! Немедленно соедините меня с тем человеком! И пусть он скажет координаты Земли, вашу мать! Я уже три тысячи лет не могу узнать их!
Адмирал сконфужено покосился куда-то вбок и отключил женщину.
-Прошу прощения, охотник. Я прошляпил окно вызова. Похоже, она связалась с рубкой флагмана во время нашего разговора и все подслушала.
-Вы знаете, кто она такая?
-Лара Крофт, известный ксеноархеолог.
-Она рвется на Землю или мне послышалось? – пораженно спросил Декарт.
-Что вы хотите – это же второе поколение! Очевидно, им наплевать…
-В таком случае, она может мне помочь!
-То есть как?
Не дожидаясь пока мужчины разберутся, Лара самостоятельно вычислила Декарта и соединилась с его кораблем
-Так это вы собираетесь на Землю?
Девушка была одета в скафандр, но без шлема. Идеальные черты лица, сконструированные инженером-генетиком, бледная кожа цвета слоновой кости, иссиня-черные волосы подстриженные в каре. За спиной Лары виднелись желтые стены с шершавой поверхностью. Нереальная женщина на фоне стены созданной иным разумом – выглядит вполне естественно.
-Да. Я иду по следу сбежавших андроидов. – ответил Декарт.
-Я видела ваше сообщение перед отлетом. Это очень интересно… Я еще никогда в жизни не была на прародине человечества.
На экране появился еще один тип - широкоплечий мужчина с боцманской бородкой.
-Лара, Земля - это радиоактивная пустыня. Вы всегда успеете на нее взглянуть. Сейчас главное - это база Предтеч! - он развел руками.
-Не пытайтесь меня переубедить. Если там, как вы утверждаете, радиоактивная пустыня, то я сразу же вернусь обратно.
Лара оставила бородача стоять в одиночестве с широко разведенными руками. Затем голограмма растворилась.
-Декарт, вы могли бы меня подождать минуту. – Настырная девушка никуда не пропала, перебросив канал связи на ручной передатчик. Она говорила прямо на ходу, поэтому изображение тряслось и прыгало из стороны в сторону.
-Нет проблем.
Рик с удовольствием отозвался на просьбу, как можно дальше оттягивая неприятный момент старта.
-А почему вы идете по базе пешком?
Рик заметил, что изображение с передатчика все время менялось. По коридору мимо девушки сновали роботы, развозившие исследовательскую аппаратуру и устанавливавшие освещение. По пути она наткнулась на человека снимавшего внутренности базы Предтеч.
-Тут действует блокиратор телепортаций. Мы пока что его не обнаружили. Но полагаю, его нет. Похоже, сами стены базы препятствуют перемещениям. Очевидно, они сделаны из особого материала.
-И это всё, что вы здесь обнаружили?
-Нет. Еще здесь есть куча разнообразной техники с совершенно непонятными внутренностями. Есть, например, дубликатор, принцип действия, которого для нас большая загадка. И, пожалуй, самое интересное это - надпись. Представляете, мы впервые нашли письменный артефакт Предтеч. Да вам, наверное, все это не интересно?
-Нет. Даже очень. Если бы не эти анди, я с удовольствием присоединился бы к вам. Охотник заметил, что Лара поднималась на открытой платформе, пролетая этажи таинственной базы.
-И где же эта надпись?
-Сейчас, потерпите.
Платформа остановилась на последнем этаже.
