Над той частью спортивной арены, где девушки приготовились к забегу, нависла абсолютная тишина, все ждали выстрела стартового пистолета. Когда раздался хлопок, они рванули с места, точно газели, уходящие от погони. Илья посмотрел им вслед и мысленно пожелал удачи каждой. Со стороны трибун, там, где обычно сидят тренерский состав и спортсмены, ожидающие своего выступления, к нему шёл Борис Михайлович.

– Ну что, готов?

– Да, – кивнул Илья, перекатываясь с пятки на носок и обратно.

– У тебя всё получится, – убеждённо заверил тренер. Он окинул воспитанника хмурым взглядом и похлопал по плечу. – Самое главное – не волнуйся. Запомни: спорт – это прежде всего борьба нервов. Побеждает тот, у кого они крепче. Так что держи себя в ежовых рукавицах. – Он потряс кулаком.

– Да я и не волнуюсь, – как можно уверенней соврал Илья.

Ему не хотелось рассказывать тренеру, как у него трясутся поджилки. Предстартовая дрожь пробивала его с ног до головы, особенно когда он увидел своего основного конкурента из Казани. Накануне Рашид обошёл его на две сотых доли секунды. Теперь он с хладнокровным видом разминался неподалёку от них. Со стороны казалось, что он спокоен, как покойник. Рашид посмотрел в их сторону и встретил взгляд Ильи с невозмутимой ухмылкой, отчего последнего буквально накрыло волной неуверенности в себе. Он почувствовал, как разогретые, подготовленные к забегу мышцы вмиг одеревенели, казалось, что он не то что бежать, до старта не сможет дойти. Это переглядывание не осталось незамеченным для тренера. Борис Михайлович – сам бывший легкоатлет, он прекрасно понимал: так более уверенные в себе спортсмены выводят из строя конкурентов. Двадцатилетний стаж тренерской работы научил его вовремя подбирать нужные и правильные слова поддержки, чтобы у воспитанника пропали все сомнения в своих силах.

– Илюха, то, что он выиграл у тебя в прошлом забеге две чёртовы доли секунды, не должно тебя смущать, – как можно уверенней сказал Борис Михайлович, кивнув в сторону Рашида, – ты гораздо быстрей его. Или уже забыл, как выиграл у него первенство?

– Не забыл, – мотнул головой Илья, нисколько не удивившись тому, что Михалыч уловил его мысли.

– Я тебе тысячу раз говорил, скажу и сейчас: учись распределять свои физические возможности, не трать попусту силы. Помни, мышцы лица и шеи должны быть расслаблены…

Услышав последнюю фразу, Илья вдруг вспомнил, как однажды во время тренировки наставник сделал ему замечание: «Зачем ты сжимаешь губы во время бега? Держи физиономию расслабленной». Тогда он очень удивился и с усмешкой спросил: «А лицо-то тут при чём, я же не мордой по дорожке бегу?» – на что Михалыч ответил: «Ты мне тут не ёрничай. Это обывателю такие вещи могут показаться незначительными, а для профессионального бегуна каждое движение тела должно быть выверено и продумано. Любое неправильное действие может значительно повлиять на результат забега. Напряжённые мышцы лица и шеи увеличивают энергозатраты, а тебе есть на что тратить силы. Усёк?» Честно сказать, тогда из его слов Илья ни фига не понял, смысл сказанного дошёл до него, лишь когда он применил этот метод на практике. Оказалось, так и есть. Бежать с расслабленной физиономией, когда губы и щеки трепыхаются в разные стороны, как у шарпея, гораздо легче.

– Не рви сразу с места, как неопытный олень, тебе бежать целых двести метров, – продолжал давать наставления Борис Михайлович, – в конце дистанции сделай мощный рывок грудью вперёд, и пусть татарин любуется подошвой твоих счастливых кроссовок.

Илья невольно улыбнулся, глянув на ноги. У всех спортсменов есть свои ритуалы и приметы. Были они и у Ильи. Как и большинство атлетов-мужчин, он тоже никогда не брился перед соревнованиями, а из коллекции кроссовок всегда выбирал одни и те же – любимые ярко-зелёные Nike.

– Надеюсь, ты по правилам сегодня обулся? – с ухмылкой подколол тренер.

– Как и положено, с правой ноги.

– Самое главное – на разбазаривай силы. Не гони, Илюха, всё будет хорошо. – Борис Михайлович снова ободряюще похлопал его по плечу. – Чует моё больное сердце, сегодня ты порвёшь всех своих конкурентов.

После слов тренера на душе сразу стало легче, неуверенность отступила, а ноги и руки тотчас перестали ходить ходуном. Несмотря на то что Илья порой злился на него за диктаторские наклонности и вечное недовольство результатами, тем не менее относился к нему с огромным уважением. Он понимал, что с мягкосердечным наставником вряд ли бы многого добился. Наверняка уже давно забросил бы спорт. Илья жутко не любил заниматься самодисциплиной и радовался, что это делал за него Михалыч. Он держал его в тех самых ежовых рукавицах. Теперь Илья уверенным взглядом посмотрел на Рашида и показал ему два пальца. Тот нагло усмехнулся и ответил тем же.

Женский забег закончился, и вскоре прозвучала команда для мужчин занять свои дорожки. Борис Михайлович ещё раз пожелал Илье удачи и удалился к остальным тренерам. Илья установил стартовые колодки на шестой дорожке, по которой ему предстояло бежать, и сделал пробную попытку старта, убедившись, что они стоят как положено. Его соседями оказались Рашид и Александр – восемнадцатилетний спортсмен из Екатеринбурга. Накануне в забеге он показал третий результат, и теперь ему предстояло бежать по седьмой дорожке. Илья оказался между двумя сильными соперниками.

Через некоторое время прозвучала команда «На старт». Илья перекрестился и мысленно попросил бога дать ему сил с достоинством пройти дистанцию. Установив ноги в колодки так, что левая упиралась в дальнюю, а правая, толчковая, – в ближнюю, он опёрся большим и указательным пальцами на дорожку. Убедился, что руки не пересекают стартовую линию, – ещё не хватало получить предупреждение от судьи за такую оплошность, – и замер в ожидании следующей команды. Он миллион раз приказывал себе не смотреть на Рашида, но всё же не удержался и повернул голову налево. Тот смотрел в пол и что-то бормотал под нос. Илья нисколько не сомневался – он молится. Почувствовав на себе взгляд, Рашид тоже посмотрел на Илью и самоуверенно заявил:

– Тебе не выиграть у меня.

Слова лишь подхлестнули желание Ильи во что бы то ни стало победить. Кровь в его жилах закипела, с каждой минутой приливали силы.

– Не говори гоп, пока не пересёк финишную черту, – ухмыльнулся он.

Александр оторвал правую руку от дорожки, быстро перекрестился и вернулся к исходной позиции. До чего же все набожные становятся в трудную минуту. Попросить помощи у Господа перед забегом – самый важный ритуал спортсменов. Илья прекрасно понимал, что в этой ситуации бог ему не помощник, здесь нужно надеяться только на собственные силы. Как говорится: «Не надейся на бога и не верь чудесам, есть одна лишь подмога – помоги себе сам». Поэтому крестился и молился Илья исключительно для самоуспокоения, почему-то после этого обряда на сердце становилось спокойней. Все спринтеры замерли на низком старте в ожидании самой волнительной команды «Внимание», которая таит в себе опасность фальстарта. Вскоре она прозвучала, спортсмены разогнули колени и снова застыли, теперь уже в ожидании выстрела. Илье не терпелось уже быстрей отстреляться и забыть об этом кошмаре до следующих соревнований. Удары сердца гулко отдавались в голове, как тяжёлые шаги Железного человека. Он отключился от толпы и снова направил мысли на предстоящий забег, который должен был начаться уже с секунды на секунду. «Это томительное ожидание просто невыносимо!» – думал он. И вот прозвучал стартовый выстрел, спринтеры рванули с мест, точно стадо молодых жеребцов. Многолетние наставления тренера вихрем закружились в голове: «Стартуй в наклоне, не выпрямляй тело, пока не почувствуешь, что разогнался», «Беги быстро и коротко, не растягивай шаг, ты не антилопа гну, иначе приползёшь последним или, ещё хуже, рухнешь на дорожке, как сухая берёза». Прислушавшись к мудрым советам наставника, которые не раз помогали ему в соревнованиях, Илья выпрямил тело после того, как почувствовал, что набрал необходимую скорость. Он ничего не видел вокруг, всё его внимание было сосредоточено на финишной черте.