– Лёха, ну чё, списал? – подбежал к нему запыхавшийся Костя, его школьный друг.

Они сидели за одной партой, иногда на перемене вместе ходили в кафешку или в кино, если у Лёши были деньги. Холодными зимними вечерами, когда на улице особо не погуляешь, они собирались у кого-то дома, в основном у Кости, и резались в разные игры. В отличие от новенького компьютера друга, у Лёши был старый допотопный комп, который тормозил и был готов отдать богу душу в самый неподходящий момент. Дружба их была своеобразной. Как и положено товарищам, они делились друг с другом пацанскими секретами, но были вещи, о которых Лёша не мог рассказать даже ему.

– Чуть-чуть осталось, – буркнул он, снова уткнувшись в тетради.

– Пойдём, а то Натаха нас съест, – напомнил Данилин, имея в виду химичку.

– Костян, ты иди, я по-быстрому допишу и приду, – сказал он и обратился к Анохину: – Антон, ты тоже иди, спасибо, что покараулил.

Одноклассники шумной толпой повалили по коридору в сторону лестницы. Девчонки тоже заторопились в класс, и только Котова продолжала отрешённо читать книгу, не слыша, как прозвенел звонок. Вскоре галдёж смолк, и на втором этаже повисла звенящая тишина. Лёша дописал задачу, сложил тетради в рюкзак и подошёл к дивану.

– Варя, звонок уже давно прозвенел, – обратился он к ней, нервно щёлкая кончиком авторучки.

Она вскинула голову и уставилась на него отсутствующим взглядом. Ему опять показалось, что Варя смотрит сквозь него. Лёша ненароком обернулся, хоть и знал, что они остались вдвоём.

– Урок начался, – напомнил Лёша.

– Ой, – вдруг спохватилась Варя, спешно поднялась с дивана, засунула книгу в сумку и поблагодарила: – Спасибо.

Лёша не верил своим ушам. Быть такого не может: неужели неприступная скала по имени Варя Котова разговаривает с ним? Он думал, сейчас фыркнет, как обычно, окинет его презрительным взглядом и уйдёт в класс, ничего не сказав.

– Не за что. – Лёша растерянно пожал плечами.

Они вместе направились по коридору.

– Представляешь, я однажды поехала на дачу и в электричке так зачиталась, что пропустила свою остановку, – с улыбкой поделилась она, – отцу пришлось меня забирать с соседней станции. Хорошо, что он был в то время на даче, а то не знаю, как бы добиралась. Время-то уже позднее было.

Лёша чуть дар речи не потерял, услышав неожиданное откровение одноклассницы.

– Такая интересная книга была?

– Да, – кивнула Варя и продолжила: – Я тогда Стендаля читала.

– «Красное и чёрное»? – машинально спросил Лёша.

– А ты откуда знаешь? – Варя встала как вкопанная и в недоумении уставилась на него.

– Читал, – как ни в чём не бывало ответил он.

– Да ладно. – Она неверяще помотала головой. Её хвост закачался из стороны в сторону. – Истомин, хочешь сказать, что читаешь книги?

– Ну если говорить точнее, то не читаю, а почитываю, – улыбнулся Лёха. – Вообще-то я люблю книги, но не до такой степени, чтобы станции проезжать.

Сколько он себя помнил, всегда видел мать с книгой в руках. Видимо, её любовь к литературе в какой-то степени передалась ему. Она научила его собирать буквы в слова, когда Лёше было пять лет. Обычно в таком возрасте родители рассказывают детям сказки перед сном, а у них с матерью было наоборот. По вечерам она укладывала его в постель, ложилась рядом и слушала, как он читал по слогам свои первые книжки. Чем старше он становился, тем всё больше стал отдавать предпочтение современной, в основном западной, литературе и терпеть не мог классиков, особенно русских. Однажды он сказал матери: «Если бы Толстой или Достоевский написали свои романы сейчас, их не напечатало бы ни одно издательство. Какому современному человеку будет интересно читать описание природы на два листа или бесконечные рассуждения старца, осилив которые к концу не помнишь, чем они начинались». Мама, конечно, была с ним не согласна: «Сынок, просто ты ещё слишком молод для этой литературы. Поверь, придёт время, когда ты с удовольствием прочитаешь «Анну Каренину» или, например, «Игрока». Лёша тут же парировал: «Мам, Джек Лондон тоже классика, и Драйзер, и Кронин, и Диккенс, но их произведения я читаю с огромным удовольствием». Как-то раз он всё-таки заставил себя прочитать роман Тургенева «Дым». С трудом осилив его, он так и не понял, какой смысл вкладывал автор в это название. То ли под дымом он имел в виду непонятную политическую ситуацию, что была в России в те времена, то ли герой сам находился в дыму, запутавшись в чувствах одновременно к двум женщинам. Читая некоторые произведения, Лёша пришёл к выводу, что их смысл понятен только самому писателю. Видимо, создавая своё творение, он рассуждал так: я – автор, моё дело – написать, а ты – читатель, твоё дело – понять, что я хотел сказать. Или, как в народе говорят, догадайся, мол, сам.

– Для меня это открытие дня. – Варя улыбнулась лучезарной улыбкой. Её синие глаза светились мягкой иронией, а симпатичными ямочками на щеках невозможно было не залюбоваться. – Вот уж не думала, что двоечник и прогульщик Истомин читает книги. Как-то не вяжется.

Лёша был поражён нереалистичностью происходящего и пребывал в приятном шоке. Мало того что он шёл по коридору рядом с девчонкой его мечты, да к тому же при этом мило беседуя. Снежная королева, жившая в ней до сей поры, наконец-то начала таять. Ещё несколько минут назад, стоя у подоконника и разглядывая Варю, Лёша даже подумать не мог, что это произойдёт так скоро. «Видимо, в этот момент на планете сдох последний заблудившийся мамонт», – подумал он.

– Книги я читаю в своё удовольствие, а из школьной программы мне не всё нравится, – сказал Лёша.

– Я с тобой абсолютно согласна, мне тоже много чего не нравится, – поддержала Варя, – но никуда не денешься, приходится читать.

– Терпеть не могу обязаловку, – ухмыльнулся он. – Наверное, поэтому плохо учусь.

– От обязаловки, к сожалению, никуда не денешься, – философски подметила Варя, – она всю жизнь нас сопровождает. С самого раннего детства для нас существуют «хочу» и «надо», разделённые между собой непроходимой пропастью. Учёба и труд – это всегда насилие и обязаловка, а самостоятельность, веселье, свобода – запретный плод.

– Ты знаешь, есть слово «надо», и есть слова «на фиг». Они удивительным образом сочетаются между собой, – пошутил Лёша. – На фиг надо!

Они рассмеялись. За разговорами не заметили, как поднялись на третий этаж и направились в класс.

– Сейчас нам с тобой влетит за опоздание по самое не хочу. – Варя улыбнулась, игриво подмигнув ему.

Лёша задохнулся от волнения, почувствовав, как бешено забилось сердце. С тех пор, как Варя пришла в эту школу в восьмом классе, он впервые видел рядом с собой абсолютно нормальную девчонку, а не жуткую выпендрёжницу, прикидывающуюся тихоней.

Ребята думали, что урок уже давно начался, поэтому очень удивились, когда увидели в конце коридора с противоположной стороны Наталью Александровну.

– По-моему, нам повезло, – тихо произнёс Лёша, наклонившись к Варе, – она сама опоздала.

Цокот учительских каблуков по паркету разносился как барабанная дробь. Каждый раз, когда он смотрел на золотистые волосы классного руководителя, на её стройную фигуру и удивительно правильные черты лица, она напоминала ему куклу или ангела. И этот образ никак не сочетался с образом мегеры, в которую она перевоплощалась во время уроков.

– И где это вы были, голубочки? – с сарказмом воскликнула Наталья Александровна, увидев их в пустом коридоре. – Уже пять минут как начался урок, а вы только идёте в класс?

– Наталья Александровна, так вас же там нет, а без вас урок не урок, – пошутил Лёша.

Они остановились у дверей в кабинет.

– Истомин, оставь свои шуточки для друзей, – строго оборвала она, – между прочим, я иду от директора. Она опять вызывала меня по твою душу и отчитала, как девчонку. Лёшка, честное слово, я замучилась тебя оправдывать. Ну вот скажи, почему ты сегодня снова прогулял три урока?

– Проспал, – честно признался он.