— Какое? — наученный горьким опытом Томас скользил цепким взглядом по земле, над которой предстояло лететь. Переживать вторую воздушную волну, способную разбить более крупный и менее крепкий крейсер в куски, не хотелось.

— Похоже на сдержанность, — Блок прикидывал, как описать невнятные ощущения, о которых он до этого молчал, одним словом и пояснил. — Словно хочет сказать больше, чем может. Такое не очень удачное сравнение, знаешь, как с умной собакой — все понимает, по глазам видно, но говорить не умеет… Возможно, это побочный эффект секретов фирмы, которые нельзя разглашать из-за конкуренции. Или моя паранойя.

Снова краткое молчание. Рэд молчал, потому что доверял капитану, неплохо разбиравшемуся в людях. Если бы ситуация с колонистом пахла плохо с самого начала, Блок бы сразу отказался от его услуг, но отторжение произошло только из-за того, что парень разволновался. Не слишком большая вина, по мнению пилота. Посади кого угодно с малым опытом воздушных передряг в трясущийся летающий ящик — не получишь ничего хорошего.

— Он всего лишь фермер, — Том на миг отвлекся на переключение мощностей и вновь взял управление. — Не проходил такой подготовки, как у нас, и сам говорил, что не летал… несколько лет.

— Не пытайся заступаться.

— Это просто факты.

Но Боунса все равно отстранили. Когда об этом зашла речь в кабинете начальника колонии, Бригадир метнул в своего подчиненного взгляд, полный пробивающего авторитетом давления, который вновь ощутили все присутствующие. Было заметно, как рыжему коротышке хотелось превратиться в тень и ссочиться куда-нибудь сквозь щели пластиковых напольных плит.

Его собрались заменить кем-то более спокойным и хладнокровным, а ведь…

Мулаты похлопали колониста по обоим плечам, выражая сочувствие, и даже Панч глянул без злорадства.

Нового проводника Бригадир обещался прислать наемникам к полудню. Покидая кабинет, Том оглянулся. Ссутулившийся перед седым боссом Константин выглядел так, словно его сейчас будут пытать.

А ночью у номера наемников наглухо заклинило дверь. Алый ярлычок «закрыто» не пропал даже после того, как все члены команды поочередно понабирали аварийный код разблокировки на специальной панели и попытали «рычаг счастья», обязанный распахнуть затворы механически.

— Связь с ремонтниками тоже отсутствует, — капитан положил бесполезную трубку. — У главных на автоответчике «сейчас мы не можем ответить, пожалуйста, сохраняйте спокойствие, ситуация штатная».

— Не может быть штатной ситуация с бесполезным «рычагом счастья», — фыркнул Панч.

— А если б мы горели? — поддакнул ему новичок, крутившийся рядом. Именно он поднял шум и спящих товарищей, не сумев выйти в коридор.

— Кстати, куда направлялся? — теперь внимание сердитых сонных людей собралось на Маркизе. Даже в полумраке пригашенных плафонов было видно, как мальчишка залился краской.

— Пиздец, он поперся на тайное свидание! — охнувший дезинсектор глухо захохотал и похлопал ладонью по столу так, что стопки документов заподпрыгивали.

Многозначительный присвист.

— О-ля-ля! — захихикал кто-то из мулатов, и даже Том закусил улыбку.

— Надеюсь, хоть на этот раз девушка знает о том, что ты собирался явиться? — а вот капитан не смеялся.

— Да-а..? — неуверенно согласился Маркиз. — Я говорил, что хочу к ней прийти после отбоя. День не уточнял…

— Жаль, — Блок потерял к происходящему интерес. — Иначе она бы могла заметить, что тебя нет или заметить поломку двери и афишировать это. Иногда откровенность — полезная вещь. А пока что можно спать дальше. Джун, не пытайся выломать дверь раньше полудня, я не хочу платить штраф за порчу имущества.

В ту ночь наемники спали «под домашним арестом», и утром, за скудным завтраком из собственных запасов, без особого удивления услышали щелчки и шорох открывающейся двери.

— Все в порядке? — ремонтник в синей робе с лимонными полосками заглянул в помещение. — Извините за неудобство, сбой в системе.

— Мы так и предположили, — капитан выбрался из-за стола и подошел проверить двери и поздороваться. Он заметил, что у рабочего невыспавшийся вид и старательно выглаженная форма. — Похоже, вас подняли ни свет, ни заря…

— Да, — мужчина отвел взгляд и усмехнулся, — такая уж служба. Счастливо, — подхватив чемоданчик, ремонтник отправился по своим делам.

К полудню явился… типичный ботан. Иначе это непробритое существо в толстых очках и с не самым аккуратным хвостом волос назвать не получалось. Зато с первого взгляда было предельно ясно, что этот персонаж точно не вступит ни в какие конфликты — такого может пальцем перешибить даже новичок.

— Я системный администратор, — с ходу представился молодой человек. — И прежде чем вы спросите, как вам в деле поможет «компьютерный дрочер», скажу, что я прекрасно осведомлен с проблемой теоретически, и обладаю теми же знаниями, что предыдущий гид. Вдобавок, у меня устойчивая психика.

— А драпать со всех ног умеешь? — хмыкнул Панч, вперившийся зрачками в чужие окуляры.

Но за стеклами стояла непоколебимая пелена холодного равнодушия с нотой превосходства разума над низменными инстинктами наемных рабочих.

— Конечно.

— Заходи, что с тобой делать, — капитан уныло плюхнул карты об стол, чтобы еще раз проверить местность и найти подходящий маршрут для следующего полета. — Итак, твой предшественник нахваливал нам лес, как возможное пристанище сколопендр. Мы летели долго, но кроме холмов из земли и этих… воздушных гейзеров, никакого леса не видели.

Очкарик деловито подрулил к столу.

— Конечно. Вы летели не в ту сторону. До леса проще добраться вот этим путем, — он пальцем провел линию.

— Но это, блять, совсем в другую сторону от той, куда шли следы! — свирепо вскинулся Панч. Наемники, окружившие стол, тоже недоумевали.

— Куда следы «шли» — это второе дело. А вот откуда «пришли» — важно, — сисадмин излучал невозмутимость, как кусок урановой руды радиацию. — Противоположный склон купола вы же не осмотрели?

Ответом послужило молчание.

— Конечно, — снисходительно кивнул новый проводник и сел, закинув ногу на ногу. На коленях выглаженных брюк зияли мелкие дырки. — Ко мне еще будут вопросы?

— Нам нужно больше знать о гейзерах, — подал голос летчик.

— Всем нужно о них знать, но наши исследователи раскопали немногое, — парень покусал себя за палец, собираясь с мыслями, и поправил очки, отчего в них засветились два белых отражения плафонов. — В земной коре нашей планеты есть полости с подземными газами. На других планетах такие полости чаще всего содержат жидкости, но не здесь. Из-за естественных процессов планета «шевелится», что приводит к сжатию газов в полостях и его прорыву на поверхность. Безграмотные землеройки называют это по-разному: «выпук», «сифон», «гейзер». В научных трудах больше прижился термин «вертикальный ветер», поскольку воздушные массы атмосферы, по сути, смешиваются только благодаря данному явлению. Но, если это слишком сложно, то называйте «гейзер».

— Надо знать, как их обнаруживать, — запоздало уточнил Рэд.

— Только визуально, — пожал узкими плечами колонист. — Видишь вздутие почв — облетаешь, оббегаешь, обползаешь. Всё просто.

— Когда так уверенно объясняют, все действительно просто, — миролюбиво хохотнул один из мулатов.

— Тебе придется отправиться в полет с нами, — капитан Блок сложил карты в файл и поднялся. — Народ, двадцать минут на сборы и по коням!

— Не вижу в этом ничего страшного, — уклонившись от деловито снующих наемников, сисадмин поправил очки. Если бы капитан на провожатого смотрел в этот момент, то увидел бы, насколько пустыми сделались его глаза. Словно у того, кто не видит иного выхода, кроме как под перевесом голосов «за» согласиться на авантюру, которая ему не по душе.