От выбора мужчину опять спас Боунс. Он снаружи вскочил на вытянутый нос катера, привлекая к себе внимание, потом спрыгнул и отбежал, постоянно оглядываясь. Звал.

Двигатели судна-пенсионера устало чихнули, но покорно загудели вновь. Томас старался держать ровную скорость, чтобы не отставать от бегущего следом за собратьями фермера.

***

Негромкий хлопок сопроводил вышибание дверных замка и петель, после чего металлическая створка тяжело грохнулась на пол коридора. Вооруженные наемники выглянули из гостевого номера, но ничего подозрительного не обнаружили.

Тишина. Всюду царила тишина. И пустота. Там, где на протяжении месяца круглосуточно находились жители «Пристани», сейчас лишь сквозняки от вентиляции гуляли по помещениям.

И только внутренние двери ангара попискивали сигналом о разгерметизации гаража.

— Маяк катера движется, — в пустующей комнате охранников капитан Блок сразу заметил изменения на отслеживающем мониторе. — Джун, этот комп к нам на «Лебедя», живо!

— Капитан, он направляется к лесу, — новичок оперативно сверил маршрут с картой. — Но зачем Рэду туда лететь?..

— Догоним и узнаем. Приготовьте оружие! Без разбору не палить, но держать при себе!

— Думаешь, все эти овцелюбы там? — уже на корабле Панч обратился к Блоку, быстрыми заученными движениями обвешиваясь снаряжением поверх скафандра. — У них там что, блядский шабаш?

— Сегодня полнолуние, — заметил один из мулатов, просматривающий данные о погоде над колонией.

— Совпадение, конечно, пиздец, — нахмурился дезинсектор и занял привычное место у выхода.

***

Световые фильтры на стеклах катера мощнее, чем на стеклах шлемов скафандров. Сейчас, находясь снаружи судна, Томас мог сказать, что почти в полной мере осознает, отчего загадочный «ночной свет» считается губительным. В высоченном, бесконечно глубоком угольно-черном небе жестоко сияли звезды. Каждая маленькая белая точка представляла из себя прожектор, лучом обжигающий на поверхности планеты все, что только можно обжечь.

Еще во время полета мужчина заметил, что открытые участки кожи некоторых бегущих впереди существ меняют свой оттенок со светлого на темный. Зверюги получили загар. Оставалось надеяться, что их не сожжет так же сильно, как покрытых язвами овец.

И о чем он беспокоился — эти ребята запросто дышали газом, который его самого убил бы за шесть секунд…

А сейчас Томас стоял на границе поля, перед началом леса кривых утесов. Он вновь был свидетелем, на этот раз цели визита колонистов в лес.

Грандиозная охота на овец.

Зверюги налетали на «сколопендр», запросто разрывая их мощными челюстями. Долгое эхо блеянья гуляло меж изогнутых щербатых камней, блестящих в обжигающей светом ночи.

Сбоку в глаза бил светом круг луны.

Чувствуя, как зудит терзаемое звездами сквозь фильтры шлема лицо, Томас не переставал слушать, продолжал смотреть. Некоторые существа в азарте охоты портили, а то и теряли одежду. Их не волновала необходимость носить на теле ткань, ведь это приходилось делать только ради человеческих визитеров, а сейчас они могли насладиться сами собой, чем и занимались, удаляясь все глубже в лес и совсем пропадая из виду, растворяясь в игре контрастных теней.

Отголоски охоты стихли.

Грация хищников, созданных специально для этой планеты. У прятавшихся по расщелинам овец были шансы спастись, но Рэд бы поставил на победу колонистов, если бы его спросили.

Наемник казался очень маленьким красным мазком на холсте по сравнению с черной пустыней земли, черным вихрем неподвижного леса, и черным небом с ослепительными белыми светилами.

Таким его и увидел экипаж «Лебедя», затормозившего совсем близко. Пилота растормошили и окончательно привели в себя уже на судне.

— Жив, еб твою мать, — Панча остановили, не то полез бы обниматься.

— Простите, — Рэд обвел всех взглядом человека, который все еще где-то в иных сферах. — Лететь в лес не получилось, моторы катера накрылись…

— Мы знаем, — кивнул Блок. Люди уже успели проверить и катер, и все его содержимое, пока летчик приходил в себя. — Ты чуть не расплавился от ночного света, тебе нужен покой. Лежи, не дергайся.

— Не стреляйте ни в кого, — попросил Том, заметив оружие. — Это все колонисты…

— Несложно догадаться, — и хотя остальные наемники не застали метаморфозы жителей, они понимали, что обычным людям ни за что не удалось бы сквозь ночной свет пешком прибежать в такую даль.

— Спалил катер, чуть не спалился сам, и все ради чего? — Джун, оставшийся присмотреть за пострадавшим товарищем, задумчиво повертел в руках брошенный Константином браслет и отложил к остальным вещдокам. — Не припоминаю, чтобы ты раньше вообще питал слабость к рыжим коренастым крепышам.

Том усмехнулся, прикрыв глаза.

— Считай, что он меня подкупил. Ты понимаешь, — и еще бы механик не понял, ведь контрабанду они когда-то возили напару.

Измождение отключило пилота так резко, что он и не заметил, как заснул. Его силы были значительно подточены сначала прогулками по лестницам на большую глубину и обратно, временной аномалией, выкравшей полтора дня жизни, переживаниями последних часов, и вот вишенкой на торте — звездным облучением. Команда не стала беспокоить друга, вернувшегося живым и относительно целым из передряги, решив, что для начала хватит мази от ожогов и бутылки воды на полочке рядом с койкой.

***

Эпичная встреча двух вождей, начальника колонии и капитана «Черного лебедя», состоялась приблизительно в полдень, когда щадящий свет солнц заливал истоптанную поляну перед лесом.

Колонисты выходили из лесу, как толпа беженцев из неблагополучных краев, только вот довольные донельзя — они активно переговаривались, смеялись, кто-то даже распевал песни. Все босые, взлохмаченные, ободранные и полуголые, перемазанные черной грязью и бордовой кровью овец, на которых охотились.

Сейчас работники колонии были похожи на людей, но некоторые все еще не завершили полностью обратную трансформацию — у кого глаз лишний, у кого хвост за спиной болтался, кто-то втягивал в тело отростки дополнительных рук или зубы…

— Не получилось улететь вечером…

— Нам уже известно, что это не ваша вина, — спокойно кивнул Бригадир. Седовласый вожак стаи нелюдей держался с достоинством даже сейчас… ОСОБЕННО сейчас. — Мы не в обиде. Убивать вас тоже, кстати, не собираемся. Когда возместите принесенный ущерб, то улетайте, под расписку о неразглашении некоторых тайн, разумеется. Обсудим это в моем кабинете.

Сильно загорелые жители «Звездной пристани» волной обтекли наемников и оба корабля, отправились дальше, в сторону своего дома, как ни в чем не бывало. Один раз в толпе можно было заметить Константина — парень опять хромал, на его ноге смачно багровел щадящий, но явно болезненный укус. Похоже, кого-то в очередной раз наказали за самодеятельность. Но парень не казался изгоем, он был частью семейства, таким же, как остальные.

Ничего больше не оставалось, как прицепить бесполезный катер к днищу «Черного лебедя» и полететь обратно к куполам.

Два дня ушло на возмещение ущерба, то бишь починку дверей с катером, и заполнение всяческих договоров о неразглашении тайны.

Ксеноморфы, по совместительству являющиеся жителями колонии, дали ясно понять, что в случае утечки информации поймут, кого «благодарить» и достанут наемников из любого кратера самого далекого астероида, пусть даже и не своими руками.

— Это не угроза, — пояснил Бригадир. — Нам нужна гарантия вашего молчания.

— Что вы дальше планируете делать? — в большинстве документов требовалась подпись капитана, но в некоторых пришлось отметиться каждому наемнику.