А затем они отправились в мамину студию в гараже и долго не выходили оттуда. Я не стала им мешать, потому что плохо разбиралась в том, о чем они говорили.

А маме это было необходимо, она нуждалась в искре вдохновения.

Спустя какое-то время оба вернулись в дом, перепачканные в краске. На маме был фартук, а за ухом у нее торчала кисточка. И теперь она немного напоминала мне прежнюю себя.

– Спасибо, Грей, – сказала я, когда он собрался уходить.

– За что?

– За то, что ты – это ты.

Я не знала, почему он появился в моей судьбе несколько недель назад. Почему решил остаться со мной. Я не заслуживала такого друга. Если честно, мне казалось, что никто не заслуживал Грейсона Иста, но я была благодарна, что он ворвался в мою жизнь.

После того как он ушел, мама подошла ко мне и обняла за плечо.

– Знаешь, что мне нравится в этом парне? – спросила она.

– Что?

– Все.

К шестому сеансу маминой химиотерапии начался учебный год. Никогда бы раньше не подумала, что скажу нечто подобное, но возвращение в школу показалось мне чем-то нормальным и естественным, чего так не хватало в моей жизни. Школа отвлекала меня от тревоги, от которой я безумно устала.

Шай и Грейсон тоже изо всех сил старались отвлечь меня. Они приходили ко мне домой, читали книги и сидели со мной за ланчем. Они говорили о чем угодно, лишь бы развеселить меня. Оказалось, что Грейсон настоящий мастер дурацких и нелепых шуток, и тем не менее они все равно казались мне смешными.

Даже в те дни, когда я была особенно несчастна, мне удавалось выдавить в ответ хоть легкую усмешку.

Если Шай не могла прийти, вместо нее всегда появлялся Грейсон.

И мне это было действительно необходимо. Я нуждалась в них, чтобы не чувствовать себя столь одинокой.

Как-то в субботу я уселась за компьютером, читая информацию о маминой болячке. Родители запретили читать о раке в интернете, но я ничего не могла с собой поделать. Это походило на странное наваждение, которое я не могла преодолеть. И хотя после этого мне становилось очень грустно, я все равно продолжала свои поиски.

Когда в дверь позвонили, я выпрямилась, услышав, что мама зовет меня. Поспешив в гостиную, я слегка замешкалась в дверях, увидев Грейсона в костюме и галстуке с букетом в руках.

– Привет, Элли, – произнес он со своей усмешкой.

Я вскинула бровь.

– Привет?.. – Я опустила бровь – Что это такое?

– О, просто я был неподалеку и зашел узнать, не хочешь ли ты пойти со мной на бал выпускников.

– А, сегодня же бал выпускников, – смущенно откликнулась я.

– Да. Я купил билеты еще пару недель назад, но не хотел говорить тебе, потому что не сомневался, что ты придумаешь предлог, чтобы отказаться. Ну а теперь слишком поздно отступать и, поскольку я уже в костюме, тебе придется пойти.

Мама слегка усмехнулась, а я неловко переминалась с ноги на ногу на ковре.

– Я не могу.

– Почему?

– Ну, не знаю, просто не могу. Я сейчас ищу кое-какую информацию в интернете.

– О чем? – поинтересовалась мама, выгнув бровь.

– Ни о чем, – резко откликнулась я, догадываясь, что она убьет меня, если узнает правду. – Кроме того, у меня даже платья нет.

– Ты можешь одолжить у меня, – с улыбкой ответила мама. – И я даже помогу тебе нарядиться.

– Но вдруг тебе что-нибудь понадобится? Вдруг вам с папой потребуется моя помощь?

Этого я боялась больше всего на свете: что-то произойдет в мое отсутствие.

– Я в порядке, Элли. Я все еще здесь, – ответила она, подходя ко мне. – А теперь, думаю, ты должна ответить согласием этому милому юноше. Ты пойдешь с ним на бал выпускников?

Я закусила губу, все внутри сжималось от приятного волнения вперемешку с тревогой и страхом. Я посмотрела на маму, а затем перевела взгляд на Грейсона. А затем снова на маму.

– Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь?

– Уверена.

– И ты обязательно позвонишь, если будешь в чем-нибудь нуждаться?

– Всенепременно.

Вздохнув, я ощутила, как тревога понемногу отступает, и более явственно почувствовала порхание бабочек в животе. И, обернувшись к Грейсону, улыбнулась.

– Я быстро.

– Не торопись. – Он уселся на диван. – Я тебя подожду.

Мама отвела меня в свою спальню и принялась рыться в шкафу в поисках подходящего наряда для меня.

Я еще никогда не была на танцах.

И, если честно, я вообще не знала, как танцевать.

Я знала лишь, что чувствую себя ужасно неуютно на мероприятиях, где полно людей. Попросите меня на уроке прочитать что-нибудь вслух, и я все испорчу. Попросите меня выйти в общество, и я с ума сойду от страха.

Но теперь со мной был Грейсон.

Как я могла отказать этим глазам и улыбке?

– Как насчет этого? – спросила мама, вытаскивая из шкафа платье с низким вырезом на спине. – Ты можешь надеть его даже со своими кедами, потому что ты – это ты, и это потрясающе.

– Оно прекрасно, – сказала я. – Идеально подойдет.

– Ну вот и отлично. Ступай переодеваться. Тебя ждет чудесный парень.

Я поспешила в свою комнату и надела платье. Оно село идеально, но мама перестраховалась и затянула его потуже там, где оно должно было плотно облегать фигуру, и слегка укоротила подол, чтобы я не путалась в нем весь вечер напролет. Затем она помогла мне сделать прическу и нанесла легкий макияж. И даже побрызгала своими любимыми духами.

– Ты выглядишь, словно богиня, – со слезами воскликнула мама. – Словно прекрасная богиня, Элли.

– Спасибо, мам.

Она крепко обняла меня, а затем повела в гостиную, где ждали папа и Грейсон. Едва мы вошли, как они мгновенно вскочили, изумленно глядя на меня.

– Ух ты! – в унисон воскликнули они.

– Элли, ты выглядишь… – начал папа.

– Сногсшибательно, – закончил Грейсон.

Смущенно отводя глаза, я почувствовала, как пылают мои щеки. А затем Грейсон подошел ко мне со своим букетиком и протянул мне руку.

– Подождите! Надо увековечить это для истории! – воскликнула мама, замахав руками. Радостно было смотреть, как она взбудоражена всем происходящим. В последнее время каждая ее улыбка была для нас на вес золота.

Она принесла фотоаппарат и принялась щелкать нас с Грейсоном.

– Следи за рукой, Грейсон, – предупредил папа.

– Да, сэр, – ответил Грейсон, подняв ладони выше, едва касаясь моей спины. Думаю, он слегка волновался в присутствии папы, и это было забавно, потому что папа был добрым, словно огромный плюшевый медведь.

– Если хотите, мы можем отвезти вас на бал, а позже забрать, – предложил папа.

Мы согласились.

Пока мы ехали, мама то и дело оборачивалась, с улыбкой поглядывая на нас.

– Вы оба выглядите потрясающе, – постоянно повторяла она, восторженно качая головой. – Просто потрясающе.

– Спасибо, миссис Гейбл, – отвечал Грейсон, и я видела, как на его щеках выступал смущенный румянец. Что ж, по крайней мере, я была не одна.

Мы подъехали к школе, и они нас высадили.

– Ладно, хорошенько повеселитесь там! – напутствовала мама.

– Но не слишком, – многозначительно добавил папа, глядя на Грейсона.

Грейсон сглотнул и пулей выскочил из машины.

Я вылезла следом за ним и уже собралась уходить, когда мама опустила окно и позвала меня.

– Элли?

– Да?

Она протянула мне руки. Я вернулась к машине и стиснула ее ладони.

– Живи в этом мгновении, моя стрекоза. Живи на полную катушку.

– Я люблю тебя, мама.

Она притянула меня ближе к себе и поцеловала в щеку.

– Я тоже тебя люблю. А теперь иди. Наслаждайся жизнью.

Я направилась к Грейсону, который был таким красивым в своем костюме. Перед входом в школу собралось множество нарядно одетых и весело смеющихся людей.

– Волнуешься? – спросил он меня.

– Просто в ужасе, – откликнулась я.

Это был наш первый выход в свет. В каком-то смысле – открытое признание наших отношений. Конечно, мы сидели вместе за ланчем, но Шай всегда была рядом. Мы никогда не выглядели как пара, но, войдя вместе в это здание, мы всем дадим понять, что это так.