– Хорошо, без проблем.

– А теперь отправляйтесь-ка спать, – велел Джаспер, наконец-то заняв место за столом. Впереди ждала бумажная работа, справляться с которой так же хорошо, как Октавий, он, увы, не научился. – Я снял вас с ночного патрулирования, так что хорошенько отдохните.

После того как парни ушли, Джаспер еще долго размышлял над сложившейся ситуацией. Он никому не рассказывал об этом, но в начале карьеры Наблюдателя он хотел уволиться и снова стать рядовым Адским Джентльменом. Охота на Пожирателей привлекала его куда больше, нежели бесконечные организационные и бумажные дела. Но в то время он встретил Исайю, Рафаэля, Фокса, Линкольна и Кью – пятерых совершенно разных и вместе с тем очень похожих ребят. Все они в разной степени нуждались в поддержке, вере и понимании; им нужен был наставник, и Джаспер посчитал за честь стать им. До этого у него никогда не было подопечных, которых он бы лично обучал всему, чему научился за годы работы в Клубе. Джаспер так и не рассказал им об этом, опасаясь пошатнуть свой авторитет, но сам никогда не забывал. В те годы он поклялся сделать все возможное, чтобы защитить мальчишек настолько, насколько возможно. Конечно, уберечь их от Пожирателей он не мог, но позаботиться о безопасности Клуба должен был… и то, что он оплошал с этим, сильно расстраивало.

Авери Ламонт обвела взглядом сестер, нахмурилась и сильнее вжалась в кресло. Бесконечные разговоры уже порядком утомили ее, но она не могла встать и уйти. Сидя за круглым каменным столом в самой высокой башне замка, ведьмы обсуждали ближайшее будущее, которое их совершенно не радовало. Блокноты Агнессы, книги о магии, карты звездного неба, обрывки пергамента, свечи, пучки трав, кристаллы, драгоценные камни, волшебные порошки, бутылочки с зельями, змеиная кожа, волчьи клыки и крылья летучих мышей – все это в беспорядке лежало на столешнице, отвлекая внимание Авери.

Положив один из блокнотов себе на колени, она принялась задумчиво стучать ногтем по обложке. Если бы она только могла рассказать Адель тайну Двенадцати ведьм, раскрыть их настоящие мотивы, то непременно бы это сделала. Только вот защитное заклятие, наложенное на сестер истинной главной ведьмой ковена, не позволяло Авери – лишь номинальной главной ведьме – произнести ни слова правды. Приходилось выдумывать хитрые обходные пути, чтобы помочь Лунной королеве разобраться во всей этой истории.

Эти печальные мысли заставили Авери погрузиться в воспоминания, и голоса сестер стали словно бы уходить на дальний план.

У Агнессы Лагеберг было четыре дочери – Мона, Кату, Эленор и Алук. Каждая получила от нее особенную силу: власть над кровью, власть над тьмой, умение перевоплощаться в дракона и власть над земными элементами. Сестры были сильными волшебницами. Вместе с матерью они путешествовали по Солнечному королевству и помогали людям до тех пор, пока Малахия не наложил запрет на колдовство. Тогда-то Инквизиторы и начали охотиться за всеми, кто хоть как-то был причастен к магии.

Опасаясь попасть в немилость к Инкарнату Солнца и быть казненными, сестры поселились в долине у подножья гор и начали вести жизнь простых смертных, скрывая свои способности. Каждая взяла себе несколько букв из фамилии матери, дабы заложить их в основу собственных. Так появились семьи Ламонт, Грант, Геккерн и Бейли. Шло время, у каждой из сестер родилось по три дочери – нынешние Двенадцать ведьм. Девочки с малых лет постигали тайны зельеварения и знахарства, учились пользоваться силами и контролировать их – ведьмы не скрывали от детей свое ремесло. Сама Агнесса редко делилась знаниями с внучками, но когда все же решала дать малышкам несколько уроков, они приходили в неописуемый восторг: занятия с бабушкой были особенно интересными.

Авери знала об Агнессе мало, та почти не рассказывала о прошлом, словно боялась лишний раз тревожить воспоминания. Первая ведьма Солнечного королевства, по ее же словам, явилась из Ра – волшебного мира, куда она попала еще ребенком.

– А что это за мир такой? – спросила маленькая Авери, жадно ловившая каждое слово Агнессы.

– Там живут только волшебники.

– Ого! И там совсем нет людей? – удивилась Аза.

– Есть. – Агнесса задумчиво нахмурила брови, а затем добавила: – Но они живут не так хорошо, как здесь, в Солнечном королевстве.

– Тогда почему они не вернутся? – непонимающе захлопала глазами Верея.

Агнесса грустно улыбнулась и ответила:

– Они не могут. Попав однажды в мир Ра, его уже невозможно покинуть.

– Тогда как тебе это удалось? – встряла в разговор маленькая Ро.

– Мне разрешили уйти.

– Кто?

– Волшебник по имени Тики Ра.

– Ой, тот самый, из сказок? – дружно воскликнули девочки.

– Да.

– Но он же ненастоящий! – возмущенно фыркнула Аза.

– Очень даже настоящий, – усмехнулась Агнесса.

– Правда? Вот бы встретиться с ним! – захлопала в ладоши Ро.

– Ну уж нет! В сказках он ведь злой очень. Забыла, что ли? – напомнила Авери.

Агнесса понимающе кивнула и поспешила успокоить девочек:

– Он злой лишь к плохим ведьмам, жестоким и кровожадным. Если чародейки добры и бескорыстны, Тики Ра никогда не причинит им зла.

– Тогда, получается, он тоже добрый? – Аза недовольно щелкнула языком. – А почему он отнимал сердца у людей? Это же нехорошо…

– Не все в сказках правда, милая. Люди сильно исказили их, вплели много домыслов, догадок и лжи.

– И ты знаешь правдивую историю? – недоверчиво спросила доселе молчавшая Иса.

– Конечно.

– Расскажи! Расскажи! Пожалуйста… – начали просить девочки.

Агнесса лишь покачала головой, дожидаясь, пока они успокоятся.

– Придет время, и вы узнаете. Я оставлю вам в наследство четыре блокнота, в одном я заключу карту, в остальных – ответы на три тайны: кто такой Тики Ра, как вернуть Вселенной украденное и как превратить Инкарнатов в людей. Будьте достойными чародейками, и истина непременно откроется вам.

– Это нечестно! – воскликнула Аза и обижено утопала в другую комнату.

– А где находится этот Ра? – не обращая внимания на кузину, спросила Авери.

– Есть в дремучем лесу заколдованное дерево с полым стволом и большой, с человеческий рост, трещиной у основания. На его гладкой коре вырезаны полумесяц и звезды, а серебристые листья сверкают в полутьме чащи, точно драгоценности. Если пролезть внутрь ствола, постучать по коре и трижды обернуться вокруг своей оси, то, выбравшись наружу, окажешься в Ра.

– Какое красивое дерево! – мечтательно вздохнула Ютта, вторая сестра Авери. – А почему оно так украшено?

– Ра – ночной мир. Там никогда не восходит солнце, есть только луна и бескрайнее звездное небо, – объяснила Агнесса. – Луна покровительствует Ра, наделяя все живое в нем волшебной силой.

– Ух ты!

– Значит, попасть туда так просто? – удивилась Верея. – Всего-то и надо отыскать чудное дерево…

– Найти его сможет не всякий, – ответила Агнесса. – Да и само дерево потребует плату за возможность пройти в Ра.

– И что это за плата? – не унималась Авери.

– Цена всегда разная, милая, но неизменно высокая.

Через несколько лет Агнесса покинула своих дочерей и внучек. В один зимний день она исчезла и больше никогда не возвращалась.

Двенадцать сестер росли добрыми чародейками. Они тайком творили волшебство и помогали односельчанам, когда те особо в этом нуждались. Но все изменилось, когда матерей девушек уличили в ведьмовстве и выдали Инквизитору. Он сжег их на костре под крики и улюлюканья всех тех, кому чародейки и их дочери всячески помогали.

Озлобившись, ведьмы извели кознями не одну деревню. Они непрестанно искали блокноты и злосчастное дерево из историй Агнессы, желая навсегда покинуть мир людей, но тщетно. Незадолго до того, как пришла Тишина, чародейки ушли в горы и больше не появлялись среди смертных. Они бросили попытки отыскать вход в волшебный мир и смирились с мыслью, что его попросту не существует, как, впрочем, и самих блокнотов. Прежде сестры были уверены в том, что карта внутри непременно приведет их к порталу в Ра, а возможность избавиться от Инкарнатов – потрясающий шанс отомстить за матерей.