- Майкл, вы меня слышите? - обеспокоенно спросила она, глядя на самого потрясенного человека в мире.

   Майкл моргнул.

   - Да. - Растерянно он поднял руку и быстро провел ею по своим волосам. Боже милостивый, такое возможно? Возможно, чтобы его самая заветная мечта исполнилась? - Мэган, вы хорошо подумали над своим решением?

   Господи, неужели он еще и пытается уговорить ее отказаться от своих слов?

   - Да. - Она приподняла подбородок, словно бросая ему вызов. - Но у меня есть условия.

   На этот раз он не смог проигнорировать ее слова.

   - Я слушаю.

   Он заложил руки за спину и внимательно посмотрел на нее, приказывая свое сердце не стучать так громко, иначе он ничего не расслышит. И пытался дышать, чтобы не задохнуться. От радости. От потрясения. От желания подойти и крепко сжать ее в своих объятиях. И никогда больше не отпускать.

   - Я не могу стать вам той женой, какую вы ожидаете получить. Я не смогу выполнять перед другими роль вашей жены, выходить в свет и притворяться, будто у меня всё хорошо.

   Майкл внезапно полностью и окончательно осознал всё то, что должно было произойти. Как это повлияет на их дальнейшую жизнь. Как изменит их жизни. И как тяжело это всё будет в первую очередь для нее.

   - Я не прошу вас пойти на то, что сделает вас несчастной. И как вы уже должны знать, я не затеваю мероприятий, где мне требуется хозяйка вечера. - Он сжал руки и тише добавил. - Вам не нужно волноваться по этому поводу. Какие еще у вас есть условия?

   - Я буду носить траур по Джорджу до самого конца.

   Что означило три года. Что ж, это тоже было справедливо, ведь она не успела скорбеть по Уиксли так, как того требовало ее сердце. Если только не учесть того факта, что она собиралась стать женой другого человека.

   Майкл кивнул.

   - Хорошо. Что ещё?

   Она невольно опустила голову, скрывая взгляд. Майкл ошибся или ее щеки слегка порозовели? Незаметно, но она покраснела... Если это было смущение, то она с этим быстро справилась, потому что резко вскинула голову, твердо посмотрела на него и прямо сказала:

   - Я не смогу разделить с вами постель.

   Вероятно, это было самое главное, что могло бы стать камнем преткновения. Как для нее, так и для него.

   Майкл не двигался с места, не моргал. Он лишь пристально смотрел на нее и пытался понять, насколько болезненно будет для него получить ее и продолжать не иметь возможности хоть бы сжать ей руку. Он никогда не думал, что любовь заполнит все его существо настолько, что он будет задыхаться, не сможет мыслить здраво и жить без возможности проявить свою любовь. Он не верил в любовь. Не верил в силу любви. Но судьбе было угодно разрушить его сомнения до основания.

   И теперь Майкл беспомощно стоял и смотрел на женщину, которая соглашалась принадлежать ему, но не быть его.

   - Я принимаю ваше условие, - услышал он собственный голос.

   Мэган приподняла брови и озадаченно покачала головой.

   - Я думала... - Она будто не могла что-то решить для себя. - Я думала, что вы возьмете своё предложение обратно, когда я озвучу вам свои условие.

   Как же она ошиблась! Иметь возможность беспрепятственно видеть ее и знать, что с ней всё в порядке, было наивысшей наградой. По крайней мере, Майкл отчаянно хотел верить в то, что этого достаточно.

   - Обычно, когда я принимаю решение, я не склонен менять его. Что бы ни произошло.

   К его огромному изумлению Мэган шагнула к нему.

   - Почему? - тихо спросила она, остановившись в шаге от него и глядя на него так, что вызывала своим взглядом боль во всем его теле. - Почему вы идете на это?

   Майкл был непреклонен.

   - Я так решил.

   - Но почему? Вы хотите дать мне кров и надежду на будущее, даёте положение в обществе и защиту, а взамен не просите ничего? Но так ведь не бывает.

   "Бывает, - с мукой подумал Майкл, стараясь удержать свои руки при себе. - Бывает, когда кто-то становится важнее тебя самого".

   - Вам не нужно думать о том, чего жду от этого брака я.

   - Но... зачем вам брак без обязательств? Брак, который будет таким неполноценным. Где не будет детей и любви.

   С каждым словом она невольно наступала на те самые раны, которые болели намного сильнее, когда она стояла так близко к нему.

   - Вы будете защищены. И в безопасности.

   - Почему вы так заботитесь обо мне? Неужели ради Джорджа? Вы так сильно дорожили его дружбой? И готовы принести в жертву своё счастье? Зачем вам пустой брак?

   "Ты будешь моей, не смотря ни на что. И я буду знать, что ты в безопасности". А еще, он совсем скоро умрет. Тихо сляжет и незаметно исчезнет из этого мира, который с легкостью покинули почти все его родные. Его успокоит мысль о том, что Мэган будет защищена. Что она ни в чем не будет нуждаться. И она сможет позаботиться о бабушке.

   - Мои стремления не должны вас заботить, - произнес он тем самым своим суровым голосом, которым давал понять, что дальнейшие обсуждения бессмысленны. - Если у вас есть еще условия, их я тоже готов выслушать.

   Мэган долго смотрела на него, потом медленно покачала головой. Она выглядела потрясенной и слегка растерянной. Возможно, она не ожидала, что он согласиться после ее последнего условия. Майкл нахмурился и опустил руки. Черт побери, Мэган, любовь всей его жизни, согласилась стать его женой, как он мог позволить ей отказаться от этого? Или отказаться от этого самому? Майкл едва мог поверить в реальность происходящего.