- Я собираюсь домой, бабушка. Ты поедешь со мной? - спросил он, глядя на бабушку, которая все эти годы поддерживала его и была его единственным утешением.

   Седовласая женщина с добрыми карими глазами задумчиво смотрела на него. Некогда высокая и красивая, она сильно переменилась за долгие годы страданий. Но она не утратила силу духа, которая восхищала Майкла, и которую он порой черпал у нее.

   Хелен печально улыбнулась.

   - Опять убегаешь, так ни с кем и не потанцевав? Когда ты начнешь знакомиться с молодыми девушками?

   Бабушка никогда не поймет, что теперь ему не нужна ни одна молодая девушка в мире.

   - Я вдруг вспомнил, что мне нужно написать срочное письмо своему поверенному. Так ты поедешь домой?

   Почему-то глаза бабушки лукаво блеснули. С полуулыбкой она взглянула на него, склонив голову на бок. Майкл напрягся, прекрасно зная этот ее взгляд.

   - В последнее время я так часто слышала эту фразу, что стала понимать ее истинный смысл. - Она вдруг подошла к нему и положила руку ему на грудь. - От чего ты хочешь убежать?

   Майкл застыл, испытав настоящий ужас. Ужас от того, что бабушка могла догадаться о его тайных переживаниях. Боже, он бы не смог вынести ее жалостливого взгляда, если бы она узнала хоть что-то!

   - Майки, - проговорила бабушка, ставь серьезной. Она называла его так только тогда, когда собиралась сказать ему что-то очень важное. Поэтому Майкл напрягся еще больше. - Я ведь не слепая и вижу по твоим глазам. Ты страдаешь. Что тебя мучает?

   Сжав челюсти, Майкл сделал глубокий вдох и попытался напустить на себя скучающе-безразличный вид.

   - Контракт, о котором я должен сообщить своему поверенному, - непринужденно ответил он, наконец, и увидел, как недовольно темнеют глаза бабушки.

   Она снова покачала головой.

   - Хорошо, так и быть, если это настоящая причина того, что тебя заботит больше всего. - Она отпустила его и сделала шаг назад. Майкл чуть расслабился, задышав более свободно. - Я только никогда не пойму твоей одержимости работой. Ты уже достаточно нажил для того, чтобы жить безбедно, по крайней мере, две сотни лет.

   Как же бабушка не понимала. Тяжело добивать деньги, но гораздо сложнее удержать их и преумножить. Эту формулу он выучил с пяти лет, когда начал понемногу помогать отцу в обувной лавке. Майкл работал день и ночь, чтобы заработать каждый фартинг. Затем их складывал и думал, как бы из этой горстки сделать две. Три, а то и все десять. Однажды, когда ему уже исполнилось одиннадцать, Майклу посчастливилось почистить обувь одному богатому лорду, который обсуждал с другом способы вложений накопленного капитала. Мужчина даже не подозревал о том, что маленькому чистильщику обуви будет так важно каждое его слово. Который не только поймет его, но в последствии усвоит и применит все эти знания в будущем для собственного обогащения.

   Майкл приложил все свои силы для того, чтобы добиться успеха. И он преуспел. Но теперь он не представлял свою жизнь без рабочего кабинета и постоянных мыслей о новой прибыли. Бабушка этого никогда не поймет. У него не было другой отдушины, кроме работы. И редкие секунды, мгновения и бесценные минуты, когда он мог ненадолго увидеть Мэган. Как сегодня. Именно благодаря работе и тем успехам, которых он добился, теперь Майкл имел право входить в самые респектабельные дома Лондона. Вот и сегодня он получил возможность увидеть Мэган, посетив один из вечеров одной графини, имя которой было ему абсолютно безразлично.

   - Ты прекрасно знаешь, бабушка, - заговорил Майкл, засунув руки в карманы чёрного сюртука, чего не пристало делать при людях, но что он всегда делал по привычке, когда речь шла о бизнесе, - что я никогда не проживу две сотни лет. - Глаза бабушки вдруг потемнели от боли, потому что за словами внука скрывалась не ирония, а правда, которую они никак не могли принять. Они оба с опаской ждали дня, когда он сам сляжет и тихо помрет, как его предки. Почувствовав вину за то, что расстроил бабушку, Майкл быстро улыбнулся ей и добавил: - Как думаешь, мы можем открыть бутылку твоего любимого хереса, когда вернёмся домой?

   - Ах ты, негодник, - улыбнулась в ответ Хелен. - Ты всегда знаешь, чем меня подкупить. Но сегодня этот номер не пройдет.

   - Почему же? - спросил Майкл, продолжая улыбаться.

   Он даже не догадывался о том, какая его ждет беда. Настоящее испытание.

   - Потому что я хочу тебя кое с кем познакомить.

   Майкл перестал улыбаться и готов был сообщить, что собирается велеть приготовить их карету, как позади него послышались шаги. Когда он обернулся, дыхание его внезапно застряло в горле. Потому что перед ним стояла бесконечно счастливая, с манящей улыбкой и сверкающими голубыми глазами Мэган.

   Под руку со своим спутником.

   - Миссис Сомерс, - заговорила она своим мягким голосом, от которого мурашки побежали по спине Майкла. Мэган обратилась к его бабушке. - Вы не забыли о нашей договоренности?

   Бабушка встала рядом с внуком, не подозревая о том, что внук переживает самый глубочайший шок в своей жизни. До этой минуты Мэган никогда не стояла к нему так невероятно близко. Никогда не смотрела на него с такой теплотой. И никогда не пыталась заговорить с ним. Майкл почувствовал, как задыхается. У него задрожали руки и снова вспотели ладони. Колени подгибались, и он боялся рухнуть прямо на нее.

   - Конечно, не забыла, моя дорогая, - ответила бабушка, повернувшись к внуку. - Я как раз говорила об этом, когда вы подошли.

   У него так сильно стучало сердце, что он мог задохнуться в любую секунду! Матерь Божья, неужели бабушка собиралась познакомить его с Мэган? С Мэган?! Откуда бабушка знала Мэган? Как долго знала, если называла ее "дорогая"?

   Как раз в это мгновение Мэган перевела на него взгляд своих голубых глаз, и Майкл признал, что вот сейчас произойдет сенсация, потому что он падет к ее ногам, как кисейная барышня.

   - Милый, - начала бабушка именно то, чего он боялся больше всего на свете. - Я хочу представить тебе леди Мэган Уиксли.