На левой половине поля то ли всхлипнул, то ли всхрюкнул глуповатый Топсик – фигура крайне бессмысленная и дешёвая, но в умелых руках способная перевернуть ход всего матча. К нему тут же подбежала кухарка и принялась хлестать по ушам.

Флюоресцирующие лампы, беспорядочно рассыпанные по всему полю, сменили синий свет на белый – начинался ход следующего игрока.

У команды белых ситуация на поле предвещала скорый выигрыш – почти все фигуры были в строю, король лениво почёсывался и зевал, строя глазки молодой одноногой королеве, две черепахи, уже перебравшиеся на сторону противника, несли на спинах маньяков с циркулярными пилами, а притаившийся за спиной чёрного короля морской ёж подготавливал фатальный для двух одичавших охранников удар.

Где-то в далёкой реальности звенели, удваивались и утраивались ставки, профессиональные комментаторы искрили замечаниями и шутками, конечно же, в первую очередь, соревнуясь в остроумии относительно ситуации с горой и снайпером. Тем печальнее, что эти две фигуры были под управлением известного и популярного игрока, не раз бравшего золотые призы за первые места в виртуальных соревнованиях.

Данко вздохнул. Команда противника слишком отвлеклась на победное маневрирование, оставив на защиту своего короля только мышь и Топсика, если не учитывать бесполезной королевы, отчаянно строящей глазки своему супругу. Ошибка заключалась в том, что Топсик и мышь находились под управлением довольно молодого игрока. Данко заблаговременно, ещё перед тем, как поставить свою подпись на договоре, разыскал и взломал досье всех участников. Многие могут ошибочно полагать, что прогнозирование победы напрямую зависит от грамотно подобранных фигур для матча. Это не так. Даже самые крупные фигуры ничто в ненадёжных руках. А если на неумелого игрока ещё и скинуть самые слабые фигуры – это будет крах всей кампании.

Чёрный король изумлённо вскрикнул. Оба его охранника, вереща, рухнули под тяжестью тысячи игл, проткнувших их со спины. Морской ёж заверещал ещё громче них, скаля зубы и буравя короля взглядом, в котором мелькало сожаление, что он не может убить его на этот же ход. Данко знал, что в этот момент где-то далеко, крича от боли, захлёбывается кровью Танечка Любимова, потерявшая все свои фигуры разом.

Обе черепахи, несущие свой смертоносный груз, остановились прямо перед снайпером, миновав издыхающую гору. Маньяки на их спинах ухмылялись: следующий ход, вне зависимости от действий снайпера, окажется для него летальным. Винтовка не работала на ближних дистанциях в отличие от циркулярных пил, жужжащих и брызжущих искрами в руках жирных чучел.

На виртуальном терминале Данко стали всплывать сообщения с угрозами и провокационными оскорблениями. Игроки, контролирующие черепах с маньяками, алкали крови и почёта за убийство самого сильного игрока две тысячи триста восемнадцатого года.

«Жалкие и обречённые», – мысленно вздохнул Данко, не читая сообщения.

Поле осветилось синим. Чёрный король, теряя остатки самообладания, принялся безнадёжно пятиться от морского ежа, кусая губы.

Снайпер меланхолично перезарядил винтовку, потратив тем самым половину хода – маньяки торжествующе взвыли – белый король находился далеко за их спинами в полной безопасности, а значит, партия уже выиграна. Если бы снайпер кинулся спасать своего короля – а по негодующим и печальным взглядам, которые бросали на него оставшиеся фигуры, было ясно, что именно этого от него и ждали – это был бы логичный и отсрочивающий неизбежное ход. Но снайпер остался на месте; ещё и потратил полхода на бессмысленную перезарядку. Белая королева захихикала, потирая ручки и покачиваясь на своей ноге-тростиночке. Белый король хмыкнул и подмигнул снайперу.

И тут черепахи с маньяками взмыли в воздух. Одна из циркулярных пил грохнулась о холодный мрамор пола и затихла, впившись зубцами в неподатливый камень. Не только у зрителей, но даже у некоторых, в испуге зажмурившихся, фигур заложило уши от раздавшегося грохота. Маньяки размахивали руками, силясь понять, что же произошло.

Это ликвидировалась гора. Умирая, фигура уровня горы взрывается, не нанося урон близстоящим фигурам, но подбрасывая в воздух всех стоящих на расстоянии до двух клеток до неё. Из-за того, что гора погибла не в ход белых, она не взорвалась сразу. Якобы «случайное» попадание снайпера не убило её, а перевело в режим отложенной гибели. Тем самым гора из фигуры превратилась в ловушку.

Тяжёлые фигуры черепах и маньяков, увешанные бронёй и защитой, взлетели невысоко – лишь на два метра от поля. Лёгкая же фигура снайпера воспарила над полем, подобно ангелу смерти над толпой сумнящихся агнцов – если кто из зрителей читал древние религиозные фолианты, то именно такая аналогия и пришла в их голову.

И тут перепуганная мышь, неотрывно следившая за ходом сражения и перманентно сворачивающаяся в клубочек, подпрыгнула вверх: немного – всего на полметра – но достаточно, чтобы закрыть грудь короля от смертельного попадания.

Время будто замерло.

«Ты без брони», – мрачно шепнул Данко.

Тут же на терминале высветилось в спешке написанное сообщение. Доли секунды хватило Данко, чтобы прочитать его:

«Нет! Меня подбросили! Пощади!»

Один выстрел пробил бы голову мыши и попал прямо в грудь короля, закончив матч.

Кто же подкинул несчастную мышь, решив так глупо и необдуманно принести в жертву молодого игрока? Одноногая королева презрительно взглянула в глаза снайперу. Использовать телекинез не в свой ход, взломать игру – достойная партия для Данко.

Снайпер быстрым движением сместил винтовку левее, и пуля вошла прямо в глаз королеве, за те же доли секунды успевший сменить презрительное выражение на крайне недоумевающее, а когда наступило осознание произошедшего, на выражение ужаса. Струя чёрной крови выплеснулась на белоснежное одеяние фигуры. Королева с мольбой обернулась к королю – Данко успел тонко просчитать, что именно так она и поступит.

«Обратный ход», – шепнул он.

Пуля вылетела из глазницы королевы, повторяя траекторию прибытия, но из-за поворота головы не вернулась в винтовку.

Король ахнул и, схватившись за грудь, рухнул на колени. Между пальцами у него нарисованными цветами взорвалась плоть, и воздух вокруг окутала кровавая дымка.

Комментаторы взорвались криками и ликованием. Если бы зрители находились в том же зале, где проходил бой, игроки бы оглохли от их торжествующих или негодующих воплей. Снайпер ловко приземлился на обе ноги и замер, превращаясь в обычную фигуру-пустышку, состоящую из цифрового кода и набора графических текстур.

За созерцанием мучительных посмертных судорог короля с королевой никто не заметил, как мышь упала и сломала себе хвост.

***

Руки охранника стянули с головы Данко смертоносный шлем виртуальной реальности, и тот снова очутился в пустынной холодной комнате. Помимо скучного охранника за перегородкой, восседающего на стуле Данко, и уставившегося на него объектива камеры больше тут ничего не было. Голые бетонные стены, наспех покрытые сырой штукатуркой, пластикатовый ковёр, в который с лёгкостью можно завернуть тело – вот и вся трагическая обстановка.

Данко кивнул в камеру и помахал рукой, отлично понимая, что миллионы зрителей по ту сторону объектива с большим наслаждением любовались бы, как он корчится в агонии, выплёвывая на пластикатовый пол собственные внутренности.

Охранник, всё так же молча, выдал Данко личный интерлинк, который был у него изъят перед матчем. Данко нетерпеливо нацепил инструмент на руку и, не поблагодарив охранника, который давно уже привык к подобному обращению, вышел в коридор.

На интерлинк тут же пришёл вызов от сопартейника и старого знакомого Данко Каира Зимовского.

– Вы молодцы, – спокойно сказал Данко, шагая по коридору к лестнице.

– Почему ты не обговорил с нами свою тактику? – с ходу налетел на него Каир, заикаясь от волнения. – Мы же могли выиграть ещё в самом начале, без… вот этого всего. Взрывы! Прыжки! Чёртова гора!