– О, не беспокойся, милая, – улыбнулся старик. – Я у тебя немного солевого раствора взял для линз, если ты не против. А ещё тебе приходили сообщения на интерком. Я прослушал: два от Лоры, и одно от какого-то вежливого господина, который не посчитал должным представиться. И мне, скажу тебе честно, этот господин не понравился. Что-то он темнит. Будь осторожна, я тебя прошу.

– Спасибо, Хайнц. Ты же знаешь, что не буду, – усмехнулась Романова.

Она распрощалась с соседом, пожелав ему спокойной ночи и порекомендовав следить за новостями ближайшее время.

Неслышно затворив дверь, она размотала изрядно промокший шарф и бросила его в корзину для грязного белья. Туда же отправилась синтетическая оранжевая кофта и измятая курточка.

Оставшись только в рабочих штанах с множеством карманов и облегающей майке, Романова побрела в ванную, где с трудом оттёрла лицо, смыла неброский макияж и закапала в глаз противовирусные капли. После чего насухо вытерлась и поставила кофе.

С улицы донеслись вопли и череда выстрелов. Романова вздрогнула, но лишь учитывая всё, что с ней сегодня произошло. На самом деле, выстрелы в этом районе были не редкостью, а тем более в ночи. Уличные банды проводят своё время в постоянных сражениях и определении границ своих территорий. За жизнь участников и прохожих можно было не волноваться – боевые патроны стоили дороже, чем благоустроенная квартира. Поэтому перестрелки по большей части были лишь игрой. Война в реальности была безопасней, чем игра в виртуальности. Добро пожаловать в новую эпоху, как говорится!

Романова подошла к окну и отвела рукой одну штору в сторону. Над городом стоял мокрый туман со смогом, приправленный сверху набухшими сизыми тучами. На крышах низких строений через дорогу мелькали вспышки выстрелов. Какие именно банды столкнулись друг с другом сегодня, Романовой было наплевать. Этими игрушечными разборками должны заниматься диванные блогеры, а не серьёзные журналисты.

Интерком негромко пикнул, когда Романова прикоснулась к сенсорной панели. Сообщения было уже четыре.

«Донна, привет. Это Лора. У меня сегодня эфир – надеюсь, ты будешь смотреть. А то для кого я работаю? Там будет министр Волуш и… – послышался кокетливый смешок Лоры, – кое-кто ещё! Мне ставку подняли, сегодня я работаю час за полсотни поинтов. А с отпуском у меня всё плохо – похоже, что никуда я не лечу. Ладно. Чмавкаю тебя в ушко! не пропадай!»

Высветился контакт Лоры. Романова смахнула его с панели и включила следующую запись:

«Романова, что случилось? Не могу до тебя дозвониться. Ты, надеюсь, не в аварию попала? Тебя спрашивал какой-то человек, и я его не знаю. Признавайся, куда ты на самом деле ездила…»

Следующая запись:

«Добрый вечер, госпожа Романова. Наше уважение к вам и вашему труду не имеет границ. Смею признаться, что у вас есть ярчайшие поклонники, которые не преминут назвать себя вашими друзьями. Тем не менее, позвольте дать дружеский совет: не стоит вмешиваться в дела мёртвых, пока вы сами живы. Поверьте, мёртвые этого не любят. Более того, им это не нужно. Всё, что ни делается, к лучшему. Выражаем надежду, что вы окажетесь благоразумным человеком и ваше следующее путешествие – а мы весьма рассчитываем, что оно ещё произойдёт – в Солнечный ограничится Солнечным. Поверьте, не мы одни заинтересованы в вашей дальнейшей судьбе. И если наши намерения не выходят за сферу ваших интересов, то есть люди… организации, чьи намерения не будут столь благочестивы. Прощайте… надеюсь».

Голос был незнаком. Вполне вероятно, что он ещё и был искажён программно. Во всяком случае, Романовой бы не хотелось, чтобы звонок от этого неизвестного повторился. Угрозами её не запугать, но…

В проёме двери спальни, слева от Романовой возникла маленькая детская фигурка, держащая за ногу потрёпанного плюшевого мишку.

– Мама, я есть хочу, – тихо произнесла она.

Романова вздохнула. О том, что дома нет еды, она позабыла. В кармане нашёлся мятый протеиновый батончик с заменителем молока и орехов.

– Пока что только так, милая, – ласково сказала она, протянув батончик дочери.

Девочка осторожно взяла батончик и замерла, сжав его в маленькой ручке.

– А ты? – спросила она.

– А я не хочу, – соврала Романова, присев возле дочери и поглаживая её по жёстким кудряшкам. – Ничего. Скоро всё изменится. Мама достала очень важную информацию, за которую маме очень много заплатят. И тогда мы сможем поесть мяса и даже настоящих трав. Осталось немного потерпеть. Плохие люди украли у мамы эту информацию, но это не страшно.

Упомянув про травы, Романова с надеждой посмотрела на стеллаж, заставленный горшочками с землёй. Сухие безжизненные стволы торчали из нескольких горшков, остальные были пусты. Редис, лук, герань, руккола, салат, маис – и прочие неведомые Романовой, в чей рацион не входила живая и натуральная пища, названия. Производитель обещал, что газового освещения достаточно для выращивания зелени в домашних условиях. И несколько побегов действительно выросло. Но лишь для того, чтобы потом засохнуть на глазах у Романовой и её дочки. Единственное, что произрастало в их доме – это влажный ядовитый мох и несъедобный плющ, пригодные разве что для изготовления отравы или удавки на шею.

– Мама, тебе сделать кофе? – спросила девочка, обхватив голову Романовой руками и прикоснувшись губами ко лбу.

– Нет, солнышко, не надо. Я уже сделала.

– А можно мне тоже немножко?

– Только совсем чуть-чуть. Тебе нельзя много кофеина, а то животик будет колоть. Ладно, хорошая моя?

Девочка доверительно прислонила медведя к ноге матери и пошла к кофемашине.

Романова убавила громкость на интеркоме и прослушала последнее сообщение:

«…быть может, ты предпочитаешь сгнить заживо? Или чтобы тебе отрубили конечности – например ноги? Или почувствовать холодные бесчувственные руки на своей шее? Хрр…»

– Мамочка, всё хорошо? – испуганно окликнула Романову дочка.

Тут же кружка с кофе в руках у девочки разлетелась на осколки.

Девочка взвизгнула и отпрыгнула в сторону. На тёмном ковре расплывалось ещё более тёмное пятно. Романова подбежала к дочери и обняла её.

– Ты не поранилась? – быстро спросила она. – Не бойся. Видимо, кружка была слишком холодная, а кофе горячий. Такое случается.

В дверь внезапно позвонили и Романова вздрогнула.

– Это наш сосед пришёл. Пойду его успокою, – мягко сказала девушка, прижимаясь на мгновение щекой к щеке дочери; та с неохотой расцепила руки.

Романова подошла к двери и сняла блокировку с верхнего замка. Уже берясь за ручку, она услышала голос дочери:

– Мамочка, а у нас в окне дырочка появилась…

Глава 3

О том, как умирают люди, и почему бывает так сложно сделать правильный выбор

Первый выстрел не поразил цель. Снайпер ещё раз сделал поправку на ветер и приготовился ко второму. Всего две попытки. После второй время кончится, и ход перейдёт к противнику, а значит надо сосредоточиться. Во всяком случае, зрители должны воспринимать ситуацию именно так.

Между тем король, нервно поправляющий схематически нарисованную корону, заподозрил неладное: тем более что стоявшая неподалёку мышь вдруг запищала и свернулась клубочком, делая вид, что она тут не причём, и всё происходящее её никоим образом не касается.

Снайпер подавил желание прикрыть один глаз и плавно нажал на курок. Но в этот момент гора, за которой прятался убийца, зашевелилась и привстала. Пуля вошла ей в затылок, отчего несуразная мшистая фигура громко вздохнула, обратив внимание всех фигур правой стороны поля на себя, и смачно плюхнулась обратно на пол.

Где-то вдалеке возмущённо загалдели и заспорили многочисленные зрители, обсуждая правомерность поступка горы. Ещё бы, ведь за каждый ход были уплачены немалые поинты; потеря контроля над ситуацией означала проигрышную стратегию, и рейтинг игрока если и не повлияет на ход текущей схватки, то, несомненно, плачевно скажется на его доходности в будущем.