Испуганные лица эльфов в первых рядах.
Вестовой с чёрно-жёлтым флагом отделяется от командующей конной группы, в которой угадываются фигуры Изара и недавно прибывшего высокого всадника с черной половиной лица, и объезжает вдоль всех войск, выкрикивая один и тот же приказ.
Войска разворачиваются и отступают.
***
- За сегодня они сколотят мосты, и завтра начнется настоящая осада, - пробурчал сквозь бороду Военег.
- Ха! Зато наша катапульта не даёт им покоя ни днем, ни ночью... Вряд ли они будут спокойно спать, - в явно поднятом настроении проговорил управляющий внутренними делами форта Имелик Дзыба.
Сумерки обступали Байу, просачивались сквозь щели в воротах, медленно перелезали через каменные зубцы стен, окутывали дома и площади, скрывали суровые лица оборонявшихся в сизую темень. Снег перешел в дождь, а затем и вовсе перестал. Со стороны лагеря эльфов не умолкая раздавались стуки молотков и звуки пил, вгрызающихся в плоть дерева.
На этот раз командование форта собралось в столовой, которая размещалась на третьем этаже донжона, аккурат выше главного зала. В свете канделябров тускло мерцали лики древних воителей Драбанта - предки теперешней династии Фичгротов: искусно выведенные в гобеленах и коврах портреты и сцены былых побед Великой Войны, уже наполовину выцветшие, но всё же сохранившие основные краски. Однако красота не была главным назначением гобеленов. Более важным было то, что они сохраняли тепло в помещениях.
Кроме капитана Фойердаля, Военега и бурмистра Дзыбы за длинным дубовым столом на этот раз сидели командующие отрядами лучников Авилеро и Яль, командующие меченосцами-арбалетчиками Ерень Де Брёйне и Житомир Нозарь, а также предводитель конного отряда - низкорослый, но свирепый Закк Ревень. Все они были впервые в стенах жилища командующего и поэтому немного смущались. Кессен Фойердаль посчитал необходимым провести общий ужин, чтобы обсудить завтрашние действия при обороне и в целом сплотить дух команды.
На столе была разложена вяленая оленина, а в тарелках дымилась луковая похлёбка, приправленная айнахскими травами. Продовольствия, запасенного ещё с лета, хватало. И хотя в то время о войне даже не думали, тревожные и не совсем ясные новости о смутах то в Ливеллии, то в Республике подсказали Дзыбе запастись провиантом поосновательней. Чем-чем, а интуицией Дзыба обделен не был.
- Пойдут всеми силами на стены, предварительно обстреляв нас из катапульт и луков, чтобы немного сбить пыл и уверенность, - продолжал Кессен, не забывая давать знаки, чтобы кёльнер подливал двадцатиградусную наливку на рогах оленя. - Думаю, они сколотили простейшие мостки. По ним будут по очереди перебираться через волчьи ямы, но темп штурма всё равно замедлится на подступах к основному рву с водой.
- Уверен, что ловушки пройдут быстро, - покачал бородой Военег. - Главное, сгустить обстрел по мосткам, пока они будут тесниться, перебираясь через рвы. Ави, сколько ты можешь держать обстрел пошибче?
- Около семи минут - более ста стрел в расход. Дальше - смена колчанов, - четко ответил эльф. Он был одет в свой лучший кафтан и подпоясан бело-серым поясом из кожи буйвола - типичным парадным атрибутом драбантских вояк.
- Этого будет недостаточно, - нахмурился Кессен. - Сколько у нас лучников на южной стене? Тридцать? Сорок? А их сотни и мостов они нарубили десятки... Нужна поддержка арбалетчиков. Пусть выходят на стену и отстреляют свои пять-шесть стрел сразу после того, как лучники закончат, - обратился капитан к Ялю и Авилеро.
Уже захмелевший эльф слушал капитана и не слышал... Сам того не желая, он вдруг живо представил, как нападающие в крови падают в "волчью яму" и тонут в грязи, как они толпятся и подталкивают друг друга, лишь бы перебежать смертельные рвы.
- Важно не дать им поднять лестницы. Это их первостепенная задача, - продолжил Кессен. - Мы подготовим свиной жир и смолу. Отрядите людей, которые будут лить их на поднимающихся и поджигать. Жира у нас немного, накажите его беречь!
Авилеро кивнул... Ему показалось, что он чувствует зловонье опаленного мяса и слышит противный визг горящих эльфов с красивыми зелёными глазами. Неужели этими же голосами они совсем недавно так складно пели свои баллады под лютню?!
Он тряхнул головой и услышал Военега.
- Позволь перебить, Кессен. Я заметил, что они идут довольно плотными шеренгами. Как по мне, так можно начать обстрел до того, как ушастые подойдут к первой канаве и начнут перекидывать мостки. Надо бы попужать их хорошенько. А нашенской катапультой обождём эльфушек бить, а попробуем достать их металки. Коли снега не будет, прицелимся получше. Попадём в их катапульту - точно механизм перебьём.
Кессен мотнул головой, и кивок его показался каким-то далеким и размытым на другой стороне стола. "Наливка... Сколько там было градусов? А завтра в бой... - думал Авилеро. - Треклятые лесняки! Что Вам не жилось?! А сам-то? ЛЕСНЯК! Знаешь хоть, ЧТО там на самом деле произошло? Ведь должна же быть причина, по которой все они пришли сюда воевать... умирать... Неужто правда с ними Боги!? Что ты вообще знаешь о своем народе? И где твой народ? И в каких богов ТЫ веришь?"
Имелик Дзыба поправил седеющие волосы и, кажется, с налетом то ли печали, то ли смущения проговорил:
- Стрелы я приказал смазать грязью. Возьмёте колчаны на рассвете из склада.
Яль непонимающе взглянул на него своими косыми глазами, в которых едва можно было разглядеть зрачок.
- Увеличивает шанс попадания инфекции и ... заражения, - ещё тише произнес Имелик.
Кессен за дальним концом стола снова кивнул.
- Согласен, Имелик, это неплохая идея. А в целом, дядюшка Военег прав, надо бы их, сволочей, ик, - Кессен икнул, отчего кошка, как обычно пригревшаяся у него на коленях, проворно спрыгнула на пол и удалилась с явно недовольной мордой. Капитан проводил её взглядом и продолжил. - Короче, психологически на них надавить. Поплотнее бейте, да поскорее. Я знаю, ты можешь Авилеро... Наслышан. Помни - у тебя самый важный участок. Они попрут на южные ворота как муравьи...
