- Смотрите под ноги! - кричал Драган, шедший впереди. - Если будет топь, я скажу. Вперёд!
Лихоманки срослись в непонятное существо, напоминающее паука. Было слышно, как они пыхтят, стараясь настигнуть людей. Но как только преследуемые ими путники снизили бег, лихоманки тоже притихли. Встали на ноги. Снова разошлись на три трясущиеся от холода девицы. Медленно зашагали следом.
- Согреееей наааасссс. Согреееейййййте!
Они были очень близко. Пять-шесть метров и трясавицы могут дотянуться до затылка волхва. Чернокнижник лихорадочно соображал, чем можно на них воздействовать, ведь заморозить духов вряд ли удастся, как вдруг впереди за стволами деревьев появился просвет.
Алый луч уже садящегося солнца блеснул в расщелинах стволов. Потом снова. И вот они выскочили на поляну. Поляна была погружена в полумрак - частично освещена бардовым светом, который расплавлялся как масло в лужицах болота. Путники повернулись.
Никого.
Только туман стелился порванными облачками по лесу, выкатывался на поляну и ласкал лужицы.
Остановились, переводя дыхание и стараясь успокоиться.
- Вот мы и на месте, - тихо сказал Снорре и указал на виднеющуюся вдали избушку - грубо сколоченный, деревянный дом с покосившейся крышей и почерневшими досками. Рядом с ним небольшая, низкая оградка. Поодаль - строение, похожее на амбар. Еле слышное кудахтанье кур.
- Она не знает, что мы здесь. Это хорошо, что нас не тронули лихоманки и что мы не тронули их. Она бы почувствовала. А теперь осторожно. Не кричать, без лишней болтовни. Всё строго по плану. Пошли, - прошептал Снорре собравшимся вокруг него воинам.
Он чувствовал сердцебиение каждого из них. "Так что же теперь?! Есть среди них тот, кто мог бы быть последователем Культа? - быстро соображал волхв. - Это точно не Яробуд. Здоровяк зарубил гонца из поселения в лесу, а сейчас он явно близок к панике. Лишь бы продержался". Снорре чувствовал учащенный пульс Яробуда и то, как сильно он потеет. Волхв снова и снова прокручивал варианты: "Что с Ратко и Драганом? Гой явно что-то скрывает и ... Что-то в нём есть странное. Что же это? Драган старался помочь и следил за ним все эти дни. Но так ничего и не выведал. При этом в последние дни они держались часто вместе. Почему?" Снорре глянул, как оба воина идут бок о бок и тихо о чём-то беседуют, и старался вспомнить: "Кажется, именно Ратко больше проявлял инициативу. Подходил к Драгану, спрашивал о жизни, как он это называл, "высшего общества". Может, просто хочет найти себе покровителя и перейти на новую службу? Хотя он не похож на жополиза. Что ещё?" Их ритмы сердец были почти схожими. У изыхского воина, правда, он был почти всегда нечеловечески медленным и мощным - будто сердце было больше обычного. Хотя Драган тоже не отличался сбивчивым ритмом. "Значит, храбрец, - думал Снорре. - Видать, не только вино пил на светских встречах и фуршетах. В любом случае, разбираться будем уже на месте. А теперь надо идти".
***
Осторожно ступая на землю, они начали пробираться к дому. На луг уже опустился полумрак, но было ещё достаточно светло, чтобы увидеть землю под ногами. Снова зажужжали комары.
- Опять на сладкое летят, - хмыкнул Гой из-под своего капюшона, кивая в сторону Яробуда.
Тот уже снова яростно отмахивался от вампиров, кружащих над его головой и норовивших сесть на белую, мокрую от пота шею. Он сделал ещё пару шагов, явно отвлекшись на вредителей и не смотря себе под ноги. Ещё шаг, и его левый сапог поехал вниз в мутную лужу. На первый взгляд лужа казалась неглубокой, и как только Яробуд Ретивый уткнулся пяткой в дно, его сапог только по щиколотку погрузился в жижу. Белобрысый вояка начал потихоньку вынимать ногу из лужи, но... Вдруг он вскрикнул и упал на колено.
- Тихо!!! - Снорре бросился на Яробуда, закрывая рот ладонью.
Яробуд утробно завыл и задёргал ногой, которую будто что-то увлекало, вниз в жижу, сильными рывками. Опершись о Снорре и о землю, он сам сделал рывок вверх и почти вырвал ногу из мути.
- Что за хрень!!!
Драган и Ратко подбежали к упавшим на землю и увидели, как в сапог Яробуда впилась... РУКА! Она высунулась из ямы, заполненной мутной водой. Теперь было видно, как пальцы руки мёртвой хваткой впились в щиколотку в самом узком её месте и сжимают, сжимают изо всех сил и тянут в топь. Рука была почти вся белая с едва заметными синими прожилками вен. Рука мертвеца! Жёлтые обломанные пальцы всё глубже входили в ткань сапога...почти в плоть, почти до хруста костей.
Драган потянул меч из ножен.
- Нееет! - зашипел Снорре. - Она узнает, что мы здесь. Не руби! Давайте сюда! Драган, Ратко, разжимайте пальцы. Сильнее!
- Мммм...- замычал от боли Яробуд, но сдержал крик. Только зашипел. - Быыыыстрее...
Все четверо навалились. Изо всех сил начали разжимать хватку.
- Идёт. Идёт! Тяни ногу, дурень!
Яробуд начал отползать дальше и дёргать ногой, всё ещё заключённой в капкан-руку мертвеца. Снорре чувствовал его панику и понимал, что парень может не выдержать и заорать. Они лишаться эффекта неожиданности и следовательно возможности расспросить ведьму о Культе. Этого нельзя было допустить. Волхв положил руку на макушку Яробуда и быстро проговорил пару простых успокаивающих мантр. Ретивый обмяк.
- Давайте ребятки! - Снорре снова бросился помогать.
Костлявая рука вместе с ногой моталась из стороны в сторону, разбрызгивая зелёную муть болота. Драган не выдержал. Он встал и несколько раз с силой двинул по запястью мыском своего сапога. Пара пальцев мертвеца соскользнули с ноги Яробуда, что дало Снорре и Ратко воспользоваться моментом и, наконец, вырвать ногу. Скрюченная белая кисть на секунду замерла. Затем пука по локоть вышла из ямы и медленно ушла на дно. Лишь только несколько пузырьков болотной жижи и оставленные на земле тёмно-коричневые борозды от сапог вокруг ведьминого "капкана" напоминали о том, что происходило буквально секунды назад.
