Вивьен чувствовала нестерпимую боль во всём теле, пропуская страдания Элая сквозь себя, но ничего не могла сделать. Не могла даже пошевелиться. Боль заставила согнуться пополам — из кармана мантии выпала карта. Шут. У ног скелета пляшет крыса. Крыса. Маки! Мак, пожалуйста, помоги! Пожалуйста…

— Макабр! — взвизгнул кто-то, кажется, одна из девушек.

— За ним, Чок! — хриплый голос Анук.

Больше Вивьен ничего не видела и не слышала — она провалилась в блаженную, густую темноту, в которой наконец-то всё исчезло — крики, запахи, чувства… И наступила тишина. Тишина…

…

— Что произошло вчера, магистр Нэйт?

Квэркус Нэйт, тот самый маг из видения Вивьен — высокий, молодой, увешанный амулетами красавец с орлиным носом и иссиня-чёрными волосами до талии (не стянутыми сзади, как обычно это делают мужчины, но распущенными), являлся ни много ни мало ректором академии Смерти.

Вивьен сидела в просторной, светлой аудитории академии утром следующего дня. Лучи ласкового сентябрьского солнца лениво скользили по чёрным мантиям, что придавало лекции по основам искусства некромантии настроение чуть более светлое и радостное, чем следовало. Едва начался урок, адепты стали робко, но настойчиво проявлять интерес к недавним событиям. Первый курс, все, как один, не видели ничего из страшного происшествия, ибо силами старших, первокурсников их вовремя спрятали в верхних башнях. К каждой группе были приставлены вызванные в экстренном порядке специалисты по левитации, а так же ведьмы с мётлами из магических Академий, с которыми удалось связаться Совету — на всякий случай, если кто от страха в состоянии аффекта бросится в окно.

— Восстали умертвия кладбищ, — осторожно начал магистр. — Уверен, всем вам предстоит не один вечер провести в библиотеке, изучая историю замка. Наша Академия — настоящий клад! Одних леденящих душу легенд не менее тысячи, так что сказок на ночь хватит до конца обучения.

— Но кто поднял кладбища?

Не стройный гул адептов, шуршание мантий, терпеливое молчание ректора. Вивьен сидела в задних рядах огромного амфитеатра, и чувствовала себя не уютно. Во-первых, все, собравшиеся здесь, провели вместе два дня и расселились в общежитие, отведённое первому курсу. Она же третью ночь спала в подвалах, где ютились обслуживающие замок канно, но самым страшным было не это. Лабрий, да будет мучиться его мерзкая, гадкая душонка в дырявом кармане пыльной мантии Костлявой вечность, завёл её в столовую для старшекурсников всего на пару минут — потом, и это уже всем известно, начался хаос и прочие неприятности, связанные с нашествием мёртвых. Однако это не помешало слухам облететь замок!

Вивьен стала изгоем. Любовницей Лабрия (это ещё самая безобидная версия — многие утверждали, что она — переходящий приз старшекурсников). Особо она, если честно, не расстраивалась. Просто… слишком неожиданно свалилась на неё «слава», но здесь, в академии Смерти, она уже начинала привыкать к тому, что ждать милостей от судьбы не стоит. Анук, Коротышка Чок, Морталия и Маки — более чем щедрые дары капризной фортуны, а уж если к этому прибавить тот факт, что статуя Смерти то улыбается, то подмигивает каждый раз, когда она проходит мимо (ну, не померещилось же ей!) — и вовсе не стоит жаловаться.

— Выясняем, — ректор обвёл всех внимательным взглядом (Вивьен показалось, что на ней он задержался как-то особенно долго). — Всё обошлось, волноваться не о чем. Рядом с вами — магистры. Некроманты не самые слабые, уж поверьте мне на слово, — тихие, осторожные смешки адептов. — Вы можете быть уверенными в том, что каждый из нас отдаст жизнь во имя безопасности будущих магов. Адепты академии — наша ответственность. Но не только это должно давать вам опору, помогая с оптимизмом смотреть в завтрашний день. День ото дня вы, будущие некроманты, будете, впитывая знания, становиться сильнее. Пара-тройка лет, и бояться нужно будет не восставших умертвий, а вас!

Вновь смех, уже чуть более жизнерадостный.

- Итак, поскольку ваше будущее напрямую связано с тем, насколько прилежно вы будете осваивать премудрости некромантии сегодня… Начнём?

Под одобрительные возгласы класса урок начался, и до самого его окончания магистр Нэйт не улыбнулся ни разу. Некогда было! Вивьен чувствовала, как горят её пальцы, сжимающие перо кладбищенского ворона — писать в академии Смерти чем-либо другим, по словам магистра, категорически запрещалось. Что за издевательство? Это же… Сам бы попробовал!

Она не одна сосредоточенно царапала бумагу — проклятия шептали и остальные адепты. Хуже всего было то, что лекция была сложной и крайне важной — основы некромантии. По тому, какую информацию выдавал магистр, было понятно — это — основа основ, вызубрить придётся каждую букву! Как начинать работу, ориентироваться на кладбище, какие опасности подстерегают в склепах и так далее, и тому подобное. Подумать только… Достаточно лишь растереть комок кладбищенской грязи меж пальцев и… Сколько всего можно узнать! А если добраться до лаборатории и обработать зельями — напишешь о покойнике целую биографию!

Вивьен сосредоточенно писала, скрипя пером, понимая, как часто она, обладающая даром общения с мёртвыми, ходила по краю бездны! Сколько ошибок совершила, и как много могла бы узнать и сделать, если бы знала хотя бы половину из того, что рассказывал сейчас магистр!

Пальцы болели, чернила растекались, оставляя кляксы. Уродливые на первый взгляд, капли превращались в картинки, удивительным образом подходящие к тексту — могильные кресты, вороны, полная луна, выросший из праха гриб на тонкой ножке, бурным цветом разросшийся плачущий вьюн — дикий цветок, часто растущий возле могил. Стараясь не пропустить ни единого слова, Вивьен, тем не менее, успевала подрисовывать случайно возникающим образам недостающие детали.

Может, она поторопилась? В конце концов, сбежать она всегда успеет… Более того, чем больше она тут узнает, тем легче будет спланировать качественный побег. Побег из Академии Смерти. Ладно, решено — она остаётся. На время, а там посмотрим…

— Вивьен Ланмо, вы меня слышите?

— Что?

Неужели она опять задумалась? Ведь всё это время она исправно писала, вслушиваясь в каждое слово! Что ж ей так не везёт-то в этой проклятой Академии…

— Можно?

Ректор стоял возле Вивьен — магистр лично поднялся до задних рядов — видимо, она что-то натворила… Но что? Некромант осторожно подвинул к себе её тетрадь и принялся с интересом рассматривать рисунки на полях.

Вивьен покраснела. Сейчас, наверное, он её выгонит. Или отчитает. Назначит ещё одну отработку? Ох… Мести ей дорожки на кладбищах до конца своих дней — правду говорят.

— Любопытно… Очень. Очень любопытно… Вас действительно определили на факультет заклинателей?

— Маки сам выбрал картинку, — Вивьен старалась не смотреть некроманту в глаза — настолько пронзительным и требовательным был взгляд… разноцветных глаз!

В соседнем доме, в Ланконе, была сапожная лавка. Её держал Сайрон — невысокий, тучный старичок, прибывший в Атамию издалека и не любивший расспросов. Никто толком не знал, откуда он и чем занимался до того, как поселился в Ланконе. В их городке вообще не принято приставать к людям — как говориться, «в каждом шкафу скелеты пляшут по-своему». Так вот у этого сапожника был кот с разноцветными глазами — один глаз у зверя был синий, другой — зелёный. С одного боку — спелый плод, с другого — незрелый, смеялся Сайрон, который назвал своего любимца Сливой. Ох уж и проказник был тот Слива! Вечно убегал от хозяина, время от времени возвращаясь с порванным ухом.

Глаза Квэркуса Нэйта действительно были разными. Правда, первое впечатление было таким, будто они чёрные, состоящие из одного лишь зрачка. На самом деле это было не так. Тонкая радужка правого отливала багрово-карим, левая — нестерпимо-ядовитой зеленью. Всё вместе выглядело весьма устрашающе. Ректор побарабанил пальцами по столу, за которым сидела Вивьен, и, словно на зов, выскочил Маки. Всё это время крыс сладко спал в капюшоне её мантии, будто в гамаке. Спал бы и дальше, но вот — разбудили…