Обидно, горько, несправедливо, досадно, и главное мерзко признавать, что он прав. Прав! Ведь Песочника наверняка послушали бы! Ледяной Дух, как мог, заталкивал поглубже именно эти домыслы и предположения — страхи, но как бы не старался, всё равно это вылезло наружу.

Когда ветер услужливо начал опускать его к знакомым пейзажам маленького городка в Норвегии, Джек даже иронично усмехнулся. Он сам не знал куда прилетит, но похоже его друг — Северный Ветер, знал его очень хорошо, и прекрасно понял настрой Духа Зимы.

Да, ветер правильно принес его сюда — на опушку сказочного леса. Джеку нужно было подумать, долго — усердно подумать. Желательно вытравливая в себе скользкие мыслишки и страхи о том, что Хранители его до конца не приняли и сомневаются в нем.

Уже по обычному кивнув окружающим его вековым деревьям, словно в виде приветствия, Джек оглядел прекрасные виды, и совсем не обратил внимания на подступающую ночь. Фонари вдоль дороги давно зажглись и на снег проливался теплый, отдающий желтоватым, свет. Джек впервые за вечер улыбнулся, понимая какое это красивое и умиротворяющее, действующее исключительно медитативно, место.

«Говорил же, — сказка!» — искренне восхитился Зимний Дух, любуясь переливающимся снегом и малахитовым оттенком на зеленых лапах елей. Но надолго отвлечься от мыслей одним любованием не хватило. Фрост тягостно вздохнул и спокойно прошелся вокруг освещенного места, делая не полный круг. Всё же ему было грустно и где-то в душе очень больно. Он попытался, поговорил, даже поскандалил.

— Но ни черта не растормошил. — фыркнул сам себе Дух Веселья. — Они, видите ли, знают, но стараются не кидаться в панику с головой. Да, конечно, так ведь лучше, просто замечательно! Они стараются, да! Естественно!

Джек с отчаянием пнул горку снега и тут же взвыл, поняв, что под бугорком был настоящий пень, а раз Джек сосредоточился на предмете, то и удар пришелся ощутимый и вполне себе материальный. Шипя под нос ругательства и неудобно перехватив посох, Джек подпрыгивал на левой ноге, а правую старался быстро растереть, скапливая тонкий слой льда на ладонях, и прикладывая к ушибленным голым пальцам на ноге.

— Час от часу не легче. Издевательство! Да, ты просто молодец, Джек Фрост! — подавленно огрызнулся сам на себя Ледяной, чувствуя, как боль проходит, уступая место приятному холодку. Очень быстро нога перестала неприятно саднить пульсирующей болью, и теперь можно было не опасаться и опускать её на хрустящую корку снега.

Джек выдохнул с облегчением, поняв, что боль прошла быстро и не оставляя за собой отголосков. Всё же, порой быть Духом лучше. Удобно перехватив посох, парень обессилено выдохнул, совершенно не заботясь, что улыбка стерлась с его лица, а искорки веселого задора погасли в серых глазах. Он хотел веселиться, он хотел забыться в игре с детьми, и хотел всё вернуть… Но как?

Где-то вдали раздался характерный треск от замыкания проводов на линии, на секунду верхушки деревьев озарились бело-фиолетовым светом, и всё затихло, но видимо на столбе, стоящем на два дальше, фонарь всё же перегорел. Джек едва улыбнулся, и уже решил подумать о новом плане, как раздался еще один громкий треск, переходящий в раскат и сразу после послышался гул, который бывает только при возникновении электрической дуги.

Джек повернулся на звук, но взлетать не стал, вместо этого он четко ощутил, что возникшая дуга движется по проводам, обрывая свет на каждом столбе, и через считанные секунды фонарь который «обогревал» снежную опушку ярко взорвался — выбилась лампочка и искры посыпались вниз оранжевыми огоньками. Дуга же, с фиолетово-желтой вспышкой, прошлась дальше, гася остальные фонари и выбивая свет. А Ледяной стоял в оцепенении и не понимал, что могло вызвать неожиданное и настолько резкое замыкание по всей линии дороги. Его сила сейчас под контролем, да и не собирался он её применять. Да и уверен, что к местным холодам линии передач были адаптированы, и могли запросто пережить и пятидесятиградусные морозы, не замыкая контакты от проходящего насквозь мороза.

Ему показалось это странным, но пугаться он и не думал. Даже несмотря на густую темноту в глубине леса, которая была намного черней и непроглядней, чем прошлой ночью. Однако прислушавшись к своей интуиции, Ледяной Дух совсем не был уверен, что эта темнота только из-за погасших фонарей.

Шорох, словно от хлопанья крыльев большой птицы, раздался со спины, и Фрост рефлекторно, резко обернулся, но не заметил ничего и никого, оглядывая знакомые силуэты деревьев. На странность и птицы, рядом сидевшей, не было. Было тихо, не проезжали даже машины, городок словно вымер, не лаяли вдали сторожевые собаки, и не было слышно никакого шума в самом лесу.

«Может слуховые галлюцинации, на почве нервоза?» — шутливо подумал Джек, еще раз делая полный оборот вокруг себя, и просматривая все холодное пространство.

Но неведомое существо, или животное (?) вновь подало звук, похожий на невнятное фырканье, которое было отдаленно знакомо Джеку. Беловолосый паренек обернулся на звук, прищурился, глядя в темноту, но не заметил ничего. Тут же боковое зрение уловило темное движение по правой стороне, но, то ли Джека подвела его реакция, то ли никого не было и впрямь, но на момент разворота к заснеженной стороне, где мелькнула тень, никого не обнаружилось.

«Может, тени вернулись? Или того хуже — Кошмары? Во главе с… Бугименом?» — паническая мысль рьяной молнией врезалась в сознание, и Джек заозирался еще чаще, держа посох наготове. Можно было улететь и не думать, что пугающего было в лесу, ну нет, это ведь — Ледяной Джек, вечно ищущий приключений!

Нет. Этого не могло случиться, иначе Джек заметил бы тени или хоть один намек на Кошмар намного раньше. Прошло уже столько лет… Скорее всего у него разыгралось воображение, ведь и у Духов такое возможно. Фрост более спокойно осмотрел поляну еще раз, выдохнул морозный воздух и уже собирался улетать, как со всех сторон, выявляя свое присутствие, начала шевелиться темнота, от движения которой Дух Зимы замер в ужасе.

Всё-таки могло и случилось.

Плавные, перетекающие меж деревьев и струившиеся по увесистым лапам елей тени с тихим, почти незаметным шелестом вились вокруг поляны, создавая черный обруч мрака. Джек готов был поклясться, что сейчас на самом деле почувствовал, как по его спине пробежались ледяные мурашки, а тени перетекали слишком плавно, с шуршанием, как тот самый черный песок.

Фрост замер, хотя инстинкт самосохранения вопил улетать, уходить от опасности или, на крайний случай, обернуться по сторонам в поисках источника этой самой опасности. Но Ледяной Дух не смог даже пошевелиться, его сердце, которое делало пару ударов за минуту, начало биться как сумасшедшее, дыхание сбилось и зрачки расширились на максимум, оставляя лишь тонкий ободок серебра.

Казалось, вот-вот, и рыщущие тени, сужающие круг, нападут на него. Набросятся со всех сторон, и здесь он будет бессилен, и посох не поможет, и друзья не узнают… Не успеют.

Страх заполнил всё сознание Ледяного Духа, скорее всего спровоцировав тело сделать хоть что-то. И пока было не поздно, парнишка решился на единственный выпад: он дернулся в сторону, желая взмыть в воздух, но тени резко взвинтились высокой стеной, преграждая ему путь, а за спиной, раздался столь знакомый, хрипловатый смех.

Юный Хранитель замер на мгновение, сглотнул ком вставший в горле, и приготовившись к самому худшему, быстро обернулся, с паникой во взгляде всматриваясь в непроглядную тьму возле той самой тропинки ведущей в лес. Тьма зашевелилась являя горящий желтым взгляд — надменный, острый, повелевающий. И сразу после темнота начала отступать, по всей видимости, усмиряясь под приказом хозяина, а из общей клубившейся тьмы выступила высокая, худощавая фигура, настолько ненавистная Ледяному Духу.

— Джек Оверланд Фрост… — язвительно, с капельками яда, шипяще проговорил Кромешник, самодовольно усмехаясь и с издевкой смотря на Джека.

— Помяни черта… — мрачно отозвался Дух Зимы и понял, что эта ночь будет для него очень долгой.