Туоф слегка отлетела, изумленно смотря на друзей и вновь на начавшийся спор. Годы и столетия идут, а спор не меняется. Но, право дело, сейчас ли им ругаться и препираться?

— Хватит вам спорить! Вас за километр от замка слышно! — приоткрытое окно полностью распахивается, и в освещенную и теплую залу залетает Дух Зимы.

Джек стряхивает с волос искрящиеся снежинки, которые, впрочем, сразу тают от теплого воздуха, а сам юный Хранитель Радости с легкой улыбкой осматривает балаган, что творится рядом со столом и на нем самом.

— Джек! Хорошо, что прилетел вовремя. Найдется минутка? Хочу, чтоб ты посмотрел вот это… — Северянин отстает от нервного кроля и рукой подзывает Джека к себе.

Проходит время, беловолосый парнишка успевает многое находясь в обители Санты. Он внимательно слушает Хранителей и их план, как основной, так и в случае непредвиденной атаки со стороны Духа Пустоты, всё заключается в хорошей подготовке и силе, что должна преобладать у Хранителей. Джек даже не подозревал, сколько разнообразного магического оружия есть у Северянина, и как они могут использовать всё это против прозрачного Духа. Всё невероятно странно, необычно и пугающе одновременно. Это похоже действительно на подготовку к войне, а не просто к битве.

Молоденький Дух растрепал белоснежные волосы и тяжело выдохнув, медленно направился к балкону, совсем небольшому и вовсе не центральному — обычному, с открытыми дверьми и скромной площадкой не более чем в два метра. Здесь гулял холодный ветер, было морозно и спокойно. Шум из дальних зал и говор Хранителей остался позади. Джеку этого и хотелось. Просто не слушать некоторые детали, и на сотый, а то и тысячный раз заучивать, как можно остановить Безликого. Они слишком поздно спохватились.

«Нет. Это я поздно им стал объяснять… Может, если раньше, то Дух Пустоты и не появился бы...» — Фрост опустил голову, смотря, как внизу копошатся йети и что-то перетаскивают в маленькую дверцу, похожую на черный вход.

Песочник и Северянин спрашивали его о силе Безликого, о том, что конкретно произошло, и Джеку пришлось рассказать, правда уклончиво.

Ледяной резко вскинул голову, смотря в темнеющую даль. Облака абсолютно скрыли заходящее солнце, нависая тяжелым снеговым одеялом над просторами Снежного Полюса. Казалось, небо максимально опустилось к земле, и протяни руку, то можно будет захватить кусочек снежного облака, серого такого. Наступала полярная ночь, а Джек сожалел, что нельзя будет увидеть красивых звезд. Здесь — на Севере, они невероятно близко рассыпаны по небосводу, переливаясь, сверкая, хвастаясь своим холодным светом.

Он не сказал им всё, Джек осознанно пошел на эту недомолвку. Естественно, появление Безликого, его нападение, его слова, всё было передано слово в слово, но вот появление Короля Кошмаров, и их дальнейший разговор, даже то, насколько легко Кромешник справился с Духом Пустоты, Фрост решил недоговаривать. Только описать несколько размыто и в общих чертах.

Почему? Он и сам себе не хотел озвучивать. Знал естественно, холодно оценивал каждый свой шаг и поступок, но сейчас не хотел просто думать о причине. Возможно, играла роль обида на Хранителей? Молодой Дух Холода не принимал полностью, но уже задумался, если и дальше так пойдет — недомолвки, вечное скрывание и умалчивание, недоверие, то скоро в их кругу пойдет раскол. И Джеку очень страшно становиться той самой льдиной, которая отколется или которую отколят, чтобы пустить в одинокий дрейф по Северно-Ледовитому океану.

Юный Хранитель поднимает серебристый взгляд выше, смотрит в темнеющее на глазах небо, и очень-очень просит, чтоб такого не произошло. Он не хочет терять друзей, и он не хочет, чтоб они ссорились.

Позади послышалось приятное шуршание от золотого песка Сэнди, и лязг от хорошо заточенных сабель Николаса. Фрост кивнул самому себе. Хранители готовились к защите Южной и Северной Америки, впрочем, как и сказал ему Кромешник. Значит ли это, что Джеку скоро нужно будет самому выдвигаться?

«Я дам знать, будь уверен.»

Сказанные тихим шелестом слова, вспомнились моментально. Ледяной едва ли улыбнулся, надеясь, что Безликий и вправду проявится в Европе, и они смогут его хоть как-то ослабить. Это единственное, что могло его порадовать.

Он чувствовал, как тепло, из комнат позади него, плавно вытекает наружу, смешиваясь с холодным воздухом и почти растворяясь, но отголоски мягкого уюта всё же касались его спины и успокаивали Ледяного Духа, придавая и уверенности, и бодрого настроя.

Стало совсем темно, в залах включили лампы, светильники и, по обыкновению, факелы вдоль стен. Оранжевый свет полился на балконную плитку, ярко очерчивая тень юного Хранителя на полу. По бокам тоже становилось темнее, и холод стал казаться почти видимым от темно синих отсветов снега.

Совсем рядом с балконной аркой протопал грузный йети, ворча что-то на бегающих бубенчиков. Кролик взвыл в отдаленной зале, цепляясь за стол и не желая вновь отправляться в санях. Хомут из золотого песка решил дело окончательно, а Фея летала около Банни, уверяя, что так и впрямь быстрее, да и держаться нужно всем вместе.

Правое запястье Джека неожиданно потеплело, и он моментально перевел взгляд, слегка задирая рукав толстовки. Черная, как смоль, живая ниточка тени обвилась вокруг запястья, медленно разрастаясь и почти захватывая кисть руки. Она плавно перетекала, клубилась черненными потоками и была слишком… живой, теплой, очень теплой и… пушистой, насколько мог почувствовать Джек.

— Вот значит как, — Джек усмехнулся, забавно наблюдая, как тень, совершенно не причиняя вреда, оплетает запястье и всю правую кисть, не стремясь разрастаться выше.

Он не знал, почему настолько спокойно позволяет темной сущности плавно перетекать и осваиваться на своей коже, и почему вообще Питч дал именно такой знак. Хотя, не пошлет же он за Джеком своего Кошмара. Но вылетать нужно было уже сейчас. Да и Хранители стремительно перебирались в туннель, где стояли сани. Только Туф полетав по залу, нашла Джека, ловко зависая в проходной арке.

— Джек, ты с нами или?.. — она осмотрела Зимнего Духа, но ничего не подметила, ведь Ледяной успел спрятать правую руку в объемный карман своей кофты.

— Я должен осмотреть другую часть света, так что… — Фрост замялся, не желая напрямую врать, но и полностью говорить он не хотел. Блок создался из-за вранья Хранителей. Ответная реакция. Что можно поделать?

— Понимаю, — Туф ласково улыбнулась и подлетев, крепко обняла опешившего Духа Веселья, — Только прошу, будь осторожнее. Я знаю, что ты там будешь не один, но всё же, будь аккуратнее, ладно? — тихо прошептав это, Хранительница Памяти отстранилась, с улыбкой смотря на непонимающего Фроста.

На его немой вопрос:  «Ты знаешь, что я лечу помогать Кромешнику?» Туоф только кивнула и, подмигнув, вылетела с балкона, умчавшись вслед за Хранителями.

Всё веселее и страннее. Да, такой сюрприз от Зубной Феи Джек никак не ожидал. Но может тем лучше? Вытащив руку из кармана и внимательно посмотрев на теплую тень, Джек перехватил поудобнее посох и взлетел вверх.

Снега, порывы ветра, и вновь снега сменяли друг друга вместе с часовыми поясами, порой Джек попадал даже под дождь, поэтому приходилось резко менять направление или взлетать выше грозовых туч и лететь дальше, на восток, в Германию. Именно туда его тянуло, и именно в ту сторону тянулась тень, словно стрелка от компаса, острыми маленькими иголочками задавая направление.

Вскоре облака остались в стороне, и далеко внизу начали проявляться желтые огни городов, паутинками расползаясь на многие километры. Джек знал, что ему нужно снижаться, поэтому шепнув ветру, он резко поддался более быстрому потоку, заодно всматриваясь в точку на земле, куда его тянуло и где меньше всего было огней. Как всегда, маленький город — близ него, в заснеженной чаще.

Джек тихо фыркнул, но противиться не стал. Тень на запястье стала намного теплее, грея правую руку Ледяного Духа. И совершенно было неважно, что посох, от которого исходил просто нестерпимый холод, по-прежнему был зажат правой рукой. Подивившись теневой силе, коей обладал Бугимен, и которая распространялась на все виды тени, Фрост плавно опустился на небольшой уступ возле холма, ведущего к средневековой крепости Альтенбург.*