За окном падал снег. Крупные бесстыжие снежинки запрыгивали за шиворот прохожим и превращались там в колкие и холодные лужицы.

Но даже это не отвлекало шумную суетящуюся толпу от главной цели – покупки подарков. До Нового года оставалось всего шесть дней. А так еще много нужно было успеть сделать.

***

Зайчик Ваня плотно прижал свои тонкие пушистые ушки к витрине. Он уже несколько часов смотрел на счастливые, предвкушающие лица людей и радовался вместе с ними. Зайчик, который прожил в магазине целых полгода, надеялся – в этот Новый год его точно купят.

Раздался звук колокольчика.

Дверь в магазин отворилась. Полная, раскрасневшаяся дама в модной спортивной шапочке важно вплыла в помещение.

Ваня замер.

– Здравствуйте, – обратилась она к продавцу Косте – молодому человеку, самому недавно игравшему в паровозики и самолетики, – я ищу подарок для племянницы на праздник. Нужно что-то особенное, что-то, знаете, волшебное.

– А сколько лет вашей малышке, – отозвался Костя.

– Она совершенно не малышка, ей восемь, – возмутилась дама и покрылась легким румянцем недовольства, который Костя так и не заметил – краснота от мороза заслонила гнев.

«Восемь, восемь! Какой чудесный возраст. Она не будет бросать меня по дому, не станет купать и кутать в пеленку. Аккуратно посадит в изголовье дивана и будет перед сном рассказывать все, что случилось за день,» – прикрыл глаза от удовольствия Ваня и начал мечтать.

Но из мира идеального будущего его вырвал голос Кости:

– Вот, буквально вчера привезли. Набор для девочек. Можно делать бусы, можно браслеты. Любые другие украшения.

– Пожалуй, это то, что нужно, – отозвалась дама.

Что было дальше, заяц не слышал. Он вновь прижался носом к витрине и стал смотреть на людей на улице.

– Эх, вот если бы я был настоящим. С живым сердцем, теплым дыханием. Меня бы обязательно купили. Вон, в отделе напротив, где продают животных, каждый день кто-нибудь берет кролика. Каждый день. А у нас за все время купили только одного плюшевого зайчика. И им был не я.

Ах, если бы Ваня мог заплакать, слезы жалости и обиды потекли бы из его глаз. Но он был всего лишь игрушкой. Из недорогого хлопка и с колкой набивкой.

***

В тот день колокольчик в магазине больше не звонил. Костя закрыл кассу, собрал вещи и медленно пошел к выходу Он устал за день, продал меньше игрушек, чем планировал и явно был расстроен.

Ваня посмотрел вслед уходящему молодому человеку и тоже вздохнул.

– Хоть бы он меня взял… Как уценку.

Пробила полночь. Игрушки начали готовиться ко сну и делиться надеждами и мечтами о том, кто их купит.

– Моя девочка будет с голубыми глазами и очень добрая. По вечерам мы вместе будем играть и наряжаться, – нараспев рассказывала кукла с большими и красивыми глазами.

– А мой мальчик будет брать меня с собой везде-везде, – заурчал паровозик, – ведь должен же я побывать в настоящем приключении.

Только Ваня сидел у витрины и представлял, как это – ртом ловить снег.

Все стихло.

Зайчик ненадолго задремал. Но вдруг услышал легкий звон.

– Колокольчик! У нас покупатели, – мелькнуло в голове у игрушки. Он тут же открыл глаза и посмотрел по сторонам. В помещении было темно и тихо.

– Приснилось, – подумал Ваня и уже хотел лечь спать, как снова услышал звон.

Зайчик понял – он идет с улицы. Еще ближе придвинулся к витрине, протер занемевшими ото сна лапками глаза и не поверил тому, что увидел – по дороге шел Дед Мороз.

Ваня смотрел и не верил:

– Может я все еще сплю, и это мне только кажется, – потер еще раз глаза лапками зайчик.

Но «видение» не исчезало, по улице, действительно, шел Дед Мороз.

Он забавно размахивал руками при ходьбе и внимательно смотрел в темные окна домов.

Ваня понял – Дедушка собирает новогодние письма. Ребята старались весь год вести себя хорошо, совершать добрые дела, помогать родителям. И теперь перед праздником обо всем аккуратно написали. Подробно-подробно, чтобы ничего не забыть. И, конечно, добавили в конце списочек желанных подарков. У кого-то он был немаленьким, а у кого-то состоял всего из одного пункта.

Потом дети убрали письмо в укромное место – кто на подоконник, кто на верхнюю полку шкафа. И ждали…

А Дедушка собирал все эти послания, складывал в мешок и бережно нес домой – перечитать, похвалить и подготовить приятные сюрпризы.

Ваня заметил, что мешок Деда Мороза был уже пухлым. Даже не пухлым. Нет. Просто огромным.

Главный герой Нового года с трудом нес его. Видно было, что Дедушка устал. Поэтому то, что Мороз остановился и на минуточку решил присесть отдохнуть Ваню не удивило.

Чудесным было другое. Представляете, выбрал Дедушка место для отдыха прямо возле витрины магазина игрушек.

Ваня смотрел на Деда и боялся пошевелиться: вдруг Мороз заметит его и уйдет.

Дедушка шумно сел на мешок и вытер лоб варежкой. Его борода распушилась от быстрой и тяжелой ходьбы и казалась сделанной из ваты.

Ваня хихикнул – такой щекотной и мягкой он ее себе представил.

Дедушка резко обернулся. Он не ожидал, что за ним кто-то может наблюдать.

– Зайка, ты меня напугал. Я уж думал кто из детей меня увидел, – раскатисто засмеялся Дедушка.

– Здравствуйте, Дедушка Мороз, – засмущался Ваня.

– Здравствуй-здравствуй, ушастик. Как ты поживаешь? И чего не спишь в столь поздний час?

– Я…, – начал было Ваня и снова смутился.

– Не стесняйся, зайка. Я вижу, что-то тебя волнует. А я не люблю, когда перед праздником грустят. Расскажи мне, в чем дело. Я же волшебник. Чем смогу – помогу.

Глазки Вани заблестели. О таком он даже мечтать не мог. Сам Дед Мороз за шесть дней до Нового года предлагает исполнить желание.

У Вани сперло дыхание.

– Я… Я хочу стать настоящим, – выпалил зайка и посмотрел на Деда так, как давно никто не смотрел.

– Хорошее желание, друг мой, – удивленно почесал затылок Дедушка, – но знаешь ли ты как это – быть живым?

– Нет. Но я верю – это очень здорово. Полгода я живу в магазине. И меня никто не берет. А зайцев из отдела с настоящими зверям покупают все время. Все время. Вот я и решил.

– Решил – это хорошо, – перебил Ваню Мороз, – но это еще не значит, что ты прав. Быть живым – ответственность, совершенно другая жизнь и …

Мороз не договорил.

– Я готов на все, – уверенно ответил зайка.

– Хорошо, зайчик. До Нового года осталось шесть дней. На это время я превращу тебя в настоящего. А ровно в полночь – новогоднюю полночь – я найду тебя, где бы ты не был, и спрошу, что ты решил – остаться живым или игрушкой.

– Я согласен, – ответил Ваня и зажмурился.

Подул легкий ветерок Ваня почувствовал его на своей шерстке. Слегка поежился, распрямил спинку.

Прохладное покалывание пробежало по всему телу.

– Ровно в полночь, 31 декабря, – еще раз сказал Дедушка и исчез.

Ваня открыл глазки.

Зеркала рядом не было. Поэтому увидеть, как изменился, зайка не мог.

– Пощупать себя что ли. Так-то ничего нового или странного не чувствую. Только звук какой-то появился, как будто внутри работает кто-то молоточком.

Ваня не догадался, что стук – это звук его сердца. Сердца, которое переполняли любовь и желание жить.

Зайка вытянул вперед лапки. Шерстка на них осталась того же цвета. Только почему-то не топорщилась в разные стороны А еще она была мягкой.

– Какая пушистая, – обрадовался Ваня.

Ему просто не терпелось скорее увидеть себя. От этого волнения стук молоточка усилился.

– Что бы это могло быть? Что за звук? – задумался Ваня и вдруг заулыбался во весь рот.