Девочка вручала председателю комиссии последний шар. Тот брал его в руки, раскрывал и зачитывал цифру. Шестая циферка на билете Лики тут же изменялась в нужную сторону. Тогда шестой шарик волшебным образом исчезал из рук председателя и, как живой, нырял обратно в сосуд, моментально зарываясь в груду своих собратьев. Исчезала и шестая цифра на табло. Председатель нервно кашлял в кулак, оглядывал уже слегка обалдевших от происходящего членов комиссии и в очередной раз объявлял как ни в чем не бывало:
- И наконец последняя цифра...
Процедура изрядно затянулась. Уставшая девчушка все медленней доставала шарик. Сачок в ее руках дрожал. Она готова была расплакаться от досады. Ободряющие взгляды членов комиссии на нее не действовали. И только женский шепот из-за рекламного щита заставлял девочку продолжать работу.
- Артель "Напрасный труд", - прокомментировал издевательство над ребенком Ликин отец и добавил, укоризненно глядя на дочь, - и весь этот бардак только из-за тебя.
- А что я могу поделать? - Лишь развела руками. От волнения Лика была бледна и нервно постукивала по паркету подошвами тапок.
- Порви его! Сожги! - с неожиданной злостью воскликнул Степанов-старший. Тамара Ивановна не верила своим глазам. - Нашей семье не нужны подачки небушников! - горячился он, не обращая внимания на супругу.
- Успокойся, шебутной. - Супруга ласково обняла его за плечи. - Ты же знаешь, что ее не переспоришь.
- Страна небось употела у экранов! - не сдавался отец.
- Больше стране делать нечего, - фыркнула Лика. Ситуация повторялась снова и снова, но только у ничего не понимающей девочки все меньше оставалось сил да истекало эфирное время. В студии - среди орденоносных доярок и комбайнеров - возник негромкий гул. Наконец под камеры выскочила багровая мамаша и, подхватив девчушку на руки, вылетела из кадра.
Председатель комиссии окончательно растерялся. Без "независимого доставальщика" обойтись никак нельзя. Если тираж сорвется, будет жуткий скандал. И вдруг на помощь комиссии пришел некий жизнерадостный паренек из зала, ничуть не похожий на подсадного. Розыгрыш возобновился, но счастье было недолгим - схватка небушников продолжалась.
Еще четверть часа мытарств, и враждебная сила неожиданно сдалась. Лика так-таки выиграла самую первую путевку. Последнее, что увидели телезрители, были ошеломленно-счастливые лица тиражной комиссии. Передачу прервал выпуск "Новостей".
Лика откинулась на спинку кресла. Ее окатило горячей волной. По коже бежали мурашки. Победа!.. Но радости не было - лишь опустошение и усталость, будто девушка только что разгрузила вагон угля.
"Значит, поединок продолжится на корабле или на самой Луне, отстранённо, как будто не о себе самой, думала она, - но папе с мамой об этом знать не следует".
- Ну, по такому случаю... - Глаза отца заблестели. Он в предвкушении потер руки и направился к бару.
- Дорвался... - с тоской вздохнула Тамара Ивановна.
Спорить с супругом у нее не было сил. К тому же ей и самой сейчас не помешала бы пара глоточков хорошего коньяка.
ГЛАВА 5
КТО-ТО ДЕРГАЕТ ЗА НИТКИ
1
Георг решил на время стать жалобщиком. Для начала он посетил Лигу Мироформаторов и пожаловался, что его терроризирует Союз Делателей - как известно, это злейший враг Лиги. Обещали оказать помощь. Затем фор Белкин накляузничал Союзу на Лигу. Ни к одной из этих "вольных" ассоциаций Небожителей он сам не принадлежал, но каждая из них претендовала на защиту интересов всех без исключения Домардов и без устали пыталась расширить свои ряды.
Георг не жалел красок, живописуя в каждой организации подлости и зверства, учиненные Дому фор Белкиных ее соперником. Да ему и не приходилось врать - он добросовестно перечислял случившиеся с ним несчастья, а под занавес рассказывал о злодейском убийстве Домарда Франца фор Францевича, который осмелился за него вступиться. О трагической кончине Фра-Фра Небожители были наслышаны, и всякие сомнения в правдивости слов Георга разом отпадали.
После этого Георг фор Белкин делал солидный взнос в кассу Лиги (Союза) и, получив всевозможные уверения, что преступники будут наказаны, удалялся удовлетворенный.
Впрочем, на самом деле все прошло не так уж гладко. Когда Домард спускался по парадной лестнице штаб-квартиры Лиги Мироформаторов, на него упал карниз здания (необарокко, начало двадцать второго века, архитектор My Ван Ен). Магина Лиги, подстраховывающая его, собрала со ступеней фарш, некогда бывший Домардом, слепила из него нового - живого-здорового - Георга, и он как ни в чем не бывало устремился дальше.
Очередной "подарочек" ждал его на дальних подступах к зданию Союза Делателей (поздний космизм, конец двадцать второго века, архитекторы Тюр и Паззак). Многотонный бульдозер "мицубиси" с ядерным движком расчищал площадку под строительство нового супермаркета рядом с циклопическим памятником программе "Аполлон". Он вдруг резко развернулся, пропахав гусеницами глубокие борозды в земле. Круша бетонный забор, буквально с ревом вынесся на проезжую часть в тот самый миг, когда там проезжал автомобиль фор Белкина. Подробности очередной гибели сэра Георга мы опустим. Заметим лишь, что Домарда снова спасли Магины Лиги Мироформаторов.
Стравив Лигу с Союзом, Георг попытался хоть что-нибудь узнать, прижав кое-кого из Домардов. А прижать можно лишь тех, на кого имеется компромат. Такое дело требует особой деликатности и своего рода элегантности, но при этом и хватка должна быть железной.
Первым в списке был Алекс фор Бегерестайн, отпрыск некогда знаменитой фамилии. В далеком двадцать первом веке капитан Военно-космических сил Зигмунд Бегерестайн поднял черное знамя на своем фрегате и объявил о неподчинении командующему космофлотом, Генеральному штабу и министру обороны. Потом он присоединился к Тому Линдону, возглавившему так называемый Первый бунт, участвовал в битве над Лунными Карпатами и погиб, встав на пути бегущих с поля боя матросов.
Прадед Алекса, Эдуард фор Бегерестайн, прославился самоубийственной попыткой захватить контроль над всеми частными Магинами Луна-Сити. Его тело опознали по фамильному перстню на левом мизинце. Что же касается деда, отца и самого Алекса, то их биографии ничем примечательным не отличались: средней руки Домарды с не бог весть каким образованием и без каких-либо особенных талантов. У них был потемневший от времени уродливый замок и дюжина требующих ремонта Магин. И только одна-единственная маленькая слабость развлечение, на первый взгляд казавшееся вполне безобидным, - делала Бегерестайна-младшего уязвимым.
Вы слышали что-нибудь о народе, который живет в поселке на сваях, в хижинах без крыш? Это первобытное индейское племя, затерянное где-то в медвежьем углу Амазонии. Самое страшное для него - ночью не увидеть звезд. Эти люди уверены, что звезды совсем рядом и всегда могут спуститься к ним в дом, что с ними можно играть, разговаривать, делиться сокровенным. Они обращают к звездам свои самые трогательные просьбы и обрушивают на них самые страшные проклятия. Люди считают, что звезды - это не божества и, конечно же, не светящиеся дырочки в небосводе, а живые существа, кто-то вроде старших братьев, - добрые и злые, назойливые и безразличные, веселые и грустные, живущие общей жизнью с поселком.
Нет, вы ничего не слышали об этом наивном народце, чьи драгоценные звезды на самом деле всего лишь специальные светильники. Невидимая магическая рука то приближает, то удаляет их от этого патриархального поселка. Ее обладатель играет в запретную игру с помощью М-транслятора, размещенного на Земле поблизости от человеческих жилищ. Это фор Бегерестайн говорил устами звезд и тем самым вершил человеческие судьбы.
Алекс мог делать с местными жителями все, что заблагорассудится, - без малейшего, даже самого формального контроля с чьей бы то ни было стороны. Там, в джунглях, не имелось ни единого Глаза, доступного всем Небожителям, Бегерестайн-младший позаботился о сохранении тайны, подкупив соответствующих чиновников.
