— Послушай меня, — наконец нашёл нужные слова он, — ты немного отличаешься от остальных людей: тебя действительно невозможно убить ударом топора в голову, но вот всех остальных людей — запросто.

— Что? Люди настолько слабы? И тебя тоже можно так убить? — удивлённо спросил подросток.

— Д-да, и меня тоже. У людей есть огромное количество сильных и слабых сторон — об этом я почитаю тебе завтра.

Флэнд уже собирался уходить: медленно встал с кровати, потёр затёкшие конечности, обулся и, зевая, пошёл в сторону двери.

— Нет, — выговорил подросток, уже чётко решивший, что ему нужно. — Лучше научи меня читать!

Флэнд оглянулся на решительного юнца, что снова смотрел на него тем самым взглядом, будто в самую душу, а позже, едко улыбаясь, произнёс:

— Ладно, тогда принесу тебе азбуку, — уже смеясь, проговорил он из-за двери.

— Буду ждать, — сухо ответил парень, снова укладываясь на кровать и занимаясь тем, что делал уже много лет, — беспрерывно смотреть на белый квадрат, источающий яркий свет.

***

Больше ждать времени не оставалось, однако медленно продвигающиеся машины были явно не на стороне Флэнда, спешащего на работу. Стрелки часов приближались к десяти часам, а до здания лаборатории оставалось каких-то два километра. Он никогда не позволял себе опаздывать, иногда приходил даже за час до начала рабочего дня, но сегодня мужчина был занят заданием, которое дал ему безымянный обитатель комнаты «Номер 1», а именно покупкой новой книги.

Стараясь не показывать своей взволнованности, Флэнд уверенным шагом вошёл в просторное помещение, оборудованное компьютерами, аккуратно положил полупрозрачный пакет на стол и занялся работой. На часах уже было 10:22, а утренний отчёт должен быть готов уже к 11:00 — стоило поторопиться.

К обеду все сотрудники офиса расслабились, девушки собирались в маленькие группы, чтобы обсудить предстоящие выходные, Флэнд не спеша пил кофе, качаясь на стуле.

Отчёт уже был сдан, и мужчина не находил себе иной работы, как скоротать остаток времени, пока все уйдут, за обедом. Пятница всегда была коротким днём: многие расходились уже после двух часов дня, один только Флэнд ждал до последнего, чтобы уйти в корпус, где держали испытуемых.

— Я, конечно, понимаю, что ты скучаешь по дочери, но не настолько же, — сказал мужчина с радостной усмешкой, подходя к столу Флэнда и рассматривая лежащую на нём книгу.

На вид ему было около тридцати пяти лет: тёмно-русые волосы, мелкие морщины вокруг глаз и дополнял образ белый халат.

— Положи на место, Дэйв, — Флэнд был явно не в восторге от лишнего внимания, ведь никто не должен был узнать о его привычке проводить время в корпусе объектов изучения.

— Твоей дочке сейчас как раз было бы семь, время учить азбуку.

Дэйв проигнорировал просьбу друга: он развернул книгу и, облокотившись на стол, стал медленно листать страницы.

— Четыре года прошло, — устало проговорил Флэнд. — Не вижу смысла убиваться, когда я не в силах ничего изменить.

— Ты сильный, Флэнд… — Дэйву захотелось поддержать его: он похлопал мужчину по плечу и положил книгу на прежнее место. — Если нужна будет помощь, я всегда готов поддержать, ты только скажи.

— Спасибо.

Флэнд так и продолжал сидеть, пока офис медленно пустел. Его кофе давно остыл, а аппетита что-либо есть не было. Он вспоминал о счастливом времени, которое проводил с женой и дочкой. И о том, как судьба безобразно отобрала у него самых дорогих ему людей.

***

Могло показаться, что белый квадрат постоянно источал однотонное свечение, но так мог подумать только тот, кто лишь мельком на него смотрел. Объект исследований же, не отрываясь, смотрел на него четырнадцатый час и заметил, что от ухода Флэнда свет становился едва ярче, чем когда за дверью начинал слышаться едкий шум. Это объяснялось тем, что напряжение в электрическом щитке ночью было куда меньше, чем днём. Ведь с наступлением утра десятки людей заполняли здание, включали компьютеры, лампы, принимались за работу.

Щелчок открываемой двери заставил его моргнуть от неожиданности. Странно, ведь раньше такого не происходило и подросток мог оставаться в таком положении, даже если его начинали трясти за плечо и предлагали проследовать на выход. Перспектива начать раздражаться от каждого шороха, а впоследствии и сойти с ума совсем, не радовала его, а потому он начинал беспокоиться.

У мужчин, которые зашли в комнату, были явно иные мысли на этот счёт. Парня, который скрывался за дверью с надписью: «Номер 1», они ценили больше, чем всех остальных, ведь именно он показывал наилучшие результаты в достижении цели лаборатории — идеальный человек.

Обычная процедура взятия крови с пальца и вены означала, что наступила пятница, а значит, сегодня Флэнд придёт к нему раньше обычного времени, а после этого не посетит его ещё два дня.

Выходя из комнаты за самым высоким мужчиной, подросток случайно стал свидетелем не самой приятной картины: двое мужчин пытались удержать девушку на вид немного младше Первого номера, с длинными блекло-серыми волосами и такими же глазами, из которых шла кровь. Девушка вырывалась и кричала, но учёные игнорировали крики и вели её в сторону лестницы.

Она обернулась и встретилась глазами с подростком, который мерными шагами, излучая спокойствие, шёл к той же лестнице. Длинноволосая как будто получила новые силы. Она с треском разломала руку мужчины, что удерживал её слева, и кинулась бежать к Первому номеру. Тем не менее ей не удалось достигнуть нужной цели: высокий мужчина достал из кармана халата устройство, напоминающее лазерный пистолет, направил его на бегущую девушку и нажал на кнопку, после чего та упала без сил на пол.

— Просто лишний мусор, — безучастно сказал лаборант, убирая устройство обратно в карман.

У блондина округлились глаза; он не мог оторвать их от девушки, которая бездыханно лежала на полу. Но нельзя показывать свои эмоции. Флэнд говорил: «Ты ни за что не должен дать им понять, что умеешь думать».

— Номер сорок семь мертва, — сказал один из мужчин.

Как лезвием по сердцу прошли эти слова сквозь парня. Он внезапно почувствовал то, чего ранее не чувствовал, упал на колени и, не отрывая взгляда от девушки, проговорил:

— Ме… ртва…

Всё тело словно пронзило иголками — несомненно, это было не что иное, как боль. Подобное состояние вызвало у него шок, а позже внезапная слабость забрала все силы. Парень без сознания упал на холодный пол, а по коридору эхом пронёсся звук глухого удара.

***

С каждым днём темнело всё раньше, а сегодня было ещё и необыкновенно холодно. Осень всё дальше отступала, передавая бразды правления холодной зиме.

Флэнд открыл глаза и попытался оценить ситуацию. Всё указывало на то, что он уснул на своём же рабочем месте. Время уже перевалило за конец рабочего дня, и он пулей вылетел из кабинета, минуя длинный коридор и заходя в корпус исследований.

— Али, эй, слышишь меня?

Девушка с аккуратно подобранными светлыми волосами сидела за стойкой, занимаясь тем, чем Флэнд пару минут назад, — спала за столом. После того как мужчина её окликнул, дежурная сонно потёрла глаза, посмотрела на него, и её осенило.

— Простите, пожалуйста, я, кажется, уснула, — девушка покраснела и виновато опустила голову.

— Ничего-ничего, Али, я никому не скажу. Мне, как всегда, от первой комнаты.

Она замешкалась в поиске нужного пропуска и, улыбаясь, отдала его Флэнду. Али никогда не приходило в голову заподозрить в чём-то учёного, ведь все его действия казались ей истинно праведными. Она даже рада была, что видела его так часто, ведь именно к нему она испытывала определённые чувства. Флэнд ежедневно приходил сюда и просил у девушки ключ от одной и той же комнаты. Конечно, в его компетентность входило посещение объектов эксперимента по надобности, но тут любому бы стало ясно, что слишком часто он приходил сюда, просил ключ именно от первой комнаты и всегда после рабочего дня.