– Ой, ну прости, ну я по привычке! Дай хоть чуток времени перестроиться! Я тебя и Мариной Анатольевной согласен звать, и товарищ Шубина, если хочешь, только помоги!

Женя взял было ее за руку, но Марина ловко выдернула ладошку.

– Подожди! Получается, ты не можешь закрыть издательство, иначе проиграешь свое дурацкое пари! И все твои угрозы – блеф чистой воды!

– Маш-ш… риночка, ты, как всегда, торопишься и поэтому совершенно неверно оцениваешь обстановку. Скажи, ты способна в качестве руководителя «Лотоса» удержать издательство на плаву?

– Ну-у… – Она на мгновение задумалась, потом уверенно кивнула. – Если никаких катаклизмов не случится, то даже неплохую прибыль будем приносить. Ты не проиграешь.

– Вот! Трефилова мне то же самое сказала. Но! Ставить директором кого-то, кроме тебя, – это авантюра.

– Настя Гриднева, очень способная девочка, – не глядя ему в глаза, предложила Марина.

– Мне не нужна способная девочка. Мне нужен высококвалифицированный специалист.

Я разговаривал с Гридневой и уверен, что она не потянет.

– Допустим. На наших свет клином не сошелся, – упрямо возразила она. – Можно со стороны пригласить…

– Нет! – Он отмахнулся, даже не дав ей договорить. – Мне нужен человек, которому я буду доверять и как профессионалу, и… в общем, полностью доверять. При том, что я в вашей тусовке человек посторонний, сколько у меня времени на поиски уйдет? Кстати, потом его еще переманить надо будет, а такие работники, как правило, не склонны перескакивать с места на место по первому предложению. Пока я буду этим заниматься, «Лотос» тихо увянет, и я все равно проиграю пари. Мне проще признать поражение сразу и сэкономить деньги и нервы. – Он снова потянулся к ее руке и повторил серьезно: – Мне нужна ты. И репутация твоя будет в полной безопасности, обещаю вести себя прилично.

– Ты. – Она перевела взгляд на свою руку, которую на этот раз не торопилась выдернуть из его пальцев. – Прилично.

– Я очень-очень постараюсь! – Евгений наклонился, быстро поцеловал тонкое запястье и отпустил. – Честно, постараюсь! И не отвечай сейчас. Успокойся, подумай, поговори с умными людьми, посоветуйся.

– Умные люди – это кто? – с подозрением уточнила она.

– Например, твой муж.

– Ты признаешь, что мой муж – умный человек? Хотя у него нет магазинов, рынков и прочего?

– Зачем ему все это? – Евгений коротко хохотнул, но глаза его оставались серьезными. – У него жена есть. Знаешь, Машка…

– Марина!

– Ну да, конечно. Так вот, Мариночка, если ты больше десяти лет с ним живешь, значит, у этого мужика мозгов достаточно. С дураком ты и двух лет не выдержала.

– Это извинения, комплимент или уловка? – ядовито уточнила Марина.

– Всего понемножку. Тебе как больше нравится?

– Мне никак не нравится. Ох, Женька, ну откуда ты взялся на мою голову? Так все было у меня хорошо, а теперь… не знаю, что делать.

– Ты действительно хочешь уйти из «Лотоса»?

– Не хочу. Но я не уверена, что смогу работать с тобой.

– Почему? Ты же не думаешь, что старые чувства проснутся? Или?.. – Он приподнял брови и бросил на Марину многозначительный взгляд. Тот самый, фирменный, полный мужской уверенности, нежности, восхищения, обожания и обещания. Взгляд, после которого девчонки, попавшие под это сокрушительное обаяние, растекались дрожащими лужицами. Она сама, помнится… Марине вдруг стало смешно. Да, пятнадцать лет назад это действовало безотказно. Но сейчас? Она взрослая женщина, мать семейства, и смутить ее покой не так просто. Но Женька действительно хорош, не зря девчонки в издательстве переполошились. А если он на каждую хоть четвертинку такого взгляда не пожалел, то скоро в «Лотосе» начнется полный разброд, потому что эти куры бестолковые вместо работы будут пытаться нового хозяина очаровать.

– Нет, Женя, не боюсь. – Марина легко потрепала бывшего мужа по голове.

Евгений скривился и отодвинулся от ее руки:

– Знаешь же, что не люблю.

– Знаю, – согласилась она. – Это я из вредности. Чтобы ты глазками своими чудесными на меня не моргал. Все равно не подействует. Я, Женька, другого боюсь. Что ты мне работать спокойно не дашь.

– Машка, чем хочешь клянусь, я в дела издательства лезть вообще не собираюсь! Ты, главное, прибыль обеспечь, а остальное меня не касается!

– В работу ты не полезешь, а в жизнь? Ты даже Мариной меня не можешь называть. Столько лет прошло, а я для тебя все равно Машка.

– Забуду! Уже забыл! Марина Анатольевна, ныне и присно, и вовеки веков!

– Не удержишься. Начнешь всем и каждому демонстрировать наши «особые» отношения, а я буду психовать. Естественно, моему мужу это не понравится… Женя, я не хочу рисковать своей семьей даже ради любимой работы.

– Семья… для тебя всегда семья была на первом месте. Может, поэтому у нас с тобой ничего и не получилось? Марина, а почему ты даже не спросила, женат ли я? Неужели неинтересно?

– Меня насчет твоего семейного положения первым делом просветили, и спрашивать не пришлось. Правда, я не поняла, ты потом женился еще или наш развод у тебя первый и единственный?

– Первый и единственный. – Он невесело усмехнулся и покачал головой. – Когда ты ушла… я долго не мог тебя забыть. Потом, со временем, были, конечно, женщины. Но жениться? Зачем? Да и страшновато было, все по новой начинать. А ты вот не побоялась.

– Я его люблю, – пожала плечами Марина.

– Ага. Любишь, помню. И теперь боишься потерять.

– Нет. Боюсь причинить ему боль. Женя, неужели ты не понимаешь?

– Может, я просто не хочу понимать? – Он отошел к столу, взял шариковую ручку, повертел в руках. – Знаешь, я иногда жалею, что у нас с тобой не было детей.

– Свят-свят! – отмахнулась Марина. – Слава богу, что я от тебя не родила. С моими мальчишками совсем не просто, но с ними можно договориться! А твой сын, он был бы совершенно неуправляемый, как его папочка!

– Это комплимент? – Он был уязвлен, но постарался скрыть это за беззаботной улыбкой.

– Это горькая правда. Женя, скажи, ты сумеешь держаться подальше и не портить мне жизнь?

– По-моему, пятнадцать лет мне это прекрасно удавалось. – Теперь Евгений не счел нужным прятать обиду. – «Лотос» не основное мое предприятие, и я не собираюсь проводить тут много времени. Ежемесячные встречи для отчета – это не будет непосильной нагрузкой на твою хрупкую психику?

– Гад ты, Женька. Как был гадом, так и остался.

– То есть ты подумаешь над моим предложением?

– Подумаю, конечно. И с умными людьми посоветуюсь. Но пока ничего не обещаю.

– Пока мне и этого достаточно.

Евгений вежливо встал, дождался, пока дверь за бывшей женой закрылась, и только тогда растянул губы в улыбке:

– Ты будешь со мной работать, Машка.

Настя бросилась к ней, едва Марина открыла дверь.

– Поговорили? И как тебе? Скажи, классный мужик?!

– Сволочь он классная! – с чувством ответила Марина. Схватила со стола Насти чашку с кофе и сделала пару больших глотков. – Ты знаешь, кто это? Мой бывший муж!

– Какой муж? – не поняла девушка. – У тебя Лешка муж…

– Первый муж, балда! Мне двадцать лет было, когда я от него ушла!

– Да ты что? – Настя всплеснула руками и плюхнулась на стул. – Евгений Константинович на тебе женился? И ты от такого мужика ушла? Маринка, у тебя с головой все в порядке? Ой, а что ты теперь делать будешь?

– Думать, что ж еще? Он предложил мне должность директора «Лотоса». Как ты считаешь, соглашаться?

– Ты еще сомневаешься? Да тут бегом хватать, а не думать! Это же ты практически за Оксану будешь! Ой, Маринка! Твой бывший муж тебя повышает, можно сказать, к себе приближает! Слушай, а может, у вас еще все наладится?

– Ты о чем, Настя! Что у нас может наладиться? Я замужем и у меня дети! Два мальчика, если ты вдруг забыла, – Саша и Коля!

– Да, с детьми как-то нехорошо получается, – пробормотала подруга. – С другой стороны, какие возможности… Наверняка он сможет послать твоих мальчишек учиться куда-нибудь… в Англию или в Америку…