Через пару минут они уже неслись вверх по узким ступенькам, петляющим зигзагами по стене, повернутой к небоскребам делового центра Большого города. Под ними, в просветах лестницы, мелькала бездна больше чем в сотню этажей, но люди, в своем порыве, вовсе потеряли страх и не думали о возможности свалиться со смертельной высоты.

«Наверное, так чувствуют себя воины, идущие в атаку», – подумал Ари и сообразил, что Ольги рядом нет. Он остановился и встревоженно обернулся. Резко вернувшийся страх кольнул под ложечкой.

Ольга переводила дыхание двумя пролетами ниже. Испугавшись потерять ее, Ари просто не сразу заметил через проем в ступенях синюю куртку девушки.

– Не жди меня! – скомандовала Ольга, задыхаясь. – Беги дальше. Ты должен!

Ари помчался уже без оглядки.

«А физическая подготовка у меня куда лучше», – пришла неожиданно мысль, но быстро исчезла, стертая бьющим через край чувством опасности, которое не причиняло боли, а наоборот – наполняло душу будоражащими впечатлениями.

Скоро Ари потерял набранный поначалу темп, но все равно довольно быстро продвигался вперед. Усталость, одышка, безумно колотящееся сердце – все это было не важно. Наконец он поставил ноги на мостик через парапет крыши и осмотрелся.

«Может, отсюда понаблюдать?»

От высоты закружилась голова, Ари поспешно вцепился обеими руками в перила, испугавшись упасть. Так, переставляя попеременно руки по перилам, ступая из-за этого боком и не глядя вниз, он преодолел мостик и сполз на крышу.

Оказавшись на твердой, монолитной поверхности, где от бездны внизу его надежно защищал толстый парапет, Ари вновь осмотрелся. От увиденного перехватило дух. Пики небоскребов, словно острые зубцы гор, уходили в незримую, нескончаемую высь. Внизу, подернутые пеленой городского смога, эстакады, с точками машин на могучих спинах, напоминали замерших в странном танце гигантских змеев.

«Даже если больше ничего не увижу, это зрелище уже вполне стоило того, чтобы забраться на крышу, – подумал Ари, до сих пор борясь с одышкой. – Молодец Ольга, что уговорила…»

Ослепительная вспышка на миг изменила весь окружающий мир. Пропали тени, цвета и полутона, осталось только грубое очертание парапета впереди, которое Ари то ли видел, то ли воспроизвел по памяти, не допуская исчезновения всего сущего в один короткий миг. Он повалился на крышу лицом вниз и зажал руками глаза, в которых отчаянно вспыхивали ослепительные красные круги.

Вторая вспышка добралась до его глаз даже через прижатые к лицу ладони.

Ари поспешно стащил рюкзак и накрыл им голову, уткнувшись лицом в крышу. Вспышки он все равно видел, но теперь они не слепили так сильно. Он не мог точно определить, сколько времени прошло, когда вспышки прекратились, но ему казалось, что это была целая вечность. Он еще долго лежал не шевелясь, чтобы не попасть под вспышку с открытыми глазами, а огненные круги продолжали свой хоровод под сомкнутыми веками. Когда Ари наконец решился и открыл глаза, круги, вопреки его надежде, никуда не исчезли, они по-прежнему хаотично вспыхивали и плыли, не давая рассмотреть и так размытые очертания.

«Неужели я ослеп?» От этой мысли где-то внизу живота зародился огненный комочек страха и принялся расширяться, обдавая горячей волной все тело. Ари почувствовал, как капельки пота заскользили под рубашкой. «Я в Большом городе, здесь лечат что угодно, – попробовал он успокоить сам себя. – Но что произошло? Что случилось с городом? Вдруг вокруг лишь руины?» Эта мысль показалась еще страшнее…

Способность видеть постепенно возвращалась, а круги становились желтыми и теряли яркость. Тогда в поле его зрения стали прорезаться очертания небоскребов.

«Неужели все в порядке? – В такой расклад верилось с трудом. – А где Ольга?» Ари спохватился, что, будучи занятым собственными страхами, позабыл о москвичке. Стало стыдно.

– Ольга! – позвал он.

Но на его оклик отозвалась не Ольга. Ари почувствовал, как содрогается крыша от тяжелых ударов, и обернулся. К нему бежало! Нечто…

Оно оказалось настолько странным, что не вызывало в памяти никаких ассоциаций, разве что размером это было с пять автобусов. Даже невозможно было понять, зверь это или машина. Диковина с длинным телом, где алым, где ярко-желтым, лихо орудовала шестью парами мохнатых и таких же разноцветных лап. Несмотря на немалый размер, непонятное существо двигалось плавно и грациозно, как балерина, но при этом невероятно быстро. В целом это производило впечатление чего-то прекрасного, какой-то невиданной, необъяснимой красоты. Ари даже не испугался, пялясь во все глаза.

Странная штука обогнула человека, словно рассматривая, хотя признаков каких-либо глаз, как, собственно, и морды, у нее не было. Потом она остановилась, и из ее корпуса выскочил огненный дракон. Как он это сделал, Ари рассмотреть не успел, но никаких дверей или их подобия человек не заметил. Впечатление было такое, будто дракон просто отделился от корпуса шестилапой штуковины. Он был огромным, намного больше, чем подобные современные существа, которых Ари видел на трехмерных изображениях, и он был прекрасен. Его лоснящаяся шерсть оказалась настолько ярко-рыжего цвета, что можно было подумать, будто в ней и правда затаился огонь. Тело словно вобрало в себя всю грацию когда-либо существовавших хищных зверей. Огромные крылья казались легкими, как у бабочки.

Дракон сделал молниеносный прыжок и склонил голову, заглядывая в глаза человеку огромными, полными золота глазами. Казалось, само отражение огня заглянуло Ари прямо в душу. Дракон чуть коснулся уха человека передней лапой, и Ари ощутил, как что-то заползло к нему в ушную раковину. Потом дракон отпрыгнул в сторону, поклонился и бросил в руки Ари нечто маленькое и пушистое.

Мелкая тварь больно укусила Ари за палец и вырвалась.

Прошло еще пару секунд, когда дракон вместе со штукой, из которой выпрыгнул, исчезли, став лишь зыбким, растворяющимся на фоне крыши облачком.

«Их уничтожили потоком энергии! – с ужасом догадался Ари. – Но кто?! Кто их убил?»

Он осмотрелся по сторонам и увидел! К нему спускался небольшой, размером с земную малолитражку, матово-черный шар, постепенно втягивая в корпус извивающиеся, змеевидные щупальца. Зрелище было настолько страшным, что Ари заорал от ужаса. Шар тем временем не спешил покидать человека. Снизившись до двух метров над крышей, он медленно парил вокруг Ари, будто тщательно изучая его. Щупальца исчезли, и черный корпус стал гладким, но выглядел при этом не менее угрожающе.

Ари продолжал орать от ужаса, даже когда шар, сделав очередной круг, исчез. Не улетел прочь, а именно исчез. С мостика над парапетом спрыгнула Ольга и принялась, что есть сил, трясти Ари за плечи.

– Успокойся! – пыталась перекричать его девушка. – Все кончилось. Успокойся! – Ольга отвесила Ари смачную пощечину, от которой тот очнулся и замолчал. – Я не могла раньше подняться! – В голосе Ольги промелькнули нотки раздражения. – Меня вспышки ослепили. Как можно быть таким трусом? Остался один на крыше на полчаса и уже орешь как потерпевший.

Ари не мог вымолвить ни слова. Ольга вдруг тоже осеклась.

– У тебя кровь на руке, – заметила она. – Что случилось?

Ольга достала из кармана платок и принялась деловито перевязывать Ари кровоточащий палец.

– Да это же укус! Что-то мелкое тебя цапнуло, поменьше кошки. Поэтому ты так орал?

От Ольгиных вопросов и суеты Ари стало лучше. Его до сих пор било крупной дрожью от страха, но, цокая зубами в такт трясущейся челюсти, он все же смог выдавить из себя слова:

– Я только что видел, как чудовище убило огненного дракона. Убило, – повторил он.

Ари с Ольгой сидели на крыше уже второй час и пока не собирались уходить. Ари рассказывал, а Ольга слушала с нарастающим интересом, ее глаза стали огромными, и Ари мимоходом подумал, что лучший способ сделать хорошенькую девушку настоящей красавицей – это постоянно рассказывать ей нечто потрясающее.