Воин провел ладонью по лезвию топора, растер выступившую кровь по лицу и направился к зверю.

   Меня скрутило и стало рвать. Отдышавшись, я посмотрел на Белого, тот молча добивал умирающее животное.

<p>

***</p>

   Рождение Второго дитя позволило человеку напрямую работать с Первым: управлять Логосом, энергией мира. Отныне все, что именовали магией, перешло из разряда случайных, обрывочных явлений в статус системного, экспериментально воспроизводимого, контролируемого функционала человеческого сознания.

   Возможно, людям казалось, что с обретением души должна была наступить Золотая эпоха человечества. Но вместо этого...

   Выяснилось, что Душа родилась не только у человека. Душа - это единое информационно-энергетическое поле, окутывающее нашу планету. И каждый рожденный на Земле несет в себе зерно этой единой субстанции. Весь планетарный разум, по сути, обрел то, что разделило Осознанное и Бессознательное. И если человечество приняло это как дар, то Природа восприняла это как проклятие...

   Она ощетинилась против своих новых детей: извержения вулканов, землетрясения, наводнения, эпидемии, агрессивно мутирующие флора и фауна. Континенты были поглощены водой. Может из-за некой программы сохранения видов, может из-за слепой случайности, а может из-за усилий человека, некоторые осколки суши сохранились: сеть островов, которую мы называем Архипелаг. Цивилизация была отброшена на тысячелетия назад в своем техническом прогрессе. Лишь обрывки знаний, лишь осколки технологий...

   Наша с вами миссия, ни много ни мало: вернуть человеку неотъемлемое право на жизнь и свободу. Когда придет время, когда человечество будет готово, мы используем Оружие и вернем homo animus законную власть над этой планетой.

<p>

***</p>

   Хеммет расставлял фигуры на доске, исподлобья поглядывая мне в глаза.

   Невысокий и полноватый, обладающий тихим, неразборчивым голосом, он явно не походил на опасного противника. И все же за внимательным взглядом зеленых глаз четко читалось обратное. Хем с удовольствием и пониманием пользовался своей обманчивой внешностью. Из всей четверки читать его было сложнее всего.

   Хем родился в уважаемой семье на Эрнее, острове-столице. С детства его обучали достойные мастера, ему были доступны все блага, все возможности и, конечно же, почетный доступ к Башне Гаара, крупнейшему на Архипелаге музею-библиотеке. Однажды, в ответ на язвительную тираду Кайдена о превратностях слепого случая, он сказал: "Судьба неспроста балует будущих победителей. Она дает утолить жажду ложных путей вначале, чтобы потом они сосредоточились на истинной цели. Я успел познать и полное веселья детство, и богатую знаниями юность, и насыщенную женщинами молодость. Я утолил жажду и теперь не сверну с пути. А ты?"

   - Итак, Сорг, что ты хотел обсудить?

   Я подвинул пешку вперед, одновременно с этим обрушиваясь психическим ударом на сознание Хема.

   Конечно же, он был к этому готов. Блокируя удар и делая симметричный ход пешкой в ответ, он контратаковал - мои щиты выдержали.

   Мы называли это Триада: агрессивная схватка сознаний на фоне любезного, неторопливого разговора за быстрой (на обдумывание хода пять секунд) партией в шахматы. Это была оголенная проверка своих возможностей, ведь ты должен контролировать соперника на трех уровнях: уровне разговора, уровне игры и уровне столкновения сознаний. Разрешались и даже поощрялись жульничество и обман. Заметишь - молодец, не заметишь - слабак.

   - Кто, по-твоему, убил его? - забрав пешку Хема, я бросился наносить шквал ментальных ударов в надежде сломить его волю одним мощным наскоком.

   Хеммет изящно ушел от шквала и нанес единственный, но дьявольски сложный удар в ответ.

   - Ты, - без улыбки ответил Хем, выводя в центр доски ферзя и забирая мою пешку.

   Атака прошла сквозь щиты, в глазах на мгновенье потемнело. Я несколько потерялся, но сумел погасить мощь удара. Атака застряла в ложной сути.

   - Без вариантов? - я походил конем, прессингуя ферзя и расщепляя недобитый виток его воли.

   Хем несколько секунд молчал, внимательно глядя мне в глаза. Он не атаковал. Не атаковал и я.

   - Варианты есть всегда, - он увел ферзя в сторону.

   - Тогда почему я? - я бросился в бой, параллельно атакуя ферзя.

   Он тяжело блокировал мой удар.

   - Я всегда склоняюсь к той мысли, что чего-то не понимаю. Что меня пытаются обыграть на более высоком уровне. Вот и сейчас: ты рыщешь, выискиваешь, обвиняешь. Ты идеальный кандидат на звание того, кто пытается играть на уровень выше.

   Мы обменялись дюжиной ходов.

   - А если это, скажем, Кай? Что он собирается делать с Оружием?

   Хеммет фыркнул и ответил, пронизывая слова ленивым пренебрежением.

   - Ему нужна власть. Деньги, армия, уважение. Чтобы все с ним считались и признали, наконец, какой он молодчинка.

   - Ну а что насчет Лаэ? Или Белого?

   - Девчонка... не знаю. Она - загадка, прекрасная загадка, не правда ли? - он ухмыльнулся. - Ну, а Северянин, ему нужна слава, а еще сила, просто чтобы была.

   - А что нужно тебе? Что если бы ты получил Оружие?