Впереди между деревьев сияло ослепительным светом золотистое зарево. Реха прищурился, всматриваясь: сквозь свет проступала фигура нагой девушки. Ох, как же она была красива: юная, пышногрудая, со струящимися по плечам золотыми волосами. Она тянула руки к нему и продолжала петь. Упав на колени от невиданной красы, Реха пополз к девушке, протягивая к ней руки...

  Топь затихла, словно хищница, готовящаяся к прыжку.

  Молодой охотник медленно шел вперед. Фантомная боль в месте отрезанного безымянного пальца пылала тысячеградусным огнем, колола ржавыми иглами, сжимала в тисках, вырывала и выкручивала. Боль проникала по нервам в руку и мучительно жгла ее. Но взамен, он видел тварь таковой, какой она была на самом деле. Не златовласой красавицей в сияющем ореоле, а чудовищно худой бестией с обвисшей сморщенной грудью разного размера, такими же, не равными по длине руками, серой потрескавшейся кожей с бледно-зелеными прожилками, напоминающей кору мертвого дерева, с большими проплешинами между тонких волос болотного цвета.

  Каждый шаг отдавался чудовищной мукой в руке. Но на лице его не дрогнул ни единый мускул, он не сбился с темпа и шел вперед шаг за шагом. Его разум был чистым зеркалом. Поступающий в слюнные железы, сок листьев Qerthe сузил восприятие и помогал человеку подавлять зарождающиеся в сознании мысли, скрывать свои намерения.

  Он почти подошел к твари. Рано. Еще немного.

  Шаг. Реха прополз рядом, он улыбался и плакал от счастья.

  Еще шаг. Вплетенные в оберегающую от чар нечисти куртку металлические нити раскалились и жгли тело.

  Еще шаг. Реха вцепился в ногу бестии и стал ее целовать.

  Последний шаг. Тварь протянулась к его лицу длинными худыми пальцами. Бледно-синие губы облизал длинный черный язык.

  Сейчас!

  Охотник выбросил вперед руку с привязанным к ней ножом, метя в горло.

  Бестия с визгом и дьявольской скоростью заслонилась рукой.

  Нож из чистого железа пронзил серую ладонь. Тварь зашипела.

  Человек рванул шнур на себя, разрезая пятерню бестии. Отвратно пахнущая серая жижа окропила его лицо. Бестия, закричав от боли и ярости, ударила второй рукой в область солнечного сплетения. Охотник попытался уйти в сторону, но удар был такой скорости и силы, что его отшвырнуло на землю. Лежа на спине, задыхаясь от боли и невозможности сделать глоток воздуха, человек увидел, как бестия бросилась на него. Сжав волю в кулак, он, сгруппировавшись, сделал кувырок назад. Тварь была в шаге от него, ее глаза горели огнем неутолимого голода. Оттолкнувшись ногами от земли и крепко сжимая выставленный вперед нож, человек всем телом встретил обрушившуюся на него, словно таран, тварь.

  Врезавшись друг в друга, они упали в грязь. Тварь вцепилась когтями в закрытую воротником шею и плечо, но благодаря куртке, раны оказались неглубокими. А вот нож прошил серый живот почти насквозь. Охотник провернул оружие в ране и повел в сторону. Тварь завизжала омерзительно высоким голосом. Барабанные перепонки сдавило с невыносимой силой, из ушей потекла кровь. Человек с криком отпихнул ослабевшую от страшной раны бестию. Нож, отрывая кусок плоти, вырвался из ее тела. С трудом человек встал на ноги.

  Реха, склонившись перед своей богиней, внезапно упал на землю. Затуманенным взором он огляделся. Кто-то повалил ее, маленькую, беззащитную и ударил ножом. Девушка закричала от боли. С искаженным от ненависти лицом, старик схватил лежавший рядом камень и кинулся на врага.

  Человек, сжимая уши ладонями, сквозь пелену боли увидел ринувшуюся в его сторону фигуру. Реха замахнулся камнем. В последний момент охотник выставил свою руку, ударяя по держащей камень руке старика. Камень, направленный в голову, опустился между шеей и левым плечом. Реха вцепился в шею противника руками, а затем ударил головой в лицо. И все же человек был значительно сильнее. Игнорируя боль, почти ничего не видя, он выкрутил руки старика и отшвырнул того в сторону. Реха ударился спиной о дерево и распластался на земле.

  Тварь с хрипом отползала в сторону воды. За ней тянулся серый след крови. Охотник шагнул за ней, сжимая нож в кулаке. Бестия смотрела в его глаза. В них он увидел почти человеческие боль и страх. Тварь зашипела:

  - Пощщади, девяттипаллый! Все, что пожжелаешшь дамм тебе. Ззлато, девиццы, бесссмертие!

  Реха всхлипывал у дерева.

  - Не убивай ее, умоляю! Мою золотинку, не убивай...

  Человек с болью посмотрел на старика.

  Он склонился над тварью и, не переставая смотреть ей прямо в глаза, стал наносить удар за ударом, пока та не издохла.