Последняя моя экспедиция закончилась одиннадцать лет назад. И с тех пор мои знания и опыт более не требовались. До сих пор.

  Я не понимаю...

  Ведь при отборе кандидатов учитывают возраст, физическую подготовку, состояние здоровья, эмоциональную устойчивость и еще много подобных мелочей, от которых в результате зависит успех экспедиции, а часто и жизни людей.

  Но видимо мой опыт перевесил на чаше весов все остальное. Хотя на здоровье я, дал Бог, не жалуюсь, да и силой со мной не каждый решиться меряться.

  И все же опыт, опыт, и еще раз опыт.

  Как-никак семнадцать экспедиций за плечами, сто двадцать восемь исследованных и описанных звезд и планет. А это второй в мире результат.

  Первый - у профессора Планка - сто тридцать пять. Правда четыре из них астероиды, что далеко не звезда, и тем более не планета. Астероид - это груда камней. Описание (причем подробное) занимает листов сто, не более. А вот звезда или планета потянет на книгу, иногда в двух, а то и в трех томах.

  Итак, сто двадцать восемь объектов, изученных до мельчайших подробностей - от последнего небольшого холмика до высочайшей вершины, от небольшой ложбинки до глубочайшего ущелья, от небольшого ручейка до океана...

  Я сказал, что подумаю - я не мог соглашаться сразу, но уже сейчас я знаю, что отвечу. Я соглашусь. Ведь в экспедициях вся моя жизнь, весь я.

   21 марта, среда

  Я почти не спал всю ночь. Сильно волнуюсь. Боюсь как бы там - в Центре - не передумали. С самого утра брожу по дому, как неприкаянный. Волнуюсь как мальчишка перед первым свиданием.

  Или как перед первой экспедицией.

  Помню, как сейчас. Мне тогда было двадцать пять. Я только что закончил университет, тот, где сейчас преподаю.

  Мне повезло - я попал в хорошие руки. Меня вызвали в Центр, проверили знания... и включили в состав экспедиции. Я был счастлив. Все проверки и тесты пройдены успешно. Вперед. Взлет, посадка, работа на поверхности. Взлет, работа над собранными материалами, посадка, работа на новом объекте, взлет...

  После первой экспедиции вторая, затем третья, четвертая... семнадцатая. И так вся жизнь.

  Я набрал номер телефона. Слабо пикали при нажатии кнопки.

  - Здравствуйте, это профессор Астахов, - сказал я, едва сдерживая дрожь в голосе. - Я согласен.

  Меня радостно благодарят за согласие. Я ничего более не слыша, опускаюсь на кресло.

  Не передумали.

  Я лечу.

   27 марта, вторник

  Закончил все неотложные дела в университете. Дома у меня таких дел нет, и практически, не бывает. Ни жены, ни детей - только работа, работа, работа. Из-за нее и семьей не обзавелся - все некогда было.

  Случалось и так: вернулся из экспедиции, встретил ЕЕ. Полюбил? Нет, понравилась. Через время опять экспедиция. Возвратился через несколько лет, а уже никто не ждет. Да и не обещала.

  Сколько раз так случалось, уж и не помню.

  А теперь на старости лет один в огромном доме. Длинные, скучные вечера, бессонные ночи, а утром вновь на работу.

  Иногда заходят мои студенты. Они мои дети и моя, опять же, работа.

  И так, с делами разобрался. Билет есть. Через час выхожу из дома. Через пять буду в экспедиционном центре.

   28 марта, среда

  Сегодня познакомился с двумя членами нашей экспедиции.

  Командир корабля и руководитель экспедиции Лев Аркадьевич Ступицын. Я был искренне рад увидеть его вновь. Ведь мы знакомы уже более двух десятков лет. Это будет моя четвертая экспедиция под его началом. Я считаю, что с руководителем нам повезло.

  Среднего роста, но крепкого телосложения, плечистый. Он никогда не боялся брать на себя ответственность принимать решения, единственно верные в сложившейся ситуации, при этом избегая излишнего риска для своих людей.

  - Здравствуй, Старик, - воскликнул он, увидев меня. Лев всегда называл меня Стариком, а я говорил на него Сынок. Не в обиду, нет. По дружески.

  Мы обнялись.

  После последней экспедиции, где он тоже был руководителем, я видел Льва всего лишь раз - лет семь назад. Он был проездом в моем городе и заскочил на часок в гости.

  Вторым членом нашей экспедиции оказалась Жаклин Рюссо - наш пилот-навигатор. Думаю, ей лет тридцать пять. Выше среднего роста, с темными волосами, карими глазами, с правильными чертами лица и довольно неплохой фигурой, она выглядит привлекательно и даже аппетитно.

  Но слишком серьезный взгляд остановит вас на расстоянии, если вы надумаете с ней заигрывать.

  Так мне кажется, но я могу и ошибаться. В свои шестьдесят два я небольшой специалист по части женщин.

  Сегодня вечером я уезжаю домой. Когда понадоблюсь, меня вызовут.