Для начала вождь снарядил небольшой отряд - человек в двадцать - и отправил на разведку в пещеру.
Отряд вернулся через два дня сильно поредевший. Восемь человек не вернулось назад. Беглецов они не нагнали, а вот завалы из камней, в которых погибло несколько человек, и провалы сделали свое дело. Не желая больше подвергаться бессмысленной опасности, воин, говоривший с Фестом на языке ари, повел людей назад. На обратном пути пропал еще один человек, провалившись в черную дыру. Они так и не услышали звука падения, хотя долго прислушивались, вглядываясь в темень провала. Крик упавшего человека затих в глубине.
Казалось, сами духи пещеры стали на защиту племени Сарена, пропустив людей, и создали препятствия для преследователей.
Вождь молча выслушал доклад о походе разведывательного отряда, а затем сказал:
- Что ж, больше не стоит посылать воинов на верную смерть. Будем ожидать их здесь. Не думаю, что в пещере существует еще один выход. Поэтому, если он не загнуться под землей, то все равно выйдут сюда. Тут мы их и возьмем. Тепленькими.
***
- Все. Жрать нечего, да и силы у многих уже на исходе, - сказал Сарен, усаживаясь на камень. - Привал! - громко крикнул он, и голос эхом пронесся по пещере.
Люди с удовольствием рассаживаться, кто на пол, кто на камни, вытягивали ноги, гудящие от усталости, переводили дух.
- Зря мы сюда пошли, - заключил вождь, обращаясь к кучке мужчин, сгрудившихся возле него.
- Ничего не зря, - громко сказал Дхарм, потирая уставшие от долгой ходьбы ноги. - Если б там остались, нас бы уже давно не было. А так, хоть призрачная, но надежда все же маячит впереди.
Спорить со стариком никто не стал. Тем более, что он был прав.
- Вышлю вперед отряд, - устало сказал Сарен, - а остальные пусть пока отдыхают. Фест! - позвал он, и когда молодой воин оказался перед вождем, распорядился: - Возьми с собой троих. Пойдете вперед. На развилках указывайте направление, чтоб мы не разошлись. Это была твоя идея, спуститься в пещеру, вот ты нас и выводи. Все, давай.
Он махнул рукой в сторону густой темени узкого прохода.
Фест выбрал себе в спутники не старых опытных вояк, а молодых крепких и ловких ребят. Вскоре их шаги затихли где-то вдали.
Они продвигались уже несколько часов, и несмотря на хорошую физическую подготовку, устали неимоверно. В пещере они вообще потеряли счет времени, и неясно было, что сейчас на поверхности - день или ночь.
Несколько раз группа Феста останавливалась и воины, немного передохнув, вновь пускались в путь.
И вот вдруг конец. Конец пещеры.
Тупик.
Это был небольшой зал, в котором от силы могло поместиться человек десять, а в высоту... В высоту. Так... Что же это там такое? Очень интересно.
В высоту зал был чуть выше двух человеческих ростов, но самое интересное, что в своде оказалась большая дыра. Это было что-то наподобие колодца, на дне которого сейчас и находились воины. А где-то вверху светлым пятном маячил выход из него.
"Светлым пятном? - мелькнуло в голове у Феста, но эта мысль тут же куда-то подевалась, скрылась в укромном уголке. Он понимал, что мелькнувшая было мысль важна, только вот...
И тут он понял. Как же все просто. Если пятно светлее, значит есть доступ света, а значит и выход наружу.
Фест обрушил эту информацию на своих спутников, как снежный ком на голову, и они радостно завопили. А один, несмотря на сильную усталость, вызвался вернуться и сообщить радостную новость вождю Сарену и всем соплеменникам.
Удерживать его Фест не стал. Пускай себе. А сам улегся прямо на пол, думая, как же им добраться до поверхности колодца. Гладкие стены делали эту задачу трудновыполнимой. Во всяком случае пока Фест не видел возможности забраться вверх. Даже став на плечи товарища, до верха не доберешься.
Разбудил его шум приближающегося племени. Вскоре из черного проема в стене появилось громадное тело Сарена. Фест тут же показал ему наверх.
- Я попытаюсь добраться туда, - сказал он, опережая, готовый сорваться с губ вождь, вопрос, и вкратце рассказал свой план.
Выслушав его, Сарен согласно покачал головой и сказал:
- Это будет непросто. Но и другого выхода у нас пока нет.
Все пожитки племени, унесенные с собой, стали по распоряжению вождя складывать прямо под жерлом колодца. Вскоре там выросла целая гора, достающая до верхнего края колодца. Фест и еще двое парней взобрались на кучу и оказались в нависающем над пещерой жерле колодца. С низу видны были лишь их ноги.
Фест поднял факел и осмотрелся. Здесь стены колодца к счастью были шершавыми, с бугорками, выступами и выбоинами. Это давало надежду. Он перекинул через плечо моток веревки, которую сплел сам, перевесил меч на спину, чтоб не мешал.
Что ж, теперь он готов.
Фест взобрался на плечи товарищей, нашел удобные неровности и стал медленно подтягиваться вверх. Здесь колодец был слишком широк, и до противоположной стороны он дотянуться не мог, чтоб опереться при необходимости. Но к верху стены колодца сходились, и он казался совсем узким. Только добраться туда с первого раза было не суждено. Пальцы левой руки непослушно соскользнули с гладкого выступа, и Фест камнем рухнул на кучу добра, спасенного племенем, и едва не придавил одного из охотников, помогавших ему начать подъем. Пришлось начинать все с начала. Потом еще раз и еще. Он стер в кровь пальцы, сорвал ногти, но упорно лез вверх. Другого выхода не было и, кроме того, больше никто не решался за это взяться. Ведь если сорваться с самого верха, то выживешь вряд ли.
