- Переговоры, - уверенно сказал Сарен, оглядывая своих воинов.

  Из них он выбрал четверых, включая Феста, и они двинулись навстречу.

  Воины сдержанно поприветствовали друг друга, а затем вождь пришельцев начал что-то быстро говорить. Сарен в растерянности пожал плечами.

  - Не понимаю, - сказал он.

  Фест же насторожился, услышав речь неизвестного. Что-то до боли знакомое слышалось во многих словах. Но что? Что? Он напряженно думал и вдруг... Есть. Многие слова напоминают язык ари. Возможно ли это? Вериться с трудом, но все же он абсолютно уверен, что языки похожи.

  - Что вы хотите? - спросил Фест на языке ари, и все с удивлением уставились на него.

  - Что ты сказал? - спросил Сарен.

  Фест ответил ему и объяснил, что во время своего путешествия он некоторое время жил в племени, язык которого похож на этот. Сарен нахмурился.

  В это же время их противники что-то оживленно обсуждали, а затем один из них помчался в лагерь. Все насторожились, но через минуту он появился в сопровождении лишь одного воина.

  Вновь подошедший был высоким мужчиной лет тридцати пяти с хорошей крепкой фигурой.

  Подойдя ближе, он сразу же спросил:

  - Кто говорит на ари?

  - Я, - ответил Фест и сказал Сарену, что вожди могут говорить через него и этого воина. Сарен согласно кивнул.

  Пришедший воин стал переводить слова слова своего вождя, а Фест тут же повторял их Сарену.

  - Наш отряд не причинил вам вреда, а вы подло ночью напали на нас, убив многих воинов. Мы не можем оставить это безнаказанным.

  - Вы захватили в плен нашего охотника, - возразил в ответ Сарен.

  - Да, - согласился вождь противников. - Но лишь потому, что он следил за нашим воином.

  - Он следил за чужаками, появившимися на территории нашего племени.

  - Ладно, - воскликнул вождь противников, - мы можем спорить до бесконечности и от этого ничего не измениться. Спорить и ругаться - дело женщин. А мы мужчины. Поэтому сразу перехожу к делу. Мы требуем по две женщины или по три ребенка за каждого убитого вами воина.

  Глаза Сарена заблестели под взлетевшими вверх бровями.

  Откупиться от боя своими людьми?

  Ну, уж нет!

  - А если мы откажемся? - перевел Фест.

  - Тогда мы блокируем вам выход, и будем ждать, пока вы передохните от голода и жажды.

  Именно этого Сарен и боялся больше всего. У них и так пища была на исходе, не говоря о воде. Сколько они еще протянут? А потом? Потом враги войдут в пещеру по их трупам.

  Сарен лихорадочно соображал. Что же, что можно придумать? В голову ничего не лезло.

  - Хорошо, - сказал он, - мы должны подумать.

  Лица стоящей перед ними пятерки победно засияли. Они решили, что Сарен пойдет на попятную.

  - Сколько у вас убитых? - спросил он.

  - Восемь убито в ночном бою и девятнадцать уже здесь. И того, двадцать семь.

  - Ответ дадим завтра утром, - бросил Сарен и повернулся к собеседникам спиной.

  - Сарен! Неужели ты отдашь им наших женщин? - воскликнули охотники в один голос.

  - Идиоты! - взревел Сарен. - Если мы пойдем на это, то придется отдать половину наших женщин. Это невозможно. Просто я выторговал у них спокойный день, чтоб решить, что мы можем предпринять.

  Оказавшись в пещере, Сарен собрал Круг охотников, и передал им результаты переговоров.

  Повисло удрученное молчание.

  - Может собрать пожитки и под покровом ночи покинуть пещеру? - предложил один из молодых охотников, лишь недавно допущенный в Круг.

  - Думай, перед тем, как говорить, - сказал другой.

  - Да, это глупо, - сказал еще один. - С женщинами и детьми мы будем двигаться медленно, и врагам не составит труда нас догнать. А на открытом месте мы обречены. Это ж любому ясно.

  Молодой охотник опустил голову и не рад уже был, что так неосмотрительно подал голос. И попал впросак.

  - Охотники могут отправляться в лес ночью, а на следующую ночь возвращаться, но уже с дичью.

  - Это очень опасно, - сказал вождь. - Во-первых, каждый человек у нас на счету, ведь они могут начать атаку в любой момент. Во-вторых, неизвестно, сколько врагов бродит по окрестностям, и наши охотники могут напороться на отряд или на засаду. Я уверен, что такой вариант нашего поведения они тоже учли.

  - А если все мы навалимся на них ночью, как прошлый раз, - предложил еще один молодой парень, крепко сжимая древко своего копья.

  - Ты сам сказал "как в прошлый раз", - возразил Сарен. - Два раза на одну удочку они не попадутся. Они расставили множество ночных постов и гораздо ближе к нам, чем мы думаем.

  Старые умудренные опытом воины согласно закивали головами.

  Но что же тогда?

  Остается отсиживаться в пещере под прикрытием камней и ожидать голодной смерти. Это уж слишком.