Но ее он удостаивал вниманием меньше других.

   Однако девушка не унывала и придумывала все новые и новые подходы к юноше. Она твердо решила заполучить Феста в мужья.

   Однажды Фест сидел на большом валуне у входа в пещеру. Немного в стороне стояли четверо молодых охотников и о чем-то весело спорили, поглядывая на него.

   Такое их поведение Феста нисколько не удивляло. Он почти уверен, что охотники считают его трусом и частенько посмеиваются над ним. Особенно Длинный Хенк. Он давно добивался расположения Мар, но девушка отказывала ему. Поэтому он невзлюбил Феста и пользовался любым случаем, чтоб высмеять его.

   Все дело в том, что после истории с волком, которая приключилась в детстве, Фест избегал встреч с хищниками. И дело здесь вовсе не в страхе. Просто он считал бесполезным и неправильным убийство волка - такого же охотника, как и он сам.

   Но прошедшей зимой ему пришлось нарушить этот принцип.

   Отец не вернулся с охоты и Фест отправился на поиски. И вскоре нашел. Но нашел лишь то, что от охотника осталось. По следам вокруг он понял, что отец встретился с саблезубым медведем-шатуном... Он не стал хоронить погибшего, ибо хоронить было нечего, и отправился на поиски медведя.

   Медведя он тоже нашел.

   И теперь его огромный клык, почти такой же, как клык ньяно, подаренный ему отцом, всегда лежит в потайном кармане его шкуры.

   Подошедшие ближе охотники вывели парня из воспоминаний об отце.

   - Фест, - громко сказал Длинный Хенк. - Мы решили отправиться в поход в страну ньяно и думали, не взять ли нам еще и тебя. Но потом решили, что не стоит. Ведь тогда тебя придется охранять.

   Громкий смех охотников был ему ответом. На шум собрались женщины, дети и старые охотники, уже вернувшиеся с охоты.

   Фест безмятежно сидел, ожидая продолжения, которое тут же и последовало:

   - Ведь ты убил лишь одного волка, - не унимался Хенк. - Да и то мы думаем, что, увидев его, ты поднял такой крик, что бедный зверь умер от испуга.

  Толпа вокруг покатилась со смеху, а Хенк стоял довольный своими шуточками. На его шее висело ожерелье, в котором было не менее трех десятков волчьих клыков, чем мог похвастаться не каждый старый охотник.

  Правда, если охотиться лишь на волков?

  Этим, в принципе, Хенк и занимался.

  Уходя на охоту, он шел не по оленьим следам, а по волчьим и убивал их нещадно. Хотя какая от этого польза для племени? Волчье мясо есть не будешь.

  Меж тем Фест поднялся со своего места и приблизился к Хенку. Все с интересом и нетерпением ожидали ответного хода.

  Фест пальцами поиграл ожерельем своего словесного противника и сказал:

  - Я смотрю, ты отличный и смелый охотник, Хенк. Ты убил много волков, и это делает тебе честь. Но думаю, никто из здесь присутствующих не помнит, чтоб ты хоть раз принес с охоты оленя или хотя бы белку. И вряд ли кому-то нравиться есть волчье мясо.

  В толпе вновь послышался смех и одобрительный шепот женщин, а лицо Хенка вытянулось от злости, и стало еще длиннее обычного.

  - Но я хотел бы узнать, - продолжал между тем Фест, - что ты думаешь об этом.

  Тут он вынул из карманчика клык медведя и подал его Хенку. Толпа удивленно зарокотала. Все прекрасно знали, какому страшному зверю принадлежал этот клык.

  Люди передавали его из рук в руки по кругу, и когда он вновь оказался у Хенка, обескураженного таким поворотом событий, Фест забрал клык и, уходя в пещеру, сказал:

  - Он убил моего отца.

  Шамана, которого тоже привлек шум толпы, передернуло от этих слов и повеяло холодом. Если он убил медведя шатуна, чтоб отомстить за смерть отца, то, что он может сделать с человеком из мести за смерть своей матери?

  Между тем слова о походе в страну ньяно оказались правдой и Фест с удовольствием решил присоединиться к троим охотникам.

  Мар пыталась отговорить Феста от этого шага, плакала и умоляла остаться. Может быть чуткое сердце девушки уже тогда подсказывало, что этот поход не принесет ей счастья, а может просто не хотела расставаться с любимым.

  Фест был неумолим.

  Через несколько дней, это был самый конец весны, четверо отважных охотников покинули родную пещеру и направились на юго-восток, чтобы обогнуть большую горную гряду, а затем на юг - в страну ужасных ньяно.

  ***

  Первые признаки нерешительности своих спутников Фест заметил при выходе на равнину, за которой по словам старых охотников, начиналась страна ньяно.

  Все они много раз слышали об этой равнине в рассказах своих соплеменников. Но тогда она казалась недостижимо далекой и нереальной.

  И вот она перед ними.

  Густые заросли кустарника, поросшего среди деревьев, резко оборвались, и перед путниками предстала открытая местность, к которой они были совсем не привычны. Здесь чувство опасности витало в воздухе. Лесные жители чувствовали себя на открытой местности неуютно и опасливо.

  Они остановились, вглядываясь в даль, а Длинный Хенк нервно переминался с ноги на ногу.

  Маленький крепко сложенный Дрем, лучший друг Хенка, смело шагнул вперед в высокую траву. Остальные последовали за ним. Хенк шел последним, постоянно озираясь, останавливаясь и прислушиваясь к непривычным звукам. К вечеру, когда солнце касалось вдали тонких листочков сочной весенней травы, впереди показалась темная полоса.