- Слышал, твой полет был не особо удачным...

  - Точно, - не очень охотно ответил Семен. Несмотря на то, что он шел в бар с надеждой найти себе помощника, настроение было прескверным.

  - Говорят, ты потерял бот.

  Семен неопределенно махнул рукой.

  - Бот ерунда. Я человека потерял, - понурым голосом сообщил он, а в душе кипело возмущение. Ведь все, и тот же самый старик Дэн, прекрасно знают, что произошло, однако всех больше волнует бот, чем пропавшая девушка. А ведь и сам он, Семен, такой же. Случись нечто подобное с кем другим, ему и в голову не пришло бы спрашивать о пропавшей, а вот бот, бот это да, это важно... От такого прозрения стало на душе еще противнее.

  - И такое случается. Это ж Шарканар, - голос Дэна казался безразличным, а вот глаза пытливо рассматривали Семена. Чувствовал старик, что не все так просто.

  - Ты не понимаешь, старый. Мне кажется я потерял единственного в этом мире человека, которого смог полюбить.

  - Но-но, - проворчал Дэн, подбадривающе похлопал товарища по плечу, - надеюсь кроме меня, а?

  - Да, Дэн, конечно, - грустно усмехнулся Семен. - Конечно, кроме тебя.

  Он отхлебнул большой глоток холодного пива и зажмурился от удовольствия.

  - Ты мне не нравишься, - услышал он голос старика. - Уж не вздумал ли ты вернуться? А то слухи разные ходят.

  - Угадал, - признался Семен.

  - Черт бы тебе задницу надрал! Так и чувствовал, что ты какую-то пакость удумал.

  - Не бузи, старик, все уже решено.

  - Решено - не решето, через него не проскочишь. Не искушай судьбу.

  Семен покачал головой.

  - Ты ж меня знаешь, Дэн.

  - Знаю, потому и прошу, прислушайся к словам старика. Не суйся туда. Дважды играть в одну игру с Шарканаром вдвойне опасно. Ты там ничего не исправишь.

  - Я понимаю, Дэн, ты во многом прав, но ты не знаешь того, что знаю я, и, кроме того, я чувствую, что она жива.

  - Так расскажи и мне, что такого ты знаешь, чего еще не обсуждали в этом баре.

  - Расскажу, Дэн, но не сегодня, - Семен переполовинил бокал тремя большими глотками, бросил в рот несколько соленых орешков из вазочки на стойке, захрустел.

  - Ладно, - быстро согласился Дэн, - решил лететь, так лети. Тебе виднее. Только одному тебе не справиться. Это не туристов катать.

  - Все верно, потому сюда и пришел, - улыбнулся Семен.

  - Ох, посмотрите на него, - хихикнул Дэн. - Ты думаешь, так к тебе и побежали в помощники наниматься, прям очередь из желающих выстроиться, чтоб тебя на Шарканар сопроводить.

  - На выпускников надеюсь, - нехотя признался Семен. - Других вариантов пока не наблюдается. Были б у меня деньги, чтоб предложить хорошую оплату, так и того нет. Все в корабль вложил и на снаряжение. Так что все на голом энтузиазме.

  - Я бы не отказался горло промочить, - как бы невзначай намекнул Дэн. - На голом энтузиазме далеко не заедешь. Наемников Вайнера можно было бы попробовать, но коль денег нет, то и они отпадают, очень уж дорого за свои услуги просят.

  - Да и доверия к ним немного, - добавил Семен, обдумавший этот вариант еще несколько дней назад, кивнул бармену, и тот повторил заказ для старика.

  - Так и есть, так и есть, - старик уставился на рюмки, но пить не спешил. - Я тут парочку свежих историй о них слышал, не лестных, расскажу на досуге.

  - Идет, - кивнул Семен.

  - Значит ставишь на выпускников? - переспросил Дэн, и не слушая ответ, опрокинул в рот первую рюмку, глотнул обжигающую жидкость, почмокал губами и расправился с остальными двумя.

  - На них, - ответил тем временем Семен и тоже допил свое пиво.

  - Молодежь нынче не та что была.

  - Опять ты прав, старичок. Прошли времена нашей молодости и безумных поступков, - разгорячился Семен. - А помнишь, за гроши ведь, да что за гроши, бесплатно готовы были лететь со знаменитыми капитанами хоть куда, хоть на Девятый Шарканар.

  - Славные были времена, - прохрипел старик, глядя куда-то перед собой, но видя не бар с его посетителями, а те давние времена беззаботной молодости и безумств... Да, - очнулся он, - а сейчас молодежь совсем по другому на жизнь смотрит. Им сразу денег нужно побольше, да местечко потеплее, типа Бичболла или Оушенрайса, курортнички хреновы, мать их так, да перетак.

  - Ладно тебе, не ворчи, может не все уж так плохо.

  - Может, как бы не так. И все же желаю удачи в поисках.

  - Спасибо, - кивнул Семен и принялся оглядывать бар, чтоб вычислить недавних выпускников Академии, тусующихся в "Навигаторе" в поисках работы.

  - И еще, чуть не забыл, - окликнул его старик. - Найдешь кого, или нет - я в деле.

  - Дэн! - растроганно воскликнул Семен. - Старый, ты всегда меня выручал.

  - Хех, что поделать, видно судьба у меня такая из всех напастей тебя вытаскивать. Ладно, топай уже.

  Недавние курсанты, а теперь выпускники Академии, дипломированные звездоплаватели навигаторы и механики-инженеры, совершенно неопытные и в большинстве своем не востребованные на рынке труда, собирались обычно в полутемном углу слева от входа, в надежде, что кто-либо предложит новичку хоть какую-то работу.