Я выиграл бой.

  Едва слышно хихикая профессор смотрел на пленников, оценивая впечатление, произведенное своим рассказом.

  - В этом году я в двадцать второй раз буду проводить обряд празднования, - снова заговорил он, так и не дождавшись ни одного вопроса от пленников. - И это будет первый раз, что мне придется принести в жертву людей. Все эти годы для жертв выбирали чави.

  - Как? - воскликнула Лиза. - Вы нас убьете?

  - Конечно. Я вынужден. Даже если б я и захотел вас спасти, я не могу, дитя мое, никак не могу менять законы чави. Увы. Иначе я могу оказаться на вашем месте, а этого я очень не хочу.

  - Но вы же человек. Вы же не животное, как...

  - Как кто? - закричал профессор, не дав девушке закончить, вскочил на ноги. - Как чави? Они мой народ. А я их вождь. И этим все сказано. А вы... вы пришельцы, угрожающие безопасности моего племени.

  - Неужели вам никогда не хотелось вернуться домой? - закинул пробный шар Семен.

  Старик снова сел, смахнул накатившую невольно слезу.

  - Домой? Ха. На Землю? Да там уже и не помнит никто, что существовал такой профессор Бекли. Я там никому не нужен. Что там меня ждет? Психушка. Да, психушка для свихнувшегося профессора, утверждающего, что на Шарканаре существует жизнь. Нет, дорогие мои. Мой дом здесь. И я буду жить здесь, с этим племенем, и буду соблюдать и защищать их обычаи и законы, потому что я уже больше чави, чем человек. И я сделаю все от меня зависящее, чтоб тайна существования чави, так и оставалась тайной.

  Старик решительно встал и, уже не обращая внимания на пленников, что-то долго говорил одному из чави. Потом профессор направился к двери, а чави выбежал впереди него, что-то громко крича.

  Переступив порог, и оказавшись снаружи, вождь остановился, обернулся. Теперь его освещало солнце. Лицо исказила неприятная, даже какая-то злая улыбка. Он теперь действительно походил на сумасшедшего.

  - Знаете, что я им сказал? - спросил он.

  - Что же? - спросил Семен, не ожидая услышать ничего хорошего.

  - Я распорядился обыскать все вокруг, потому что где-то рядом должен быть ваш дружок Дэн, которому удалось ускользнуть. Из чави следопыты так себе. А дружок ваш, если сбежит, может растрезвонить о нас, а это не входит в мои планы. Либо же он может попытаться вас освободить. С земным оружием он много моих подданных уложит. Правда и у меня теперь есть оружие, которой при тебе нашли, - он усмехнулся Семену. - Но обучать чави пользоваться им я не рискну. Это мой резерв. Кроме того я приказал охранять пещеру днем и ночью, так что сбежать не удастся. До скорого свиданья.

  - Сволочь, - вырвалось у Семена, но профессор уже удалился и услышать его не мог.

  Лиза всхлипнула.

  - Что теперь делать? - спросила она.

  - Остается надеяться на Дэна.

  - Так что, это и вправду он?

  - Он. И если его не схватят, он нас обязательно вытащит.

  - А если... - она запнулась, боясь даже думать о таком.

  - Если его схватят, то у нас будет лишь один выход - использовать метод профессора, - с этими словами Семен достал ножик, спрятанный в углублении стены.

  - О боже, Семен, - испугалась девушка. - Что это значит?

  - Придется убить его и попытаться занять его место.

  Лиза вздрогнула.

  - Противно, - прошептала она.

  - Зато даст хоть малую надежду и отсрочку.

  - И как ты собираешься это сделать? - спросила девушка, взяв себя в руки.

  - Если Дэн не объявится в ближайшие дни, значит не объявится вообще.

  - Вы думаете, он может вас бросить?

  - Ни в коем случае, - замотал головой Семен. - Если он не объявится, значит его нет в живых. Тогда мне придется действовать самому. Дождемся праздника и я попытаюсь убить его. Если мне удастся, то мы получим отсрочку в целый шарканарский год.

  - Остановитесь, - прервала его Лиза. - Я не могу ни говорить, ни думать об этом.

  - Прости, - согласно кивнул Семен.

  Подумать я могу и сам, время пока имеется.

  Семен подошел к двери, приник к щели, пытаясь разглядеть, что происходит снаружи. Простояв минут пять, он обернулся.

  - Нам нужно хорошенько отдохнуть. Ночь может оказаться трудной.

  Они устроились на небольшой охапке уже присохшей травы, тесно прижавшись друг к другу.

  Их разбудил грохот стрельбы и крики.

  Стреляли совсем рядом. Похоже из карабина.

  Семен сразу понял, что это Дэн, подхватился на ноги.

  - Вставай, - крикнул Лизе.

  Дверь в темницу с грохотом распахнулась, на пороге появился Дэн с карабином в руках.

  - Вы здесь? - заорал он в темноту.

  - Здесь, - выкрикнул в ответ Семен, помогая испуганной девушке подняться.