– Хороший меч, хороший удар, – не отрывая глаз от оголовья своего жезла, прокомментировала Таисия и вдруг, азартно взвизгнув, ткнула рукой в противоположный конец коридора: – Он здесь, совсем недалеко!
Опять послышалось глухое, стремительно приближающееся рычание.
– Где? Показывай! – Я слегка подтолкнул ее рукой. – Живо, а то скоро здесь будут все твари Пределов вместе взятые!
Таисия не чинясь припустила по коридору и остановилась возле крайней двери.
– Тут. – Она слегка толкнула дверь ладонью, убедилась, что та заперта, потом, быстро работая рычагом, взвела свой арбалет, вложила в него болт и, обернувшись ко мне, приказала: – Ломай! Ломай – и в сторону.
Я ругнулся про себя и вышиб дверцу ногой. Но вместо злого чародея, творящего черную волшбу, за ней оказалась узкая винтовая лестница, ведущая куда-то вниз.
Спуск много времени не занял, уже через минуту мы стояли перед окованной железными полосками, запертой изнутри дверью, скорее всего ведущей в подвал.
Вот ее с налета выбить не получилось, а кувалды с киркой нигде не наблюдалось. Но они и не понадобились. Таисия просто ткнула своим жезлом в дверь, бормотнула непонятное заклинание, после чего та мгновенно осыпалась, превратившись в бурую труху вместе с железной оковкой.
– Он совсем рядом. Я пойду первая, – опять взяв свой самострел на изготовку, тихо и решительно скомандовала воительница. – Ты только прикрывай меня. Первым не лезь. Мне надо взять его живым. Понял?
– Я и не собирался, – пожал я плечами. – Как скажешь. Веди.
– Идем. – Таисия крадучись шагнула вперед.
Но далеко идти не пришлось…
Посреди заставленного покрытыми паутиной бочками сводчатого помещения застыл совсем молодой паренек в потрепанной одежде ремесленника. Стоя на коленях внутри начертанной на полу пентаграммы, он с закрытыми глазами держал сложенные ладонями руки перед своей грудью. Его мертвенно-бледное лицо с впалыми щеками, покрытыми юношеским пушком, казалось полностью отрешенным, а вокруг тела закручивался призрачный вихрь, хорошо заметный в свете громко потрескивающих сальных свечей, расставленных по углам пентаграммы.
Я ожидал от Таисии каких-нибудь сложных заклятий, эффектного чародейства, но все случилось очень банально и быстро.
– Щенок! – презрительно процедила она и влепила болт из своего самострела в плечо пареньку.
Юного владеющего сбило на пол, вихрь с треском и шипением исчез, свечи чадно затрещали и ярко вспыхнули. Парень пришел в себя, судорожно хрипя и суча ногами, попытался встать, но Таисия быстро подбежала к нему, опять опрокинула ударом ноги, после чего молча ткнула ему в грудь своим жезлом. Юноша мгновенно обмяк и растянулся на полу, не подавая ни малейших признаков жизни.
– Вот и все, – обыденно сказала девушка и весело улыбнулась мне. – Вот же уродец! Такой вечерок нам обломал… – Она оглянулась, хмыкнула и показала жезлом на связки колбас с вялеными окороками, развешанные по балкам подвала. – Хотя я здесь вижу отличную закусь и бочки с полугаром. И вино с добрыми медами присутствует. Можем продолжить. Думаю, Ольгерд уже не будет возражать. Ха!
– А что с этими? – Я ткнул рукой в потолок.
– А что с ними? – Таисия спокойно пожала плечами. – Без связи с Пределами, которую поддерживал этот щенок, губачи быстро станут слабеть и через час, максимум два сами по себе передохнут.
– С этим что?
– Придет в себя – допрошу. – Таисия бесцеремонно пнула сапогом бесчувственное тело. – Потом по результатам станет ясно, что с ним делать. Впрочем, в любом случае ему светит… Хотя тебе об этом знать еще рано.
– Что значит «рано»?
– Рано – это значит рано, – жестко отрезала чародейка. – Всему свое время.
– Кто ты такая, Таисия из Крутогор? – Во мне вдруг забрезжила неожиданная догадка. Надо сказать, паскудная догадка. Вот же твари! Ну никак не хотят оставить в покое, святые уроды.
– Нас по-разному называют. – Дева не стала запираться. – Если владеющие – то охотниками за чародеями, но все больше ругательно, а остальные… Впрочем, о нас мало кто знает. А мы сами предпочитаем себя называть ловчими.
– Ты из Синода, верно?
– Из Синода? Нет, конечно, – презрительно скривилась Таисия. – Не хватало еще… – Она сделала несколько шагов, с хрустом давя мышиные катышки, устилающие пол, опустила взгляд на бесчувственного парня и вдруг завопила: – Стой на месте, не шевелись! Я прикрою! – И подскочила ко мне, на ходу вскидывая свой жезл.
Вокруг нас из ниоткуда возник прозрачный, переливающийся всеми цветами радуги кокон. В то же мгновение тело юноши превратилось в ярчайшую огненную вспышку; огонь ударил в призрачную сферу, но не смог ее пробить и сразу опал.
– Трахни меня бабак! – зло заорала Таисия, резким движением кисти сворачивая щит. – Проспала, дура набитая! Уходим, угореть еще не хватало…
Подвал быстро наполнился удушливым дымом, по балкам и бочкам заплясали язычки пламени, поэтому пришлось быстро выметаться на лестницу…
Глава 3
«…несмотря на изрядную силу, ярость, жажду разрушения и человеческой плоти, существование призванных тварей в нашем плане без поддержания методом чародейской подпитки энергией родного предела зело ограничено по времени. Ибо окружающая их здесь среда по определению чужда оным, воздействуя как могучее аллергическое средство. Сия аксиома подтверждена опытным способом, путем призыва выворотня пятнистого и немедленного прекращения заклятия, его призвавшего. В результате сего опыта оный монструм в течение часа изрядно поубавил в силе и движении, а через три благополучно помер, дефрагментировавшись телом. При следующем опыте сии результаты полностью подтвердились и случайным образом дополнились ценным наблюдением. Вследствие инцидента, вызванного чрезмерным употреблением браги, призванный выворотень пожрал уборщика клеток, что значительно замедлило его деградацию, однако не предотвратило оную…»
(Васисуалий Дрозд, магистр монстроведения.
«Монструмы как они есть»)
Серединные земли, г. Добренец. Корчма «Три петуха»
16 Хлебороста 2002 года от восхождения Старших Сестер. Ночь
– Что сие означает? Какого он полыхнул? Самоубился?
– Сие значит… – Таисия нахмурилась. – Сие значит, что на щенка был наложен сторожок, предотвращающий попадание в плен. Сам он себя подорвать не мог, потому что находился в полном беспамятстве. Ой не нравится мне это. Выходит, это было не самоуправство отдельного сумасброда, решившего опробовать запретные чары, а спланированная акция. Причем не этим дураком. Его просто использовали. Втемную или в открытую, пока не знаю. Ну что ты стоишь? Ломай!
– А сама? – Я взялся за решетку и, примериваясь, тряхнул ее. – С дверью вон как ловко управилась.
– Надо беречь силы. Чувствую, они сегодня еще понадобятся, – поморщилась Таисия, помахивая своим жезлом, словно веером, и нетерпеливо топнула сапожком: – Ну давай же! Время идет.
– Даю, даю… – Я вздохнул, рванул на себя кованую решетку на окне и с треском вырвал ее из проема. – Вот зараза!
Отбросил искореженное железо в сторону, ругнулся, глянув на треснувшую кожу на ладонях, и едва успел отпрянуть, потому что в пролом с оглушительным клекотом просунулась покрытая бурой чешуей башка с длинным клювом, слегка похожим на клюв цапли, но с впечатляющими кривыми частыми зубами.
Вот тут, впервые со времени схватки в замке Чарноты, я использовал Силу. То ли от испуга, то ли от неожиданности без всякой подготовки саданул по цаплеящеру сотканным из воздуха кулаком. До этого я опасался даже пробовать, боясь обнаружить, что дар пропал, но опасения оказались совершенно напрасными – все получилось, причем без всяких усилий и даже без отката. Ну… почти без отката.
Грохнуло, меня порядочно оглушило, прилично впечатав в стену, все вокруг заволокло пылью, а когда она рассеялась, стало видно, что вместе с тварью я вынес здоровенный кусок кладки.
