Изменился не только дом… Вряд ли кто-то из бывших коллег и клиентов, узнал бы вечно суетливо спешащую обычную городскую девушку в этой высокой молодой чародейке с уверенным и в то же время, как бы обращенным внутрь себя взглядом больших оранжевых глаз. Коротко остриженные темно-каштановые волосы отрасли и были собраны в пучок на затылке. Вместо ярких и разноцветных платьев, которые так любила раньше Тая, обычной повседневной одеждой стали коричневые сапоги, потертые джинсы и большой теплый свитер. Все эти вещи она нашла в шкафу в старом доме. Было неизвестно, кому они принадлежали раньше, но ей пришлись впору. Как и длинный почти до земли теплый кожаный плащ с капюшоном.

Что касается еды, то все неожиданно решилось само собой, когда Тая пошла погулять по окрестностям и набрела на ущелье, где стояло несколько домиков. Вокруг каждого были сад с огородом, а в загонах кукарекала и мычала всякая живность.

Оказалось, что здесь живут те, кто решился уйти из города. Одни насовсем, другие на время, чтобы перебраться через Лидокурские горы и попасть в далекие города. Но и те и другие так и остались здесь навсегда.

Вопросов о том, почему так получилось, никто никому не задавал. И когда Тая забрела к ним в деревушку они тоже ни о чем ее не стали спрашивать. Накормили, дали еды с собой. А когда узнали, что она может заниматься врачеванием и хорошо разбирается во времени посадки овощей, чтобы получился большой урожай, очень обрадовались и сказали, чтобы ни о чем не волновалась. Рядом с ними не пропадет.

Всем этим молодая колдунья действительно уже могла заниматься. Она точно это знала. Как и то, что и многим другим, о чем лучше никому не говорить…

***

«Хороша дочка у вдовы старосты… Ох и хороша!» – стали с некоторых пор приговаривать мужики, глядя вслед стройной гибкой Лионе, спешащей вместе с другими поселковыми девушками в лес или на озеро. Она действительно была хороша с волнистыми черными волосами, убранными в прическу наподобие короны вокруг головы, с тонкими руками в серебряных кольцах и браслетах, с быстрыми маленькими ножками, передвигающаяся с какой-то кошачьей легкостью. И никто не замечал, что глаза у нее почему-то фиолетового цвета, чего никогда на Веркумере не встречалось. А в глубине их таятся неприкрытые злость и ненависть.

Никого не удивляло, откуда вообще взялась эта девушка, если детей у покойного старосты Ермилия и его жены Дзинги, отродясь не было.

Ведьмино колдовство прочно и глубоко действовало на всех…

Когда Лиона неожиданно возникла во дворе большого ухоженного старостиного дома с лукошком ягод и, назвав Дзингу мамой сказала, что она вот с подругами для нее всяких вкусностей набрала полакомиться, никто опять-таки ничему не удивился.

Только Мардрана стоя тут же рядом, но невидимая для всех, довольно улыбалась. Пока Лиона все делала правильно….

Ольвигу было скучно и досадно. Уже несколько часов терпел он приставания Мэри, от которых правда удачно уворачивался и слушал, как она его любит.

Князю даже было немного жаль эту пухлую барышню с раскосыми глазами. Он смотрел на нее и вспоминал, что когда-то действительно очень ее любил. Летел на свидания к ней загоняя коня к заветному дому лесничего, предварительно услав куда-то ее отца по служебным делам. Потом даже забрал ее в замок. Но увы, все осталось в прошлом. А Мэри совсем не хотела ничего понимать. Отсюда и эта бессмысленная уже несколько часовая беседа.

«О, золотые Боги! – подумал Ольвиг. – Почему ни у кого нет срочных дел, чтобы я мог ими заняться и закончить, наконец, этот пустой разговор…»

И в т уже минуту в дверь постучали.

– Да! – громко и почти с радостью крикнул князь. – Войдите!

Шурша подолом золотистого тяжелого платья, в комнату вошла Рогнеда. Она внимательно посмотрела на Мэри и племянника и, поняв, что разговор между ними не из легких, кивнула девушке на дверь, коротко проговорив:

– Ступай. У нас важные дела.

Сложив недовольно красные губки и нахмурив черные густые брови, Мэри вышла.

– И все? – радостно проговорил Ольвиг, целуя тете руки. – Ты чудо, Рогнеда! Я не мог от нее отделаться уже несколько часов…

Княгиня слегка улыбнулась поджатыми губами, а потом сказала, пристально глядя на племянника:

– Что тебе известно о Лионе?

– Ничего, – совершенно искренно ответил юный князь.– Кто это?

Рогнеда еще раз изучающе взглянула на Ольвига, а потом тихо и четко произнесла:

– Это девушка, которую ты обесчестил и чуть не убил. Она бедняжка еле спаслась… Друзья покойного старосты собирают крестьян и служилых людей, чтобы идти в замок требовать от тебя ответа…

– Какой ужас! – бледнея, проговорил Ольвиг. – Что же теперь будет?

…За прошедшие три Веркумерских года планета сильно изменилась. Когда-то золотистая она стала черно-красной от крови погибших и от слез тех, кто их оплакивал и хоронил, раз за разом все больше оставляя в теле земли рваные раскопанные раны.

Не менялась лишь Лиона, ставшая причиной этих бед. Она была все так же привлекательна и так же жалобно просила о помощи и защите…

Все эти проклятые годы от хуторов к поселкам и от княжеств к княжествам ходили песняры, которые играли на свирелях и пели песни о том, как князь Ольвиг обидел дочку покойного старосты и как народ поднялся против него. А потом к этой битве присоединились соседние княжества, а чуть позже и сам король. Иногда в головах правителей и воинов наступало просветление. И тогда возникал вопрос – «Зачем и почему идет эта страшная непонятная война?»

Но Мардрана пристально следила за всем, происходящем на Веркумере. Поэтому подобные мысли быстро улетучивались и бойня, где все были против всех, продолжалась с еще большей кровожадностью и безжалостностью.

***

Злая колдунья учла прошлые ошибки. Она больше не зависала над обреченной планетой в плоском диске. Круглый шар, полый внутри и невидимый никому легко перемещающийся по всему Веркумеру, стал ее уютным местом для наблюдения и отдыха. В нем были все те же мягкие диваны с позолотой и в вазах множество цветов. Содержимое ведьминого маленького уютного мирка представляло собой огромный контраст с большим гибнущим миром окружающей его планеты. Глядя как дерутся между собой и умирают стражники и воины, старая ведьма хлопала в ладоши и хохотала.

Одно доставляло ей беспокойство. Князь Ольвиг и его тетя Рогнеда были пока живы и даже относительно здоровы.

А все из-за княгини. Именно благодаря ей князю и его приближенным каждый раз удавалось ускользнуть из смертельных ловушек, расставленных Мардраной.

Тетя Ольвига точно не обладала колдовскими способностями. Но она просчитывала наперед, откуда в следующий раз придет опасность и, совершая быстрые маневры, именно туда отправляла оставшиеся еще в строю княжеские войска. Если же врагам Ольвига удавалось приблизиться слишком близко, княгиня срочно организовывала эвакуацию малого двора во главе с племянником в какое-нибудь относительно спокойное место и, переждав там пока опасность минует, опять возвращалась вместе с князем и его приближенными в замок.

Бороться с практичной мудростью Рогнеды ведьме становилось все тяжелее. И с каждым днем Мардрана ненавидела ее все больше.

***

– Объясните мне, – у короля Веркумера Авдара 4-го с утра было плохое настроение. – Вот объясни мне, – повторил он обращаясь к одному из слуг, подававшему темно-синий камзол, вышитый бриллиантами.

– Нет! Я не хочу темно-синий! Быстро подать бирюзовый! – вдруг громко и визгливо закричал король. Испуганные слуги шумно засуетились…

– Вот, объясни мне, – уже спокойно продолжил Авдар, – кто эта Лиона и почему мы должны за нее воевать… Война истощила ресурсы, это все уже не по государственному, – продолжил он.

В ту же минуту шпион Мардраны, замаскированный под королевского советника, представил девицу Лиону скромную, невинно пострадавшую, из-за которой и началась эта уже ставшая неизбежной война.