Но она опять ошиблась. Они не умели читать, но картинки с магическими знаками разглядеть смогли…

– Эй, идите сюда! – Тот, кто явно был здесь главным, подозвал остальных. – Мы, кажется, поймали ведьму, – сказал он, с опаской переворачивая в руках вверх ногами одну из книг, как-будто пытаясь вытряхнуть ее содержимое…

– Разводите костер, – приказал он своей банде, в ужасе отпрянувшей от Таи.

– Ну, чего встали, трусы? Она ведьма, но крепко связана. На костер! И книги ее туда же… – закончил вожак свою краткую речь, решившую судьбу Таи.

Вроде бы решившую…

Ненависть, поднявшаяся откуда-то из самых глубин души, быстро нарастала и заполняла собой все ее естество. Тая уже не видела ничего, кроме черного марева, застилающего глаза. В голове, в горле, в каждом миллиметре ее тела бился страшный злобный крик – « Они хотели уничтожить ее книги, они хотели убить ее! Они должны умереть!»

Она не видела, как дыбом встала и раскололась на куски земля под ногами бандитов и как под ними возникла страшная пропасть, из которой вырвалось наружу пламя, сжигавшее и их и розово-сиреневую траву и такого же цвета кустарник…

Когда Тая пришла в себя, она с удивлением поняла, что стоит как раз на той самой полянке, которая всего около часа назад казалась ей такой притягательной и труднодоступной. А рядом лежат ее пожитки и горка магических книг.

Посмотрев вниз, Тая увидела куски вывороченной земли, из-под которых вырывался дым. Огонь так же неожиданно, как и возник, быстро затухал. Никого из тех, кто хотел ее сжечь, больше не было. Пожар и вздыбившаяся земля уничтожили их всех.

«И чем я теперь лучше Мардраны», – с ужасом подумала Тая, бессильно прислоняясь к холодной скале …

***

А Мардрана тем временем продолжала издали наблюдать за Таей. Она видела, как росла сила молодой чародейки и пока только размышляла о том, какие ловушки и западни расставить на ее пути, чтобы в итоге привести к гибели.

Но встреча с разбойниками и главное то, как Тая расправилась с ними, пусть даже все произошло и на уровне подсознания, неожиданно порадовали Мардрану.

– А ты не так проста, юная ведьмочка, – усмехнулась она, разглядывая в волшебном блюдце, наполненном до краев колдовским зельем, события, разыгравшиеся у подножия Лидокурских гор.

– Совсем не проста, – добавила Мардрана, обращаясь к услужливо слушающему ее Барсуку, старому другу и партнеру по шахматной игре.

– Пожалуй, я пока не буду ее трогать. Глядишь, может, еще подружками станем… – добавила старая ведьма с хитрой улыбкой.

Для начала Мардрана решила заняться князем Ольвигом и золотистым Веркумером. Они должны ей ответить за то, что поломали такой замечательный план. Но ничего, ведьма придумала новую еще более жестокую схему, чтобы уничтожить далекую планету с тремя солнцами.

***

Ольвиг, при том, что был не плохим и даже по-своему справедливым правителем, имел одну серьезную слабость. Юный князь был ужасно влюбчив.

В гареме Ольвига жили уже более ста наложниц. А еще всегда ждущие княжеского внимания простолюдинки и знатные дамы. И наконец, Мэри – прошлая и очень сильная любовь правителя которую, из-за скверного и вспыльчивого характера побаивались все, включая самого князя.

При этом подданные всегда относились к ситуации с пониманием. Но Мардрана решила изменить их отношение к сердечным делам Ольвига.

«Я сделаю так, что все посмотрят на эти истории совсем по-другому. В сердцах людей появятся зло и ненависть. Они взбунтуются и начнется страшная кровавая резня…

Вот так они и перережут друг друга», – со злобной радостью подытожила для себя старая колдунья.

А чтобы пожар народного бунта вспыхнул и обязательно не погас, Мардрана создала Лиону – воплощение красоты и женственности. Именно она должна будет стать причиной раздоров, а потом – опустошающих планету войн.

Придирчиво осмотрев собранную из космических пылинок фигуру девушки, в которую она вдохнула жизнь, ведьма осталась довольна. Мимо такой Ольвиг, конечно, не пройдет. И эта, его действительно последняя любовь, станет по-настоящему роковой…

По сути надо было назвать живую куклу Зета 2. Но помня, что Зета 1, также созданная Мардраной из воздуха и космической пыли, вышла из-под ее повиновения и помогла Тае спасти Дельгику, Мардрана придумала другое имя. Вот только глаза получились как у первой Зеты – огромные и фиолетовые. Но не было в них непонятного для ведьмы страха и слегка раздражавшего Мардрану понимания происходящего, которые жили в бездонных глазах Зеты 1. В них вообще ничего не было, в этих больших и казалось затягивающих куда-то в бездну, пустых бессмысленных глазах.

В общем, ведьма осталась довольна своей работой. Такая ее приказов не ослушается. Не то, что вздорная Зета 1…

– А теперь на Веркумер! – решительно сказала Мардрана. – Нет, нет. Это потом, – махнула она рукой Барсуку, который грустно протянул было к ней коробку с шахматными фигурками.

– У меня сейчас другая игра, – добавила она, зло усмехнувшись.

– За домом присмотри, – отдавала колдунья напоследок распоряжения понурившемуся Барсуку. – Русалок и наяд не пускай, от них потом на полу куча чешуи… Не грусти, я не надолго…

И с этими словами старая ведьма, крепко сжав Лиону за узкую и холодную руку, произнесла заклинание и растаяла в воздухе вместе с созданной ею куклой-фантомом.

***

«Ладно, в последний раз, – вздохнула Тая, – воспользуюсь магией для себя. А что делать, ночевать-то где-то надо…»

Она сосредоточилась и начала мысленно обшаривать ближайшие к ней места Лидокурских гор, чтобы найти хоть какое-нибудь подходящее место, где можно было передохнуть и дождаться завтрашнего утра. Но ничего в поле ее зрения не попадалось. Пустые и безжизненные, поросшие розовой травой, кустарниками, заваленные обломанными ветками, а на самом верху покрытые голубым искрящимся снегом, горы никак не хотели давать приют одинокой страннице.

Вечерело, и Таю начинал понемногу охватывать мерзкий, предательский страх. Неужели ей придется провести всю ночь здесь одной на этом горном выступе, продуваемом всеми ветрами. А если дикие звери? Или змеи?

Она продолжала внимательно осматривать горы, но – нет…. Ничего…

И вдруг мелькнуло что-то похожее на то, что она искала. Чародейка вернулась мысленным взором назад и внимательно еще раз все осмотрела. Потом прошептала заклинание и перенеслась за несколько десятков километров на другую сторону Лидокурских гор…

Это было намного лучше, чем она ожидала. Настоящий маленький домик, правда, очень старый. А возле него – такой же древний давно заброшенный сад. Тая обошла дом и заглянула вовнутрь.

«Если все здесь вычистить и починить, – подумала она, – будет вполне неплохое прибежище. На все нужно только время. Но ведь спешить мне некуда…»

Впервые за весь прошедший день Тая спокойно улыбнулась, вздохнула и, проверив замок на входной двери, который как оказалось, на удивление работал, повалилась на кучу старых одеял и всякого тряпья, лежавших в углу.

…Прошло несколько месяцев. Приближалась осень. Ночи стали длинными и холодными. Тая готовилась к долгой Дельгийской зиме, которую решила провести здесь в горах. Свое намерение начать новую жизнь в других городах, раскинувшихся там внизу у подножия длинной Лидокурской гряды, она отложила до весны. Чародейка боялась признаться даже себе самой, что страшится этих новых городов, а главное – людей в них живущих. Ведь теперь она стала совсем не такая как они…

Тая отремонтировала старую деревянную избушку, утеплила ее внутри и снаружи. Расчистила лужайку перед этим давно кем-то заброшенным жильем. Она трудилась целыми днями, стараясь не думать больше ни об Алькосе, ни о своем непонятно откуда взявшемся даре. « Да и дар ли это, – думала волшебница иногда, – может скорее проклятие…»

Как бы ни было благодаря Таиным усилиям домик, наконец, приобрел жилой вид. Ей даже удалось прочистить дымоход и теперь в маленьком заброшенном жилище стало по-настоящему уютно и тепло.