Ксения стирала с детских лиц усы, нарисованные подводкой для глаз, когда в ванную зашел Герман.

- Папа! – крикнула Даша. Она соскочила со стола умывальника, на который Ксюша усадила девочек, и бросилась его обнимать. – Мы играли сегодня в пиратов!

- Правда?

- Да, плавда. Мы пили пилатский лом! – улыбнулась Кира, весело болтая ножками.

Герман улыбнулся и поднял брови, глядя на Ксению:

- Пиратский ром?

- Ага, с клубничным вкусом, - ответила она и умыла Кире лицо.

- А еще мы попали в кораблекрушение, наткнувшись на настоящие рифы, - сказала Даша и изобразила, как это было.

- Надеюсь, вы плавали в нейтральных водах, и кораблекрушение не произошло у меня в кабинете? – спросил мужчина

- Нет, - ответила Даша, - в твой кабинет мы не заплывали. Ксюша сказала, что там находится логово морского дракона, и тот надерет нам уши, если мы туда сунемся со своими поисками сокровищ.

- Вот Ксюша молодец, уберегла ваши маленькие хорошенькие ушки, - улыбнулся Герман и потеребил дочь за уши.

Кира начала ерзать на месте, и Ксения спустила её на пол. Девочка тут же подбежала к мужчине, за своей порцией ласки. Герман потеребил за уши и Киру и девочка весело рассмеялась. Она хитро посмотрела на мужчину:

- А молской длакон это ты, да?

- Конечно, я. Испугалась? – спросил он и поднял руки вверх, шевеля пальцами. Кирюша рассмеялась пуще прежнего и быстро спряталась за маму. - А ты, храбрый пират, боишься меня? – спросил мужчина, поворачиваясь к дочери, все так же двигая пальцами, точно щупальцами.

 Даша тоже рассмеялась и подбежала к Ксении и Кире:

- Не бойтесь! Я знаю, как победить морского дракона. Его надо защекотать!

Пираты с радостными криками отчаянно ринулись в бой.

Вечером дети не успели коснуться головами подушек, как уже спали без задних ног. Пиратские приключения и опасные сражения их изрядно утомили. Ксения спустилась вниз выпить с Марией чай ­- это стало их доброй традицией.

- Как ловко у вас получается обращаться с девочками, - заметила Мария. – Даша теперь только о вас и говорит: «Ксюша сказала то, Ксюша сделала это».

Ксения смущенно улыбнулась:

- Она мне очень помогает с Кирой. Та стала взрослее прямо на глазах. Даша подает Кирюше хороший пример.

- Ой, Кира у вас и так золотой ребенок. Всегда вежливая и послушная.

- Спасибо вам за добрые слова. И за то, что смотрите за ней, когда меня не бывает дома, - поблагодарила Ксения.

- Не благодарите. За Кирой смотреть одно удовольствие.

В дверях кухни появилась Николь:

- Что, кумушки, вечерние посиделки? Сплетничаем? Кого на этот раз обсуждаем, надеюсь меня? - Николь, улыбаясь, прошла к столу и села.

Мария налила ей чай:

- Мы вообще никого не обсуждаем, а уж тебя бы обсуждали в последнюю очередь.

- Что, такая я неинтересная личность? – рассмеялась девушка.

Мария улыбнулась и посмотрела на Ксюшу:

- Не обращайте внимания, Ксения. Ника у нас еще в куклы Дашины играет, когда никто не видит.

Ксюша улыбнулась и промолчала. Ника сделал глоток чая и сказала:

- А что, у неё классные куклы. В нашем детстве таких игрушек не было. Правда, Ксюша?

- В моем, точно не было, - ответила женщина.

Николь улыбнулась:

- Ой, ладно, «в моем», как будто ты настолько старше меня. Сколько тебе лет?

- Двадцать семь.

Николь удивилась:

- Хорошо сохранилась, я думала тебе меньше. Думала, ты родила Киру лет в восемнадцать и поэтому так рано выскочила замуж. По залету.

Мария строго посмотрела на Николь:

- Ника, следи за языком.

- Ну а что здесь такого? - изумилась девушка. – Лучше ведь по залету выйти замуж, чем сделать аборт. Разве нет?

Ксения опустила взгляд к кружке с чаем, надеясь, что этот вопрос предназначался не ей. Мария поджала губы и строго сказала:

- Женщина вообще не должна вступать в отношения с мужчиной, если они не женаты, - Николь усмехнулась, и посмотрела на Ксению, которая сразу покраснела. Мария, понимая, что сказала что-то не то, добавила: - Молодая женщина, которая еще не знает жизни.

- Мария, что не слово то косяк, лучше сменим тему, - улыбнулась Николь. – Кстати, чего я пришла на ваши старушечьи, как выяснилось, посиделки. Ксюша завтра вечером идем в клуб, я устраиваю вечеринку по поводу моего возвращения из Индии. Прости, Мария, тебя не приглашаю, знаю ты не любитель праздников такого формата, да и с детьми должен кто-то остаться.

Ксения посмотрела на девушку:

- Я вообще-то тоже не фанат клубных вечеринок…

- Ни слова больше, отказы не принимаются, - перебила её Николь. – Ты идешь и точка. Так я убью одним выстрелом двух зайцев, Герман тоже не сможет отказаться, зная, что ты пойдешь, - она пригубила чай и добавила: - А еще я записала нас завтра в салон красоты. Тут тоже без вариантов, - предупредила девушка Ксению, замечая, что та хочет возразить.

- Николь, это слишком. Я не пойду в салон, - ответила женщина, понимая, что у неё просто нет денег, Герман их отобрал. Да и тех наличных, что у неё были, вряд ли бы хватило на дорогой салон. Женщина внутренне сжалась, представляя, что может попросить денег у Германа. Они и так с Кирой жили полностью за его счет, не хватало еще просить у него деньги на себя красивую. Это было неприятно и даже мерзко, чем она тогда будет отличаться от содержанки? Ничем.

- Пойдешь, - сказала Николь.

- Нет.

- Почему нет?

- Не хочу, потому что.

- «Не хочу», это  не ответ, - настаивала Николь, чувствуя, что в отказе женщины скрыта какая-то глубокая причина.

- Ника, не настаивай, - вступилась за Ксению Мария. – Это не вежливо.

- Ой, да ладно, как будто тут у кого-то еще сохранилась иллюзия о моём культурном воспитании, - махнула рукой Ника и снова посмотрела на Ксению. -  Ксюша, я настаиваю.

Женщина подняла на неё взгляд, который до этого прятала:

- А ты можешь хоть раз не настаивать, уступить. Или у вас это семейное?

- Точно, семейное, - рассмеялась Николь. – Да, братик?

Ксения быстро обернулась, замечая, как в кухню входит Герман. Мужчина подошел к столу:

- Что у нас семейное?

- Упрямство и настойчивость.

Мария встала из-за стола, извинившись:

- Поздно уже, пойду спать. Всем спокойной ночи.

Ей ответили и она ушла. Ника усмехнулась:

- Ты её спугнул.

- Её спугнул не я, а твой болтливый язык, - ответил Герман, усаживаясь за стол.

- Чай? – спросила у него Ксения.

Он отрицательно махнул головой и посмотрел на сестру:

- Слышал, у тебя завтра намечается вечеринка.

- Кто меня сдал?

- Тигр, твой подельник. Брата собиралась позвать или у вас там ограничение по возрасту?

Ника усмехнулась:

- Собиралась. Приглашаю. Придешь? – и тут же добавила. – Ксюша будет.

Мужчина посмотрел на Ксению и нежно улыбнулся:

- Ну, тогда у меня нет выбора. Не могу же я отпустить её одну, на твой дьявольский шабаш.

Николь кивнула и добавила:

- Но у нас нарисовалась проблема. Ксюша не хочет идти со мной завтра в салон красоты, всеми четырьмя лапами упирается.

- Николь, - попыталась остановить её Ксения.

- Ну, а что, может хоть он на тебя повлияет.

Герман посмотрел на сестру:

- Не хочет, пусть не идет. В чем проблема?

- Герман, ну ты прямо как маленький, - заметила Ника. – Где ты видел женщину, которая не хочет идти в салон красоты? Где, покажи? Нет, здесь другая причина, но никак не пойму какая.

Герман посмотрел на Ксению, замечая, как сильно сжались её пальцы на чашке с чаем. Он заглянул ей в лицо, выражение которого нельзя было прочитать – она надела на себя каменную маску. И тут мужчина все понял и сразу отчитал себя за упущение. Он взял Ксюшу за ладонь, и она быстро на него посмотрела.

- Она, пойдет с тобою, Ника. Я её уговорю.

Ксения попыталась вырвать руку, но он не пустил. Николь приподняла брови, наблюдая за этой сценой: