Так что два мага лишь ожидали своего часа, тогда как их коллеги трудились, не покладая рук. Да и стрелкам, переквалифицировавшимся из мечников, пришлось изрядно поработать. Маги брали на себя руберов и рвачей, на остальную зараженную братию у них просто не хватало времени и сил. А тут еще на выстрелы набежала куча мелочи. Колонна остановилась, из машин выбрались одетые в броню воины. Они принялись косить бегунов. Мелкие твари то и дело до них добирались, но их зубы лишь скользили по металлу, не в силах причинить бойцам ни малейшего вреда. Да и лотерейщики, которых не успевали прикончить стрелки, ничего не могли противопоставить ударам меча опытных фехтовальщиков.

Когда все закончилось, представители Озерного не могли поверить своим глазам. Повсюду валялись мертвые зараженные, в том числе те, против которых выходить без пулемета было сродни самоубийству, а у них ни одного раненого. А если кто и получил царапины, то лишь в результате собственной неосторожности.

- Да, - уважительно выдал один из иммунных, - маги – это круто. Почти как нолды.

Воины и жители Озерного под охраной магов начали торопливо вскрывать споровые мешки. Время поджимало. Хотя еще было несколько часов до полудня, надо было успеть загрузиться и вернуться обратно. А заполнить ящиками четыре грузовика – это дело вовсе не пяти минут. К тому же оставалась такая неизвестная величина, как город. Кто знает, вдруг там шастает сотня-другая зараженных? Поэтому бегунов игнорировали, решив заняться ими на обратном пути, если останется время.

В городе экспедицию действительно ждал сюрприз. В одном экземпляре, но очень большой. Там что-то забыл самый крупный элитник. И начал осторожно красться между домами, заслышав шум моторов. К счастью сэнс иммунных засек тварь заблаговременно, дав возможность магам подготовиться к торжественной встрече.

Элита скорее всего переродилась из кабана и вид имела соответствующий. Размером монстр был с крупного бегемота, его щетина превратилась в костяные иглы, которые торчали из всего тела твари и на ногах доходили до колен. Кабаньи клыки вымахали до размеров небольшой сабли, и толщиной были с руку анаболического качка. Такими клыками гигант наверняка мог вскрыть танковую броню. Кабаняка вымахнул со стороны частного сектора, проломившись через деревянный дом с такой легкостью, словно это был домик его сказочного родственника Ниф-нифа. Но элиту уже ждали. Цыкнув на юнца Арлауга, дело в свои руки взял Этол Риордан. Навстречу твари застелилось по земле облако ядовито-фиолетового цвета метров трех в диаметре. Любой хищник благоразумно обошел бы подозрительную штуковину. Но элита не ведала страха, она рванула напролом, за что немедленно поплатилась. «Пожиратель сущего», как называли это плетение маги, на несколько секунд окутал ее ноги, после чего медленно поплыл дальше, а затем исчез с тихим хлопком. А тварь грузно шлепнулась на землю. Ну, правильно, без ног бегать крайне затруднительно. И хотя элита покрыта броней, заметно усиленной загадочным биологическим излучением, по сути она остается обычным живым существом с двумя почками, печенью, сердцем и прочей требухой. А если живому существу вырвать все конечности, оно в рекордные сроки умирает от болевого шока или потери крови. Что и произошло с кабаном-переростком.

Трофеи на этот раз оказались впечатляющими: шесть жемчужин, из них две красные, приличный клубок оранжевых янтарных нитей, с ведро гороха и споранов. Но главная добыча ждала экспедицию впереди. Склады оказались на месте. Сначала бросились в глаза разбросанные повсюду кости. Здесь, едва закончилась перезагрузка, знатно попировали набежавшие зараженные. К счастью им не было дела до хранившихся в зданиях сокровищ. Можно сказать, что твари проигнорировали свою будущую смерть. Воины под руководством знатоков из Озерного начали в темпе укладывать ящики по грузовикам. Хотя темп, надо признаться честно, упал с аллегро первой машины до адажио последней. Ну так перетаскать больше десятка тонн боеприпасов – это не шутка.

- Все! – наконец выдохнул Юл Ридегар, личным примером вдохновлявший бойцов на трудовые подвиги.

Человек из Озерного выразил ту же мысль другим словом, которое магический разговорник перевел, используя словосочетание из гинекологической науки.

Обратная дорога прошла так, словно зараженные в этой части Стикса вымерли окончательно и бесповоротно. Даже хватило времени на вдумчивое потрошение бегунов.

На следующий день делили хабар. Лар Берадот отнесся к процессу довольно нервно. Он понятия не имел, чем принципиально отличаются друг от друга лежащие в ящиках железяки, и подозревал, что иммунные, пользуясь дремучестью архимага, собираются его облапошить. Он решил ориентироваться на размеры снарядов, предположив, что чем они больше, тем ценнее. Но тут иммунные совершили ход конем, выразив желание обменять половину причитающегося магам хабара на три пушки. Владетель согласился, не раздумывая. Тут главную роль сыграла косность человеческого мышления. Образно говоря, архимаг рассматривал себя как пушку, а творимые им заклинания, как снаряды. Заклинания всегда можно повторить, даже если целиком исчерпал магическую энергию, она через какое-то время восстановится. Лар Берадот еще до конца не осознал, что снаряд - не заклинание, многоразового использования не предполагает.

Одна из пушек калибра 150 миллиметров отлично подходила для установки на одной из стен Агриниона. Дело в том, что зараженные могли подобраться к столице только с одной стороны, и тут на несколько километров от города простиралось чистое поле. Магия при всей своей мощи имела ограниченный радиус действия, уже после трехсот метров ее эффективность резко снижалась. Пушка могла огорчить агрессора на куда большем расстоянии.

Еще владетелю посулили две классическе зенитки Зу-23, самую распространенную в Улье артиллерию. Их можно было использовать как на стенах, так и в походе. Лар Берадот аж расчувствовался от такой щедрости и на радостях пообещал:

- Если надумаете снова отправляться за снарядами, мы вам всегда поможем.

Поначалу Химичка не могла поверить своим глазам. Это был ее родной город, за многие годы изученный вдоль и поперек. Вот сквер, куда она бегала еще молодой девчонкой. Здесь Химичка впервые поцеловалась, испытав смешанные чувства. Вроде приятно, но чтобы дух захватывало, как об этом рассказывала подружка – такого и близко не было. В глубине парка до сих пор указывает верный путь статуя Ленина. На ее груди регулярно появляется надпись «лох», которую иногда вытирают на следующий день, а иногда оставляют красоваться неделями.

Вот странное заведение, куда они иногда сбегали с лекций. В одной его части пивная, а в другой кафетерий с потрясающе вкусными пирожными. У заведения они разделялись, мальчики налево, пить пиво, девочки направо, угощаться кофе с пирожными.

Там, за парком, здание ее родного института. Химичка отлично помнила свой первый рабочий день. Она с благоговением ступила в храм науки, заведующий лабораторией провел новенькую на ее рабочее место, а когда он вышел из комнаты, мужики продолжили прерванный разговор. Потрясенная Химичка минут двадцать слушала, не веря своим ушам, как они всесторонне обсуждают начавшийся чемпионат мира по футболу. И когда она робко заметила, что хотела бы заняться работой, один из мужиков ее сурово отбрил:

- Деточка, кто же работает за такие деньги? Достаточно того, что мы сюда приходим.

А вот и ее двор. Как обычно битком забит машинами, часть из них заехала на газон, а одна нависает багажником над детской площадкой. Прохожие шарахаются в стороны, кто-то, пытаясь сделать это незаметно, достает из кармана мобильник. Еще бы! За плечом у Химички ставший ее постоянным спутником «Винторез», а рядом с ней все трое членов команды.

- Зайдем ко мне? – предлагает женщина.

- А ключи у тебя откуда возьмутся? – поинтересовался Чибис.

- Сегодня выходной, муж должен быть дома.

И точно, стоило позвонить в дверь, как она распахнулась, и на пороге возник ее ненаглядный – в одних семейных трусах по случаю летнего сезона.