Удостоверившись, что все увидели письмо, Пустохвалов с довольным видом убрал телефон в карман.

– Ну что, убедились? Всем все понятно теперь? Ладно, не переживайте, все будет хорошо. Мы с Иваном Тихоновичем об этом позаботимся. А теперь за работу! Неделин, поскольку ты чуть нас всех тут не подвел под монастырь, тебе спецзадание: нужно найти способ расшифровывать все эти чертовы сообщения. Срок – завтрашний вечер. Нам нельзя подставлять себя под удар, все должно работать, как прежде, настолько, насколько это возможно. Победа будет за нами!

С этими словами Пустохвалов скрылся у себя в кабинете. За ним бледной тенью прошмыгнул Куницын. Кокорев задержался на секунду, словно обдумывая что-то, затем поднял руку со сжатым кулаком, пробормотал: «Прорвемся!» – и закрыл за собой дверь.

Когда Федор ушел домой, Петр еще оставался в офисе. Он даже не поднял взгляда от экрана, пожимая ему руку. Федору было жаль друга, но он не знал, чем помочь, а раздражать бессмысленными советами-догадками не хотел.

Уже совсем поздно вечером, когда он ужинал на кухне, ему пришло сообщение от Петра:

«Неужели он еще на работе?» – подумал Федор и чуть не подавился пельменем. В ходе короткой переписки выяснилось, что Неделин весь вечер потратил на чтение какого-то левого пособия по кодам, но так и не смог расшифровать ни единого слова. Друзья договорились, что оба приедут завтра в офис пораньше, чтобы как следует подумать, перед тем как начнется рабочий день и они увязнут в рутине.

На следующий день Федор вышел из дома затемно. Было непривычно идти по почти безлюдным сырым улицам, ехать в полупустом вагоне. В семь утра он уже оказался у Министерства. Пришлось звонком долго будить спящего охранника, чтобы тот отпер входную дверь. Чоповец в спортивных штанах, сланцах и форменной куртке, накинутой на майку-алкоголичку, с явным неудовольствием впустил его и пошел досыпать за стойку рецепции. Федор на секунду замялся, но все же подошел к охраннику.

– Простите, а вы не подскажете, во сколько вчера ушел последний сотрудник из отдела внешних связей?

Чоповец посмотрел на него сонным непонимающим взглядом.

– Ну, в смысле мы же все отмечаемся… а у вас наверняка есть доступ к журналу посещаемости…

Взгляд охранника не изменился.

– Вам зачем?

– Ну так, интересно…

Чоповец молча поджал губы, всем своим видом выражая презрение, но все же включил компьютер.

– Какой кабинет?

– C-409. Ну, или 408, у нас сдвоенный.

Охранник медленно открыл нужную программу и одним пальцем вбил на виртуальной клавиатуре номер кабинета. Сощурившись, он глядел на экран.

– Последним в семь пятнадцать ушел Коваль…

– Ушла, – поправили его Федор.

– Что?

– Ушла, не ушел. Это женщина… то есть девушка.

– Да какая разница, мальчик-девочка, главное, что она последняя! – Вдруг лицо чоповца посерьезнело. – Хотя вообще-то компьютер показывает, что как будто кто-то не ушел. Чертовщина какая-то… и система, как назло, тормозит… Надеюсь, ошибка! Сейчас позвоню начальнику вечерней смены, может, он что знает.

Охранник поднял трубку телефона, но Федор мягко остановил его жестом.

– Подождите пока, может, все в порядке. Зачем вам коллег зазря будить? Я сейчас поднимусь и все проверю.

– А как же…

– Я вам сверху позвоню! Ну или приду, если вдруг что не так.

Охранник долго с сомнением смотрел на Федора, однако нежелание выслушивать ругань коллег все же победило, и он опустил трубку.

– Ладно, иди… Осторожно только!

Поездка в пустом лифте казалась бесконечной. От тревожного предчувствия у Федора холодела спина. Вот наконец дверь кабинета. Федор приложил палец к сканеру и потянул на себя ручку.

В комнате горел свет, шуршал кондиционер. Петр сидел за столом перед включенным компьютером, уткнувшись лицом в скрещенные руки, и тихо похрапывал. На его затылке расположились растянувшиеся буквы проекции виртуальной клавиатуры. Федор на цыпочках подошел к ближайшему столу и набрал номер рецепции.

– Алло, охрана? – прошептал Федор. – Это Скрябин из C-409. В общем, у нас все в порядке, просто кто-то, видимо, прошел вместе с коллегой, не отметившись. Конечно, конечно, больше не повторится, это чистая случайность. Извините за беспокойство. Хорошего дня.

Федор подошел к Петру и потряс его за плечи.

– Петян, вставай давай! Ты чего вообще!

Петр вяло отмахнулся рукой и чуть не уронил компьютер, Федор поймал его, когда тот уже падал со стола.

– Отстань, еще рано… – пробормотал Петр.

– Дружище, ты не дома, ты в офисе! Просыпайся, работать пора!

– Что?.. Ты о чем?..

Петр наконец поднял лицо со стола и теперь активно тер глаза кулаками. На щеке у него красочно отпечаталась пуговица от пиджачного рукава.

– Ты заснул на работе, вот о чем! Иди скорее умойся, и будем думать, как решить твою задачу. Времени у нас в обрез!

Петр молча встал и, задевая соседние столы, пошел в туалет. Федор сел за его компьютер. На рабочем столе была открыта таблица – в левую колонку перенесены цифры из письма, а правая, пустая, для расшифровки. В одной из вкладок был открыт учебник по кодированию.

Спустя несколько минут вернулся Неделин, все такой же злой, но чуть взбодрившийся. Он вытирал лицо бумажным полотенцем.

– Слушай, Петь, я тут посмотрел таблицу. А тебе хоть что-то удалось расшифровать?

– Ну вот поэтому я тебя и позвал, – хмуро ответил Неделин. – Этот сраный учебник вообще ни черта не помогает! Как я вообще могу что-то разгадать, я что, бля, программист?

– Тише, тише. – Федор указал взглядом на динамик. – Понятно… ладно, давай думать, что делать…

Петр подкатил соседский стул и сел у компьютера рядом с Федором.

– Расскажи, что ты уже пробовал?

– Ну как что? Искал в интернете… Почти ничего не нашел. Потом наткнулся на эту книгу. Читал ее до посинения – эффект нулевой!

Федор зажал голову руками и откинулся на спинку кресла.

– Звучит не оптимистично… Может, что-то еще?

– Ну а что? Еще я тебе позвонил, потом заснул здесь за столом…

– Хорошо, а что ты вбивал, когда искал?

– Слушай, я так уже не помню. Ну, что-то про расшифровку кодов. Но ты же сам знаешь, как ищет «Госпоиск», ничего найти невозможно!

– А остальные поисковики здесь заблокированы, как назло… Ладно, давай поиграемся с запросами, может, что-то выплывет.

Федор с Петром по очереди вбивали в «Госпоиск» различные комбинации слов на тему кодов и их прочтения, однако результат был всегда одним и тем же: первым выскакивал уже забракованный ими учебник по кодам с одного из официальных порталов, а следом за ним – всякий шлак, вроде базы рефератов. Так прошел час, потом еще немного. Минуты утекали стремительно, в девять утра должен был начаться рабочий день, значит, придут Пустохвалов и Кокорев с новыми заданиями. Друзья разнервничались не на шутку. Казалось, воздух в кабинете прогрелся градусов до сорока. Не помогал даже кондиционер.

– О’кей, давай попробуем пойти от обратного, – предложил Петр. – Как вообще называется такой код?

– Двоичный.

– Так и вбивай: «двоичный код».

Федор послушно отстучал словосочетание на виртуальной клавиатуре и нажал Enter. Теперь, помимо учебника, в результатах поиска замелькали ссылки на государственную интернет-энциклопедию «Лучина».

– Бесполезно…

– Погоди. Давай добавляй теперь: «расшифровка». Сейчас шаг за шагом мы его поймаем!

Однако результат независимо от вбиваемых слов по-прежнему оставался неубедительным. Вдруг Федор прекратил печатать.

– Слу-у-ушай! Мне тут пришла такая мысль… А что, если есть конвертер?

– В смысле?

– Типа как конвертер валют. Вводишь сумму, а он тебе ее тут же переводит, скажем, в доллары.

– Ну, давай попробуем…

Федор вбил соответствующий запрос в строку поиска. О чудо! Одна из ссылок содержала в описании фразу «перевод шестнадцатеричного, десятичного и двоичного кодов онлайн». Дрожащей рукой Федор навел на нее курсор и нажал кнопку. На экране появилась серая заставка с надписью: