Солнце клонилось к закату. Близился к концу очередной день середины июля. Самого жаркого месяца в году. Роман взял пульт, нажал паузу. Высокий чернобровый мужчина замахнулся дубиной. Напротив него припало к земле диковинное существо, напоминающее помесь шимпанзе и орангутанга. Двое других пытались обойти парня с тыла. Кадр зафиксировал выражение лица человека. Цивилизованная пленка спала, обнажив потаенную сущность затравленного зверя. Наверное, такое же выражение глаз было у древнего предка человека, когда пещерный медведь занес лапу над его головой.

Роман налил в стакан виски и включил воспроизведение.

«Хонда» съехала со скоростной магистрали, справа по ходу движения промелькнул дорожный указатель: «ЮБИСОФТ» 600 м. В лучах солнца серебрилась крыша ангара.

– Здоровое здание они отгрохали! – сказал Роман и зябко повел плечами.

– Здесь раньше был армейский ангар для транспортных самолетов или что-то в таком роде, – сообщила Оксана. Она опустила ветровое стекло и закурила. – В начале двухтысячных часть расформировали, ангар стоял заброшенным. Говорят, он не меньше, чем строение NASA в Силиконовой долине. Нагнали наших братьев из солнечного Узбекистана, и через пару месяцев все готово! Кстати, учредители «ЮБИСОФТ» активно занимаются благотворительностью.

– Флаг им в руки, – вяло огрызнулся Гутов. Чем ближе они подъезжали к зданию, тем больше его охватывала паника. Жена выбросила окурок в окно и достала банку с кислородным коктейлем.

– Ты можешь хоть сейчас не пить эту заразу?! – взорвался Роман.

– Успокойся, Ромео! – ласково сказала девушка. Напиток оказывал на нее умиротворяющее действие.

– У меня до сих пор перед глазами обугленная туша!

– Ну и что?! Сожгли огнеметами куклу!

Он съехал с трассы, остановился, пропуская большие груженые фургоны. На синих бортах грузовиков ярко горел фирменный знак корпорации. Две буквы U. Оксана проводила караван жадным взглядом.

– Говорят, что коктейль будет дорожать.

К зданию вели несколько разлинованных полос дороги. Ангар был огромным, высотой с пятиэтажное здание. Роман поймал себя на мысли, что нарочно старается ехать как можно медленнее. Оксана права. Он – трус. Хочешь получить наслаждения от жизни, преодолевай свои страхи! После всегда приходит благодать, будто занозу из раны вытащил. А он еще ребенком старался уступить товарищам очередь на укол, будто за счет томительного ожидания можно избежать боли! Наверное, именно поэтому начал с малолетства увлекаться холодным оружием. Уже в девять лет на спор кидал нож в дерево и попадал в очерченный круг. Как какой-нибудь мужественный герой боевиков. Он мечтал выступать в цирке, но жизнь распорядилась иначе. А сейчас можно смоделировать любую цирковую программу в собственном домашнем кинотеатре. Кому нужен застенчивый метатель ножей?!

– Сколько обещали Пестрому в случае успеха? – спросил Роман. Он притормозил, пропуская выезжающую из подземного паркинга красную «тойоту».

– Если бы он прошел «Горящее поле», то получил бы больше двух миллионов. Ты вообще гейм этот видел?

– Надо бы посмотреть, – уклончиво ответил Роман. – А теперь он вообще ничего не получит?

– Как в покере! – повторила Оксана.

– Я видел, как пылали волосы на голове.

– Компьютерные технологии, – рассеянно ответила Оксана. Она что-то искала в своей сумочке.

– Зато Пестрый ловко обошел диких! – Роман пытался отвлечься от возрастающей тревоги разговором. – Кто бы мог подумать, что приматы испугаются обыкновенного зеркальца?

Он остановился перед шлагбаумом. К «хонде» неторопливо направился долговязый охранник.

– По какому вопросу? – У охранника был сиплый, простуженный голос, на скуле расцветал малиновый чирей.

– Здравствуйте! – ненормально бодрым голосом сказал Гутов. – У вас здесь проходит шоу Анджело?

Охранник тоскливо огляделся по сторонам, рука потянулась к блестящему логотипу на груди. Роман улыбнулся так широко, словно хотел укусить человека.

– Мы сейчас уедем!

Оксана достала из сумки яркие пластиковые карточки.

– У нас семьсот выигрышных баллов. Есть регистрация на сайте. Проверьте…

– Спасибо, милая, – пробормотал Гутов. Ему вдруг очень сильно захотелось опорожнить кишечник.

– Надо было тебя поддержать, Ромео! Лицо жены озарила ослепительная улыбка.

Охранник быстро и профессионально проверил карточки, скептически оглядел двух улыбающихся идиотов, открыл айпад. Наступила пауза. Роман понял, что больше всего на свете желает, чтобы их приглашения оказались недействительными. Оксана ткнула его локтем в бок, протянула смартфон.

– Вот, Фома неверующий! Фото Пестрого в инсте! Датировано сегодняшним утром.

На фото улыбающийся мужчина пил кофе. Утренняя щетина была ему к лицу. Ниже следовали комментарии поклонниц:

«Пестрый, я так болела за тебя!», «Пестрый, мы с тобой! Алла, Леся», «Какой ты классный!!! Реально!», «Приезжай, красавчик, я голая!»

Всего сообщений за утро набралось около ста штук. Сам герой отписался лаконично.

«Всем лайк! Я вернусь, обещаю!»

– Успокоился?

– Все нормально, – сказал Роман и поцеловал жену в холодные губы.

– Эй, молодежь! – окликнул посетителей охранник. – Вам назначено на одиннадцать тридцать. – Он протянул карточку. – На въезде опустите в прорезь. Тачку оставите в подземном гараже. Поторопитесь, там обычно все места заняты. Дальше топайте к будке с дежурным, тот скажет, куда идти дальше. – Он повернулся и зашагал вдоль здания.

– Симпатичный парень!

Оксана допила содержимое банки и заботливо спрятала пустую тару в бардачок. Согласно рекламе, каждая сотая банка коктейля могла принести приз. Розыгрыш проходил ежемесячно, за четыре недели груда опустевших банок скапливалась на кухне возле помойного ведра. Роман подъехал вплотную к шлагбауму, вставил карту в прорезь, загорелась синяя полоса на дисплее, полосатый палец бесшумно поднялся.

– Поехали!

Оксана замахала рукой, словно хотела поймать несуществующую муху. Подземный гараж действительно был плотно уставлен машинами. Они колесили пять минут, прежде чем удалось втиснуть «хонду» между желтым «фольксвагеном» и черной приземистой «маздой». По внутреннему периметру здания слонялись охранники, один двинулся было к чужакам, но Оксана издали помахала заветными карточками.

– Забыла коктейль в машине! – с досадой в голосе сказала она.

Роман промолчал. На душе было скверно. Очень сильно захотелось выпить. В стеклянной будке сидел молодой парень. Он вежливо разъяснил обоим посетителям, как пройти к центральному фойе, где и будет проходить отборочный конкурс.

– Скажите, а участников много? – заискивающим тоном спросила Оксана. Выйдя из дома, она моментально облачалась в образ глупенькой, чертовски милой блондинки.

– Хватает… – помрачнел охранник.

Оксана опять улыбнулась и послала охраннику воздушный поцелуй. Она излучала безудержный оптимизм. Потом они долго шли по извилистым коридорам, следуя жирной стрелке на стенах. Навстречу попадались люди, лица их были растеряны и угрюмы. Оксана воодушевленно посмотрела на мужа.

– Глянь, Ромка, какие рожи кислые! Наши шансы увеличиваются!

Она остановила коренастого парня.

– Простите, а там продают коктейль?

– Этого добра навалом, – сказал парень и отчужденно посмотрел на хорошенькую женщину. Он выглядел подавленным, щеки горели.

– Вы принимали участие в конкурсе?

– Отвали!

– Грубиян, – беззлобно сказала Оксана. – Неудивительно, что ему отказали.

Очередная стрелка уперлась в дверь без таблички. Оксана приложила карточку к миниатюрному квадратику пластмассы на стене, внутри что-то тихо загудело, щелкнул электронный замок.

– Реально, техника у них на высоте! – воскликнула Оксана.

Роман промолчал. Он мечтал о туалете, сдерживая урчание в кишечнике, которое могло стать фатальным. Он ненавидел себя за рабскую уступчивость и жену за ее любимое словечко «реально». Они вошли в зал. Под потолком горели яркие лампы неонового света, отчего лица присутствующих походили на погребальные маски. В стенах зияли маленькие окошки. Оксана немедленно прильнула к одному из них, нажала блестящую кнопку. Окно распахнулось, она отправила вовнутрь свои заветные карточки, и спустя мгновение наружу вылез зеленый квадратик бумаги. Роман повертел бумажку в руках.