– Да, мой Хан! Все исполню! – с достоинством поклонился тысячник и вышел.

В юрту вошел молодой сотник:

– Привели слуг Шогура, Великий Хан!

– Заводи! – махнул рукой Кирилтух.

В юрту втолкнули двух молодых воинов со связанными за спиной руками; на лицах их застыла гримаса ужаса и непонимания происходящего.

– Где ваш хозяин? – подскочил к арестованным Кирилтух. – Или вы с ним заодно? Отвечайте, трусливые шакалы?

Воины одновременно упали на колени.

– Великий Хан, мы ни в чем не виноваты! Господин Шогур вошел в свою юрту, а нам приказал охранять вход и никого не впускать. От юрты мы не отходили ни на шаг, а сотник никуда не выходил! – взволнованно, но четко ответил воин возрастом постарше своего напарника. – Мы точно исполняли приказ хозяина!

Взгляд Кирилтуха немного смягчился: он, улыбаясь, посмотрел на перепуганных юношей и сказал:

– Ваши слова подтверждаются рассказом моих слуг, и я облегчу вашу участь: я хотел бросить вас в волчью яму, – там волки всегда голодные, но решил вас пощадить, – вас привяжут за ноги к двум лошадям и разорвут.

Младший воин задрожал всем телом, упал на землю, подполз к хану и начал целовать его сапоги:

– Пощади, Великий Хан! Это он просмотрел хозяина! – указывал он на своего товарища. – Я правильно исполнял службу!

Второй воин встал на ноги и презрительно посмотрел трусливого напарника.

– Что ты! скажешь?! – обратился к нему Кирилтух. – Как сотник ушел из юрты незамеченным?

– Думаю, Великий Хан, что он заранее подготовил потайной выход.

– При осмотре юрты мои воины не нашли этого выхода! – громко крикнул хан.

– Думаю, сотник вышел, а потом зашил в кожаном пологе потайной выход, Великий Хан! – смело глядя в глаза повелителя, ответил воин.

– Вполне может быть! – с интересом глядя на смельчака, сказал Кирилтух. – Как зовут тебя?

– Меня зовут Хархад! – с достоинством ответил воин.

– Какого ты рода?

– Моего отца звали Капачар, он, как и дед, был воином, его убили напавшие на улус китайцы, – тогда мы отбили врага, но погибло много наших.

– Ты пойдешь на поиски Шогура вместе с моими слугами, и будешь служить мне, а этого трусливого шакала, – Кирилтух указал на валяющегося в его ногах молодого воина, – бросьте в волчью яму, – трусы опаснее предателей!

Слуги хана потащили бьющегося в истерике труса к выходу.

– Позови тысячного Чохура! – приказал слуге Кирилтух.

– Слушаюсь, Великий Хан! – слуга бросился выполнять приказание.

Через несколько минут в юрту вошел тысячный:

– Ваш слуга Чохур! – склонил он голову. – Мои люди седлают коней, – не сомневайся, повелитель, – я найду сотника Шогура!

– Не сомневаюсь, Чохур! – хан указал на бывшего слугу Шогура. – Это Хархад, он смелый воин и будет служить мне. Зачисли его в мою охрану, в отряд Богатуров (богатур – смелый, доблестный воин, прим. автора), а сейчас он пойдет с тобой на поиски своего бывшего хозяина.

– Да, Великий Хан!

Воины поклонились и вышли из юрты.

Тревога и опасения не покидали вождя тайчиутов Торгутая-Кирилтуха, провозгласившего себя Великим Ханом всех кочевых племен монгольских степей и вступившего в жестокую битву с Тэмуджином – законным владельцем этого титула. Кирилтух понимал, что его верховенство над вассалами зыбкое и неустойчиво: они помнят о его низком происхождении, знают, кто является законным приемником хана Есугея, и будут безоговорочно подчиняться только силе и непреклонности. Пока жив Тэмуджин, измены от своих нукеров и покоренных племен можно ожидать в любой момент, – Кирилтух знал это точно, и от предстоящей битвы ожидал очень многого.

– Завтра, завтра! – дрожал от нетерпения самозванец. – Он покончит с ненавистным врагом и станет единоличным и законным властителем всех степных кочевых племен! Только сила дает безраздельную власть! Для предстоящего успеха нужна внезапность, – необходимо остановить предателя Шогура!

А в это время тысячник Хочур со своими воинами, в поисках пропавшего сотника, прочесывал местность: всадники объезжали равнинные участки, берега рек и ручьев, кустарники и леса, а пешие воины обыскивали сопки и овраги, – следов беглеца не было. Надвигались сумерки, но все усилия тысячника были бесполезны, он приказал слуге передать сотникам приказ возвращаться в лагерь, но тут услышал громкий крик, – это был Хархад, бывший слуга Шогура, – он кричал:

– Нашел, мой господин, он здесь!

– Кто? – громко переспросил военначальник, хлестнул коня нагайкой и поскакал к ручью, где, стоял, рассматривая лежащие на земле останки человека, спешившийся воин.

– Здесь сотник Шогур! – сказал Хархад, указывая на окровавленные обрывки одежды. – Это его халат и сапоги.

Тысячник спешился и подошел к страшной находке: перед ним лежало растерзанное тело человека, – обглоданные кости, разорванная одежда и сгустки крови были разбросаны по берегу ручья, череп с рыжей бородой смотрел на него вытекшими кровавыми глазницами.

Лицо старого воина было беспристрастным и холодным, он поднял острием сабли обрывок шелкового халата и спросил Хархада:

– Ты уверен, что это твой бывший хозяин сотник Шогур?

– Да, начальник, уверен! Шогур носил такой же шелковый халат, и сапоги я узнал, – указал воин на кровавые обрывки. – А на черепе – его борода. Это – он!

– Недалеко ушел, трусливый шакал! – брезгливо поморщился тысячник. – Волки славно пообедали! Собери все это в попону, – надо показать Великому Хану.

Выслушав доклад Хочура, и внимательно осмотрев останки растерзанного зверьми человека, Торгутай удостоверился, что перед ним то, что осталось от сотника Шогура.

– Небо справедливо наказало лжеца! – сказал хан и плюнул на кости подлого предателя. – Выбросить это в степь, – шакалы любят падаль!

У Кирилтуха отлегло от сердца, – лазутчик не успел добраться до улуса Тэмуджина, атака будет внезапной и успешной – он, Торгутай-Кирилтух, станет единственным правителем всех племен! Завтра, завтра!

В лагере Торгутая наступила тишина: кони и оружие были подготовлены к предстоящей операции, продовольствие погружено на вьючных лошадей, до полночи, – времени выступления, – осталось несколько часов, и тысячник Хочур приказал воинам отдыхать.

Воины, уставшие за хлопотный день службы, упали на землю и моментально уснули, наступило звенящее безмолвие, только иногда, обходя границы улуса, выкрикивали условные сигналы часовые, фыркали лошади, кричал филин, а в волчьей яме выли волки.

Ночь вступала в свои права.

Не спал и Торгутай-Корилтух, – его мучили сомнения и неуверенность в завтрашнем дне:

– А вдруг Тэмуджина кто-то предупредил!? Нет! – отбрасывал он сомнения. – Лазутчик Шогур мертв: судя по его кончине, он не успел встретиться с сообщниками, – которые, несомненно, ждали его, коли он пустился в дорогу пешком, а путь до улуса Темуджина долгий, и преодолеть его до утра можно только на коне. Нет, с сообщниками он не встретился, – слишком мало времени прошло с тех пор, когда его видели в лагере, да и волки нападают только на одиноких путников, – успокаивал себя Торгутай.

Но тревога не уходила, и хан решил собрать военный совет, чтобы снова уточнить все детали предстоящей операции.

Тысячник Чохур, десять сотников и командир Кешика, – отряда телохранителей Хана, – собрались в юрте Торгутая-Кирилтуха, – они внимательно слушали наставления Великого Хана и в знак согласия кивали обнаженными головами.

Затем хан пожелал выслушать мнение тысячника, главного воинского начальника улуса.

– Великий Хан! – сказал, вставая с циновки, Чохур. – Все готово к битве, которая будет победной! Ждать выступления до полночи нельзя, – надо отправляться немедленно: дорога ночью всегда трудней, а прибыть к расположению противника необходимо в темноте и бесшумно, – ждать рассвета не следует, – ночи стоят лунные, наши лазутчики смогут тайно проникнуть во вражеский лагерь, убить часовых и освободить путь для остальных воинов, – в этом залог нашего успеха. Выступив сегодня в полночь, мы будем в пути остаток ночи, весь следующий день, и всю следующую ночь. Путь предстоит не близкий и тяжелый; воины будут утомленными; к тому же мы рискуем прибыть к месту операции с наступлением рассвета и быть обнаруженными врагом.