– По карте за сопками должна быть река, то есть место слияния трех рек: Хилок, Селенга и Чингой, – тихо сказал Курбанову профессор Пастухов. – Далее нам необходимо переправиться через водную преграду и следовать на восток, к месту стоянки улусов Тэмуджина; надеюсь, что наши научные данные по биографии полководца Чингисхана более-менее достоверны, хотя всякое может быть; но сначала необходимо тщательно изучить место "высадки" студента, – возможно, он оставил какие-то следы.

Курбанов посмотрел на карту:

– Если верить карте: до стоянки улуса Тэмуджина километров двадцать, не меньше; находиться он на берегу Селенги, через час-полтора мы должны быть там.

Как Вы считаете, Михаил Иванович, не будет ли нам быстрее и безопаснее продолжить путь вниз по течению реки на лодках?

– Несомненно, Алим Гургенович, несомненно, но только при условии, что на реке отсутствуют преграды: пороги, камни, бревенчатые завалы и другие возможные особенности русла. Лет десять назад я сплавлялся по этим река со своими студентами, – здесь у нас была археологическая практика, – и Вы знаете, тогда русло было вполне пригодно для сплава.

– Да, Михаил Иванович, определимся, когда дойдем до рек. Надеюсь, резиновые лодки, – одну в специальном рюкзаке несет студент Озеран Юрий, а другую – Тупикин Константин, – выдержат это путешествие. Одно только меня смущает, профессор: на воде мы будем слишком заметны и обозреваемы с далекого расстояния, а резиновые лодки уязвимы и могут быть хорошей целью для вооруженных луками и стрелами туземцев.

– Будем надеяться, что на берегах рек, а они должны быть покрыты труднопроходимыми лесами, аборигены нам не встретятся, а с сопок нас не увидят, – к нашему счастью, в двенадцатом веке биноклей, подзорных труб и другой оптики еще не было, вернее – нет.

Бывший ефрейтор Константин Тупикин добросовестно исполнял обязанности, возложенные на него начальником экспедиции: он незаметно, как ему казалось, держался метрах в десяти позади своих товарищей, непрестанно вертел головой и внимательно осматривал окрестность; ничего подозрительного он не замечал, казалось, что вокруг никогда не ступала нога человека.

– Скучно здесь! – рассуждал Костя. – Горы какие-то не настоящие, лес, трава, ни дорог, ни машин, ни людей, ни ресторанов. Дикий край! И как здесь монгольские пацаны живут! Интересно, хоть водка и пиво у них есть? А девочки? Ничего себе! Бабочка величиной с голубя! – наклонился дозорный к усеянному яркими цветами кусту.

Вдруг Тупикин услышал неясный свист и ощутил, как что-то цепкое охватило его шею, затем последовал сильный рывок, яркая вспышка промелькнула в его сознании, он попытался вскочить и закричать, но черная пелена накрыла его.

А малочисленный отряд путешественников во времени продолжал двигаться вперед, не замечая потери товарища.

Вокруг шумели травы и леса…

– Десятиминутный привал, коллеги! – объявил академик Курбанов. – Осмотреть снаряжение, попить воды, отдохнуть!

Уставшие люди опустились в мягкую траву, – высоко взошедшее солнце уже успело высушить обильную росу, – и блаженно растянулись.

– Где наши дозорные! – спросил профессор Пастухов

– Здесь! – ответил Остап.

– А Константин? – осмотрелся вокруг Пастухов.

– Сейчас позову! – вскочил на ноги Озеран и отправился на поиски дозорного.

– Пока все идет по намеченному плану, Алим Гургенович, сейчас мы находимся вот здесь, – Пастухов отметил точку на карте. – Через час, максимум через полтора, выйдем к месту "высадки" Борджигуллина, а там, – на лодках не более двух часов сплава вниз по течению; в том районе должен находиться улус Тэмуджина – будущего Чингисхана.

В это время вернулся Озеран, лицо его было растерянным, в руках он держал пистолет-ракетницу и длинную деревянную стрелу с острым наконечником.

– Кости нигде нет! – тихо сказал он. – Это я нашел в траве, – он протянул Курбанову ракетницу и стрелу, – там все помято, много следов и, кажется, свежие отпечатки конских копыт.

– Ракетницу уронил Константин, – это понятно; стрела принадлежит туземцам, которые похитили нашего дозорного, – тоже понятно, – хмуро произнес академик. – Михаил Иванович и вы, Остап, остаетесь на месте; возьмите ракетницу, – в случае опасности подадите сигнал, да и аборигенов отпугнете: им ракета в диковинку. А мы с Юрием осмотрим место происшествия, – надеюсь, это поможет в поисках нашего друга.

Курбанов и Озеран скрылись в кустарнике.

Профессор Пастухов подал Остапу бинокль:

– Возьмите, мой друг, – незаменимая штука в дозоре: восемнадцатикратная артиллерийская оптика.

Привал был устроен на небольшой поляне, окруженной по бокам зарослями кустарника, за которым начинались, поросшие хвойным и лиственным лесом, склоны сопок. Остап укрылся в кустарнике, – это был багульник, – и в бинокль рассматривал густую чащу девственного леса.

Через восемнадцатикратные линзы бинокля сопки можно было рассмотреть до мельчайших подробностей. Перемещая сектор обзора по склонам сопок, дозорный внимательно всматривался в местность, но ничего подозрительного не видел, как вдруг, у поросшего густым кустарником основания ближайшей сопки, он заметил какое-то движение, – казалось, что-то скатилось со склона возвышенности в кусты. Вернув окуляры бинокля в подозрительную точку, Остап увидел лежащего в кустах человека; на голове у незнакомца была мохнатая шапка с длинными ушами и металлической броней спереди, а на плоском лице были видны раскосые глаза и редкая рыжая растительность.

– Ну! вылитый татарин на Гурзуфском базаре! – наблюдая за туземцем, подумал Остап. – По всей вероятности, лазутчик подбирается к Курбанову и Озерану: в правой руке туземец держал кривую саблю, а на его шее висела свернутая кольцом веревка. – Аркан… Видимо, и Тупикина этой веревкой поймали…

– Надо спасать ребят! – Остап, пригнулся земле и метнулся наперерез незнакомцу.

Лазутчик размахнулся, чтобы набросить аркан на академика Курбанова, но в этот момент Остап прыгнул на странного воина сверху и заломил его руки за спину. Какие-то мгновения, от неожиданности и боли, абориген пребывал в состоянии шока, а когда пришел в себя, то уже с ног до головы был опутан своей же собственной веревкой, а в его рту торчал кляп из пучка травы; он пытался вскочить на ноги, но только извивался в траве, как уж. Все произошло быстро и бесшумно, профессор и студент, находившиеся от Остапа метрах в десяти, – они искали в траве какие-либо следы похищения Тупикина, ничего не заметили.

Оставив пленника лежать на земле, Забайкальский подошел к товарищам по экспедиции:

– Что-то есть существенное, Алим Гургенович?

– Ничего, только помятая трава, конский волос и следы копыт нескольких лошадей, – такое впечатление, что людей не было. Правда, в то время, вернее, – в это, носили мягкую обувь из звериных шкур, но в траве и она бы оставила следы.

– А что, если злоумышленники с коней не слезали, а пленили Костю прямо из седел?

– А вы правы, Остап, так, по всей вероятности, и было.

– Сейчас я вам покажу орудие пленения нашего дозорного и не только; следуйте, господа ученые, за мной!

– Вы что-то нашли?

– Сейчас все покажу – лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать! – Остап, а за ним историки, направились к месту пленения лазутчика.

Академик Курбанов стоял возле связанного воина и с восхищением смотрел на него.

– Развяжите, немедленно развяжите его! Вы понимаете, что мы вступаем в контакт с человеком двенадцатого века, с воином самого Чингисхана, а вы держите его связанным, да еще с кляпом во рту!

– А вы посмотрите сюда, – Остап показал на кривую острую саблю. – А связал я этого исторического человека тем самым арканом, которым он поймал Тупикина, а обезвредил, когда он готовился набросить аркан на шею Вам, господин академик. Так что, развязывать его?

– Вы правы, пока рановато его освобождать. Но, посмотрите, какой замечательный образец воина! Вытащите изо рта кляп, – я поговорю с ним: не терпится проверить идентичность дошедшего до нас языка с языком настоящих древних монголов, – глаза профессора горели огнем любознательности, от нетерпения он потирал руки.