В это время раздались громкие крики, топот лошадиных копыт и в лагерь один за другим, осаждая на скаку лошадей, ворвался отряд вооруженных всадников, – их было не менее тридцати человек.

Всадники спешились. Шогур, низко кланяясь высокому, одетому в дорогие одежды воину, подобострастно повторял:

– Да, великий хан! Слушаюсь, мой повелитель!

– Кто это? – спросил Курбанов монгола-пленника.

– Это хан Бурбулай – сын хана Кирилтуха.

– О чем они говорят?

– Бурбулай едет в улус Кирилтуха с богатой добычей, он разорил много мирных улусов. А сейчас они говорят, что через пять ночей разорят улус Тэмуджина, а его убьют.

Надсмотрщик больно стеганул Курбанова кнутом по плечу:

– Работать, трусливый шакал!

Алим Гургенович молча замахал лопатой, а когда старик-воин отошел в строну, сказал:

– Операция по освобождению, коллеги, отменяется – преобладающие силы противника, – ничего не поделаешь! – он многозначительно посмотрел на Озерана.

Юрий понуро опустил голову и, встав рядом с Остапом, начал нагружать глину на носилки.

Воспользовавшись тем, что воин-прораб отошел от пленников к новоприбывшим всадникам, Озеран наклонился к Остапу и что-то начал рассказывать.

– Не понял! – отстранился от друга доктор Задунайский, – Ты что, Юрок, белены объелся?

– Это ты не понял, дружище! – перешел на крик студент. – Через три дня тебя бросят в яму с волками! А за тобой – и меня! Это ты понимаешь?

– И ты предлагаешь мне пойти на поклон к Шогуру? А как же наши товарищи, как твой друг Чингис, которого мы должны найти?

– А ты полагаешь, что нам будет лучше в зубах голодных зверей? А что касается Хана, то я уверен, что его давно убили туземцы, или сожрали волки. Сейчас не о Чингисе надо думать и не о них, – Озеран махнул рукой в сторону остальных членов экспедиции, – а о своей шкуре! Ты как хочешь, а я иду служить Шогуру, – не обессудь: жить хочется!

– Ну, ты и подонок! – Остап справа нанес сильный удар в челюсть студента.

Озеран отлетел в сторону и упал на землю, потом сел, потряс головой и осмотрелся вокруг, – в нескольких метрах от него стоял Шогур, который все это время наблюдал за пленниками.

Монгол злорадно улыбнулся и рукой поманил к себе поверженного юношу. Озеран с трудом встал, его качало из стороны в сторону, подошел к монголу и поклонился.

– Шкура! – рванулся к предателю Остап. – Как я тебя раньше не разглядел?

– Стоять на месте! – положил руку на плече разъяренного подчиненного начальник экспедиции. – Смерти захотели?

–У! – гаденыш! – рычал побагровевший аспирант медицины.

Тем временем, Шогур, с любопытством глядя на Озерана, внимательно его слушал.

– Мой хан! – говорил предатель. – Я буду преданным и смелым воином! Пощади меня, великий хан, возьми на службу!

– Как зовут тебя? – спросил монгол.

– Мое имя – Юрок.

– Почему тебя ударил этот трусливый шакал? – Шогур указал на Остапа.

– Он был моим другом, я хотел спасти его от смерти: посоветовал поклониться тебе, великий хан, и стать твоим верным слугой.

Шогур, услышав обращение «Великий хан», побагровел от тщеславия и спросил:

– Хочешь служить мне?

– Да, мой хозяин, хочу!

– На! – Шогур протянул пленнику кнут. – Бей его! – монгол ударил ногой Остапа. – Он тебе не друг, если не хочет служить мне!

Воины, стоявшие позади Шогура, натянули тетивы луков и прицелились в пленников.

– Да, мой повелитель! – ответил Озеран, взял кнут и, злобно глядя на бывшего друга, начал его хлестать.

– Ну, ты и скот, Юрок! – рычал Остап, пытаясь увернуться от ударов. – Задушу собственными руками!

– Теперь ты мой слуга! – довольно сказал Шогур. – Скажи этому шакалу, что завтра его съедят волки!

– Да, мой господин! – поклонившись хозяину, ответил Юрий и перевел его слова Остапу, добавив: "Все, как ты хотел, Остапчик, – завтра пойдешь на корм диким зверям!" – и хлестнул его кнутом.

– К восходу луны, – сказал новому слуге Шогур, – яма должна быть готова, – утром привезут волков.

– Будет готова, великий хан! – ответил Озеран и услужливо протянул повелителю кнут.

– Оставь кнут себе, Юрок! Этих шакалов надо бить, чтобы хорошо работали; справишься с ямой до луны, получишь коня и саблю, не справишься, отдам волкам на съедение! Понял?

– Понял, повелитель! – перепугано ответил студент, повернулся к бывшим товарищам и начал стегать их кнутом. – Работать, работать! Шевелись, живее!

В лагере Шогура было оживленно: прибывшие накануне всадники, готовился к отъезду. Седлали коней и воины Шогура, – они тоже отправлялись в стан хана Кирилтуха, который собирал все силы, чтобы через пять ночей нанести решающий удар по улусам Темуджина.

Шогур, на время своего отсутствия, назначил начальником улуса старого воина Альяса и, уединившись с ним в юрте, давал наставления:

– Выбери себе двух самых хитрых воинов – они будут охранять улус, Юрок, – ты видел этого молодого трусливого шакала, – теперь служит мне, пусть он бьет пленников и заставляет работать, пока яма не будет готова. Волков, которых охотники привезут завтра к восходу луны, посадишь в яму, а когда взойдет солнце, накормишь, – бросишь им одного пленника, его зовут Остап – это сильный и хитрый воин, будь с ним осторожным. А Юрока отдашь волкам на следующий восход солнца, – мне не нужны трусливые и слабые слуги! Охотников отправишь в улус великого хана Кирилтуха, – будет большая битва с Тэмуджином! Великий хан собирает всех воинов!

– Будет исполнено, Шогур! – с достоинством ответил старый дисциплинированный воин.

Чтобы выкопать яму до нужной глубины, пленники работали всю ночь, – благо, месяц и звезды ярко освещали поляну. Все это время Юрий Озеран ревностно исполнял свои новые обязанности слуги Шогура и надсмотрщика: он не давал ни минуты отдыха и своим бывшим товарищам, и воинам Темуджина, хлестал их кнутом и подгонял грубыми окриками. Чтобы уставшие люди не упали от истощения, предатель принес землекопам бурдюк с ключевой водой и кусок вареной конины. Когда работа была закончена, пленников подвели к их узилищу и столкнули вниз.

В это время большой отряд конницы, сверкая кольчугами и саблями, выехал из расположения улуса и, поднимая дорожную пыль, скрылся за сопками. Лагерь, пленников и загон с табуном лошадей остались охранять опытный старый воин Альяс, два молодых безбородых лучника и новый слуга Шогура – предатель Юрок.

Квадратная яма, – размер сторон был до шести-семи метров, – предназначенная для жестокой казни врагов великого хана Корилтуха, была глубиной не менее пяти метров, и выбраться из нее ни волкам, ни несчастным, брошенным на съедение, не предоставлялось возможным.

К середине дня в улус вернулись охотники, они спешились возле волчьей ямы, привязали к ограде коней, сняли с их спин кожаные мешки, – там были пойманные волки, – и, развязывая мешки, по одному бросали их в яму. Волки, после заточения в темном мешке, ослепленные ярким солнцем, остервенело и дико рыча, метались по яме, высоко прыгали на отвесные глиняные стены, пытаясь выбраться наверх.

Временный начальник лагеря Альяс приказал охотникам немедленно отправляться в улус хана Кирилтуха. Наскоро пообедав вареной кониной с ключевой водой, воины отправились в путь.

После изнурительных земляных работ в волчьей яме, путешественники во времени и узники-монголы, не ощущая холода и сырости, проспали тяжелым мертвым сном остаток дня и всю ночь.

Утром их разбудил громкий стук и крики.

– Подъем, бездельники! – кричал Озеран. – Волки проголодались!

– Что, Иуда, выслуживаешься? – Тупикин показал студенту мощный кулак. – Мокрого места не оставлю!

– А я помогу тебе, Костя, истребить этого гада! – добавил Остап. – Дай только выбраться отсюда!

– Сейчас выберешься! – злобно ответил Озеран, опуская в яму, с помощью двух молодых воинов, лестницу. – Голодные зверюшки давно тебя ждут, дурак! Быстро всем наверх! Кто вылезет последним, первым будет сожран представителями древней фауны. Живее, паразиты!