Теперь надо было медленно, закрепляясь на каждом шагу как при вертикальном восхождении на гору, обследовать метр за метром. Гравитация на астероиде настолько слабая, что без фиксации можно улететь в открытый космос. Мы, конечно, были связаны с кораблём пуповинами фалов, но незапланированные полёты на них таят слишком много неожиданностей.

Мы продвигались, вглядываясь в обломки породы под ногами, но не замечали ничего выдающегося. И вдруг… Первым встрепенулся Янус. Это было невероятно! Посреди небольшой ровной площадки, усыпанной мелкими камнями и металлическими зёрнами, очень просто и как-то буднично располагался люк. Был он почти чёрным, под цвет местного металла, но не блестящим, как капли, а благородно-матовым и каким-то очень чистым, как ухоженная дорогая вещь. Посередине располагалась плоская ручка, связанная с винтом, которым люк и закрывался. Оставалось повернуть. Я попытался мысленно вспомнить какие-нибудь молитвы.

Долгое время ручка не поддавалась. Сколько мы ни пытались, она стояла неподвижно, как намертво слитая с люком. Тогда мы вспомнили «Первое правило астронавтов» из свода нашего шутника-инструктора – «Если чего-то невозможно достичь силой, надо включить мозг». Золотое правило, не раз выручало)) Мы стали внимательно исследовать поверхность люка и обнаружили малюсенький выступ на его ровном крае. Такого рода включатели я видел на картинках древних фотоаппаратов. Лёгкое нажатие – и выступ повернулся как защёлка. Включился механизм, и ручка сама начала медленно вращаться, открывая люк. Если его создатели хотели спрятать механизм, то их погубил перфекционизм. Надо было весь край сделать неровным. Или они были уверены, что люк никто не найдёт? В самом деле – кому придёт в голову спускаться на астероид на окраине галактики? Да ещё в то время, когда сюда никто не летал. Но как тут появились люди? Ладно, лишние вопросы потом.

Как бы то ни было, но мы стояли у открытого люка. Оставалось войти.

Змей легко просочился вовнутрь, а я уже буквально протискивался. Хорошо, что с нами не было Патера. Его пришлось бы заталкивать. На кого, интересно, рассчитан этот вход?

Мы оказались в темноте, хотя это конечно было ожидаемо. Только собрались включить фонари, как раздался голос робота.

– Приветствую господин. Приветствую господин. Напоминаю. Закрыть люк. Не включать свет и ничего не трогать. Можно снять скафандры, подача кислорода будет обеспечена. Вас приветствует Астероид 4Н86Р, добро пожаловать на станцию. Начинается проверка безопасности.

Я потянул за ручку люка и, стоило ему прикрыть выходное отверстие, как притягивающий её винт начал автоматически вращаться.

– Маринованные огурцы, – задумчиво прошелестел Ян. Его в принципе нельзя было вывести из созерцательно-задумчивого состояния.

– Если вы голодны, на станции есть запас пищевых концентратов, – сообщил робот.

– Спасибо, дружище. Мы обойдёмся.

Робот, судя по всему, не очень привык к такой манере общения, но держался молодцом. Сделав совсем короткую паузу, он продолжил:

– Ваши имена и звания.

– Пилот Ян и штурман Чен, – ответил я, решив говорить правду, но давать как можно меньше информации, – А к Вам как обращаться?

– Сейчас вопросы задаю я, – бодро отчеканил робот предусмотренную на случай нарушения регламента фразу. Но потом к моему удивлению добавил:

– Яркон6, 6-ой дежурный станции. Есть ли у вас с собой оружие?

– Две маленькие лазерные пушки, обязательная часть экипировки.

– Отстегните, положите на пол и сделайте три шага вперёд.

Было понятно, что хитрить бесполезно, и мы выполнили команду. Я ожидал, что сейчас раздастся треск, и наши пушки раздавит какой-нибудь пресс, но, судя по звуку, механическая рука смела их в какой-то контейнер.

– Не волнуйтесь, вы получите ваше оружие при выходе.

И на том спасибо. Я обратил внимание на то, что гравитация тут искусственно усилена, мы спокойно стояли на ногах. Рассчитана на людей, или подстраивается под пришедшего?

– Низший уровень доступа, – объявил Яркон6, – Где ваш командир?

– Остался на корабле.

– Вы получили инструкции? У вас есть связь?

– Да, самые полные. Связь есть.

Мы переглянулись с Яном. Было понятно, что робот принял нас за хозяев или их посланников. Но как они должны себя вести? Он что-то ещё проверил, а потом проговорил:

– Приступайте к работе. Требуется обновление системы.

– Можно включить свет?

– Если включите свет, ничего не увидите.

В следующий миг пространство наполнилось мягко светящимися объектами с цифрами, знаками и индикаторами разных цветов. Оказалось, что стены того отсека, в котором мы стояли, были целиком заполнены панелями приборов.

– Можем мы задавать вопросы?

– Можете.

– Можем мы пройти вовнутрь станции?

– Можете пройти в следующий отсек.

Мы аккуратно двинулись вперёд и оказались в довольно просторном помещении с несколькими светящимися дверями, которые были закрыты. Света, однако, было совсем мало, а середина зала и вовсе скрывалась в темноте. Я спросил

– Весь астероид – это станция?

– Да, это станция.

– Это искусственный астероид?

– Нет, астероид настоящий.

Я вспомнил, что мода на станции в виде астероидов была в позапрошлом веке, но потом от них отказались. Затратно, громоздко, много технических сложностей. Но тогда делали искусственные, а тут было что-то другое.

– Кто хозяин станции? – спросил я в лоб.

– Недостаточный уровень доступа.

Ян коснулся меня рукой, но я и сам уже понял, что надо заходить осторожно.

– 6-ый дежурный, ты сменил 5-го?

– Я сменил 5-го дежурного.

– Тебя сменит 7-ой дежурный?

– 7-ой дежурный не прилетел.

– Когда он должен был прилететь?

– 12 лет назад.

Я присвистнул.

– Ты работаешь на 12 лет больше заданного?

– Да. У меня большой запас прочности.

– А 5-го дежурного ты сменил вовремя?

– Нет, на 7 лет позже, чем было положено по инструкции.

– Другие дежурные тоже прилетали с опозданием?

– Нет данных.

– Как ты менял дежурного?

– Проверил оборудование и свою связь со станцией.

– Всё было хорошо?

Робот помолчал.

– Тогда было хорошо. Требуется обновление. Вы должны сделать обновление.

– Хорошо, хорошо – сделаем. Момент передачи станции от одного дежурного другому опасен?

– Если оба дежурных исправны, это не опасно.

– Чем опасна задержка дежурного на станции дольше, чем положено по инструкции

– Непредсказуемо.

– Ты считаешь, что станция работает нормально?

– Станция и приборы работают по инструкции. Я работаю по инструкции.

– Может случиться так, что ты начнёшь ошибаться?

– Я не должен ошибаться, это очень опасно.

– В чём заключается твоя работа на станции?

– Я слежу за приборами и передаю информацию.

– Какого рода информацию?

– Положенную по инструкции

– Ты следишь за Объектом 3056N?

– Приборы следят за Объектом.

Мы начинали ходить по кругу.

– Веди себя как инструкция, – шепнул мне Ян.

Совет был отличным, я даже стал говорить раздельно, немного подражая роботу.

– Что должны делать люди на Объекте?

– Они должны работать и ни о чём не думать.

Мы переглянулись, ошарашенно.

– А что они делают?

– Они делают много лишнего. Они мало работают. Я всё делаю по инструкции.

– Ты воздействуешь на них?

– Приборы воздействуют, но не всегда получается. Это не по инструкции. Но я работаю по инструкции.

– Ты молодец, не переживай. Что мешает приборам?

– Люди мешают. Они собираются вместе, они блокируют сигнал. Это не по инструкции.