Анри посмотрел на него подозрительно.

— Ты рассказываешь о них так, словно видел их собственными глазами.

— Я видел, бвана, — спокойно подтвердил проводник.

— Ты ходил в заречную саванну? — быстро спросил Анри.

— Нет, бвана! Туда ходить нельзя. Я видел дьяволов на берегу реки. Когда бывает большая гроза, мертвых дьяволов иногда выносит на этот берег.

В правдивости M-Болы невозможно было усомниться. Но как эти зверюшки одолевают слонов? Будь слон привязан, спутан — еще куда ни шло, но ведь он на свободе! Допустим даже, что слон одурманен. Укусы, боль непременно должны привести его в чувство! Очнулся же он, Анри, после первого выстрела М-Болы.

— Такие маленькие и убивают слонов. Как ты объяснишь это? — вслух спросил он.

— Не знаю, бвана. Может быть, слоны сами убивают друг друга?

— Как это сами? — опешил Анри.

М-Бола задумчиво смотрел на костер.

— Как люди. Люди часто убивают друг друга, а потом гиены и шакалы поедают их. Бвана слышал, как гиены хохочут над нами?

Анри внимательно смотрел на проводника.

— Может быть, гиены околдовывают нас так же, как дьяволы околдовывают слонов, — продолжал М-Бола грустно, — вот мы и убиваем друг друга.

Какие однако мысли бродят в этой черной курчавой голове! И правда, разве не удивительно, что люди, единственные разумные существа на земле, безжалостно убивают друг друга? Даже самые кровожадные звери редко так поступают.

Анри привстал, снял сумку, висевшую рядом на дереве, достал из нее большой блокнот, карандаш и протянул их М-Боле.

— Вот. Нарисуй мне дьявола, как ты его запомнил.

М-Бола растерянно принял рисовальные принадлежности.

— Я не умею рисовать, бвана, — пожаловался он.

— Но-но! Я видел, какие ты вырезаешь орнаменты. Рисуй и смотри, чтобы дьявол был как живой.

— Я видел только мертвых дьяволов!

— Рисуй мертвого, — непреклонно сказал Анри.

М-Бола, тяжко вздыхая, принялся за непривычную работу, а Анри закурил сигарету и погрузился в размышления.

Если бы не таинственное опьянение на берегу реки, Анри не поверил бы ни единому слову M-Болы. Но как не верить, если он сам, геолог с высшим образованием, пошел неведомо куда, подчиняясь заречному зову! Нет, за рекой действительно какая-то чертовщина! Может быть, там обосновались инозвездные пришельцы, о которых сейчас так часто пишут даже в серьезных журналах? Обосновались и потихоньку, исподволь изучают непонятное и противоречивое человеческое общество.

Ради открытия неизвестного животного, ради сенсации, славы, богатства Анри пошел бы на любой риск. Он, не задумываясь, вышел бы один на один против саблезубого тигра. Но идти с ружьем против зайцев, которые устраивают гипнотические сеансы и ужинают слонами — нет, слуга покорный! Такой поход надо основательно подготовить.

— Готово, бвана, — послышался голос африканца.

Анри протянул руку и взял у африканца блокнот. При багровом свете костра, поворачивая блокнот и так и эдак, Анри долго рассматривал рисунок. Потом почесал затылок и засмеялся — до того был нелеп зверек, изображенный проводником.

— М-Бола, — строго сказал Анри, — признавайся немедленно, что все это ты выдумал!

Африканец покачал головой.

— Нет, бвана, — в голосе его звучали нотки суеверного страха, — я все сделал хорошо. Мне даже страшно стало, когда я на него смотрел. Спрячь его подальше, бвана! Посади в банку, в которой ты держишь мертвых животных!

Анри усмехнулся, переводя взгляд то на невероятного зверька, изображенного на рисунке, то на своего проводника. Потом бережно сложил листок бумаги и положил его в записную книжку.

— Хорошо, М-Бола, — успокаивающе сказал он, — завтра ты мне напомнишь, и мы посадим его в банку.

Он еще укладывал записную книжку в карман, когда его осенила такая простая мысль, что он только удивился, как она не пришла ему в голову раньше.

— Ведь скоро сезон дождей, М-Бола? — равнодушно спросил он.

— Да, бвана. Скоро дожди будут идти каждый день.

— А грозы?

Африканец улыбнулся.

— Когда дожди, тогда и грозы. Разве бвана не знает этого?

— Дожди бывают и без гроз, — рассеянно сказал Анри, вспоминая рыхлое серое небо и частую сетку дождя своей родины, и уже другим, деловым тоном добавил: — Так вот, М-Бола, после каждой большой грозы ты будешь приходить на берег этой реки. И как только найдешь дьявола, скоро-скоро доставишь его мне в город.

— Дьявола? Нет, бвана! — с суеверным страхом ответил М-Бола.

— Но он же мертвый, мертвый и маленький.

— Дьяволов нельзя трогать ни живых, ни мертвых. Это приносит большое несчастье!

— Глупости, — отрезал Анри, — любое мертвое животное можно трогать. Даже скорпиона, даже ядовитую змею! Это все знают.

М-Бола покачал головой.

— Но дьяволов не трогает никто.

— Мало ли что боятся делать люди. Вот мусульмане не едят свинину. Может быть, и тебе не надо ее есть?

М-Бола улыбнулся. Само собой понятно, что люди, которые не едят вкусное и нежное свиное мясо, — просто глупые люди.

— Вот видишь, — Анри старался ковать железо, пока оно горячо, — неразумные люди совершают глупые поступки. Зачем тебе подражать им? К тому же, если ты принесешь мне дьявола, я заплачу тебе двадцать пять фунтов. Двадцать пять фунтов, М-Бола! Это большие деньги. На них можно купить много разных красивых вещей и крепкого виски.

Африканец тяжело вздохнул.

— М-Бола любит приносить домой подарки. Крепкое виски — тоже хорошо. Но у M-Болы есть дети, — он трижды отмерил рукой от земли, показывая, какие это дети. — Кто будет заботиться о них, если случится беда? Что будет делать Ния, когда останется одна?

— Ния?

— Мать моих детей, бвана, — пояснил М-Бола.

Анри достал из кармана пачку сигарет, но в последний момент передумал и не стал закуривать.

— Ты любишь Нию? — не без любопытства спросил он. — Она у тебя хорошая?

М-Бола оживился.

— Очень хорошая, бвана!

— Чем же она хорошая?

— Всем, бвана, — убежденно сказал африканец, — ты бы сам сказал так, если бы увидел ее. Я люблю смотреть, как она радуется, когда я возвращаюсь, как она пляшет у костра и поет песни. А еще мне нравится, как она кормит детей, бвана. У нее большая грудь и много-много молока. Она могла бы выкормить и львенка!

Анри снова усмехнулся и закурил. Как и всегда, сигарета в темноте показалась ему безвкусной.

— А где живет твоя Ния?

M-Бола склонил голову набок, внимательно приглядываясь к Анри, потом его толстые губы тронула лукавая улыбка.

— Далеко, бвана. Туда нет хороших дорог и нельзя проехать на автомобиле. В нашей деревне еще никогда не бывали белые. И никому нельзя говорить, где она, а то будет большая беда. Так говорят старики.

— В твоей деревне совсем неглупые старики, М-Бола, — Анри задумался: — Заречная саванна, дьяволы и некая таинственная патриархальная деревня.

— А у бваны есть жена и дети? — вдруг спросил М-Бола.

— Разве я не мужчина? — неопределенно ответил Анри.

Ему не хотелось врать. Врать неприятно даже африканцу. Не было у Анри ни жены, ни детей. Какая может быть семья у вечного странника? Правда, у него была подруга. Она жила в Париже, довольно известная журналистка. Когда Анри приезжал на родину, Симона брала отпуск и проводила время с ним. Это были хорошие дни. В эти дни Анри верил, что Симона любит его. Да и то сказать, разве он не стоит ее любви? Разве его, охотника за дикими зверями, искателя золота и алмазов, можно сравнить со слюнявыми парижскими модниками?

Между тем М-Бола удивился.

— У бваны есть жена и дети, а он не боится дьяволов?

— Не боюсь!

Анри с улыбкой разглядывал простодушное, недоуменное лицо африканца с багровыми бликами костра на атласной коже. Только что они с М-Болой перенесли крепкую встряску. Анри до сих пор ощущал противную слабость в коленях, а вот этот здоровяк чувствует себя превосходно! Как будто он прогулялся не на берег реки, где господствует мрачная власть дьяволов, а на воскресную проповедь. У людей, близких к природе, есть свои преимущества: они умеют мгновенно стряхивать с себя пережитое. А вот Анри нужно время, чтобы прийти в себя, одуматься. Но зато у него есть другое качество, приобретенное вместе с цивилизацией — умение, превозмогая страх, идти навстречу смерти. Идти ради славы, ради бессмертия своего имени, ради родины, наконец! Бродяга Бланшар и мечты о славе Франции, кто этому поверит?