Первая близость случилась у них спонтанно несколько лет назад, тёплым летом на берегу одного из трёх Хрустальных озёр. Мирана сама захотела. Когда, искупавшись, они, обнаженные и мокрые, выбежали на берег и упали на нагретое солнцем покрывало, Мирана взяла руку Киры и положила себе на бедро, будто светившееся от мелких капель воды. Кира действовала интуитивно, покрывая худенькое тело подруги поцелуями, сжимая его в объятиях и дотрагиваясь до тех мест, о которых часто думала ночами в своей маленькой спальне под самой крышей Восточной башни. С тех пор Кира стала постоянной гостей опочивальни княжны, и та всегда благосклонно принимала её любовь.

Мирана встала с кровати, натянула обратно на плечи измятое платье, подошла к большому зеркалу у окна и принялась расчёсывать волосы, задумчиво разглядывая проплывающие по небу облака.

Кира поняла намёк и собралась уходить. Она знала, что Мирана не обернулась, когда девушка закрыла за собой дверь.

На выходе из башни Киру встретил Кнут – здоровенный верзила с рыжей, аккуратно подстриженной бородой, в которую были вплетены несколько металлических пластин с обережными рунами. Кнут был воином из гвардии Императора, которую Кира возглавила, едва ей исполнилось двадцать лет.

– Робб, Гур и Сив забрали принцессу и выдвинулись в путь, – пробасил Кнут. – Они должны выйти на связь, когда доберутся до границы.

– Когда обещают быть? И сколько у них зарядов Оракула? – Кира прошла мимо и кивком головы велела Кнуту следовать за ней.

– В начале следующего месяца, если всё пойдёт по плану, – тяжёлые шаги воина гулким эхом разносились по каменному коридору. – Оракула хватит на три раза. Ещё у них с собой два почтовых ворона на всякий случай.

– Хорошо, значит, мы успеем всё подготовить. Церемонию бракосочетания нужно будет провести немедленно и разослать воронов во все девять королевств. Мятежи должны прекратиться. Свяжись с Магистром, пусть подготовит всё для церемонии.

– Ах да, – Кнут хлопнул себя по лбу. – Король Брон поставил условие: брак должна заключить Мать Настоятельница их церкви.

Кира остановилась и на секунду задумалась.

– Пожалуй, – протянула она, вновь бодро зашагав по коридору. – Так будет даже лучше. Тогда я поговорю с Императором и Магистром сама. Это всё?

Они подошли к массивной дубовой двери. Кира открыла её и жестом пригласила Кнута пройти внутрь. Маленький кабинет, устланный узорчатым ковром, будто бы стал ещё меньше из-за оказавшегося в нём двухметрового воина.

– Не совсем… – Кнут замялся. Кира почуяла неладное. Похоже, плохие новости он решил оставить на десерт.

– Ну! – потребовала ответа Кира, садясь в массивное кожаное кресло за большой стол из светлого дуба.

Кнут покосился на стоящий рядом с ним деревянный стул, но садиться не стал, возможно, опасаясь, что конструкция его не выдержит.

– Княгиня Лада приехала, – наконец проговорил он. – Спрашивает, когда Император сможет её принять.

– Твою мать, – процедила Кира и откинула голову на спинку кресла.

Княгиня Лада была старшей внучкой князя Льва, бывшего наместником в одном из княжеств Империи. И ещё лет с тринадцати настойчиво метила в жёны Императору. Пару месяцев назад девице стукнуло восемнадцать, и попыток своих она до сих пор не оставила.

– Мне она отказалась говорить, по какому вопросу и на сколько приехала. Я велел выделить ей спальню в Западном крыле, – отчитался Кнут.

– Всё правильно, молодец, – кивнула Кира и извлекла из сумки на поясе трубку. Размышляя, набила её табаком, но закуривать не стала. – Отправь к ней служанку, пусть та что-нибудь разузнает и вечером заглянет ко мне. Можешь идти.

Кнут кивнул, слегка поклонился и вышел, задев плечами дверной проём.

Кира вздохнула, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Теперь понятно, почему Император внезапно решил лично поучаствовать в переговорах с бунтарями. Наверняка Лада прислала ему ворона с известием о своём прибытии. А он сбежал подальше, чтобы избавиться от необходимости сообщать княжне о помолвке. И, сказать по правде, Кире сложно было его в этом винить, зная, какой бурной реакции можно ожидать от новоприбывшей гостьи.

Кира закурила и кинула взгляд в окно, из которого виднелась небольшая часть Западного крыла. Глупая девчонка. Ослеплённая богатством и властью, она даже не знает, кого пытается захомутать. Ей бы бежать отсюда со всех ног, не оглядываясь. Под крыло дедули спрятаться и научиться наконец управлять своим княжеством, ну или, на худой конец, найти приличного дворянина и нарожать ему кого-нибудь.

– А будущую жену Императора только пожалеть можно, – пробубнила Кира, затянулась и выпустила изо рта неаккуратное кольцо зеленоватого дыма, которое тут же расплылось и рассеялось в полумраке комнаты, оставив после себя лишь терпкий аромат.

День близился к вечеру. Солнце будто вскользь касалось лучами пыльного тракта, тени четырёх всадников становились длиннее, ветер усиливался и редкие деревья всё громче шелестели листвой.

Лана, не привыкшая к долгим поездкам верхом, ёрзала в седле, с грустью думала, что задница едва ли скажет ей спасибо завтрашним утром. Ситуацию осложняло и женское седло – оно не давало девушке сидеть ровно, отчего спина тоже довольно быстро начала ныть, а правая нога, на которую приходился основной вес, – затекать.

Принцессе не пристало путешествовать верхом. Даже в короткие поездки обычно снаряжались несколько экипажей с охраной и слугами. И это путешествие не должно было стать исключением. Король Брон настаивал, чтобы Лана добиралась до Красного Замка с комфортом и королевской свитой, как того требовал протокол. Но человек со шрамом, которого, как выяснила Лана, звали Робб, надеялся добраться до границы незаметно.

Слухи о том, что Девять Королевств и Лазарская Империя собираются заключить династический брак, должны были разлететься быстро и скорее всего вызвать бурную реакцию, поэтому принцесса, открыто путешествующая через всю страну, рисковала привлечь к себе ненужное внимание народа. Да и уровень преступности из-за войны сильно вырос – участились случаи грабежей на дорогах.

Два спутника Робба, Сив и Гур, разделяли его мнение и взяли на себя переговоры с королём Броном, который быстро уступил. Чтобы как можно скорее добраться до Красного Замка, было решено отправиться в путь инкогнито. Лана поехала верхом в сопровождении трёх имперских воинов, а Мать Настоятельница со слугами и приданым должна была отправиться следом через два дня.

Лане, Роббу, Сиву и Гуру, неторопливо ехавшим по трактам Астерии, предстояло пересечь территории ещё двух из девяти королевств: Королевства Северных Рек и Риама, пройти по границе между Священным Лесом – владениями воинственных дриад – и грядой гор Гримтар, где обитали гномы. Оттуда дорога вела в Берк – маленькое княжество под покровительством Империи – где путники планировали воспользоваться порталом, который перенесёт их прямиком в Красный замок – самое сердце Империи.

Порталов Лана никогда в жизни не видела. В Астерии, как и на всей территории Девяти Королевств, любые виды магии были запрещены. Возможность проводить ритуалы была только у жриц Двуликого Бога, притом только разрешённые Писанием. Те же, у кого не было официального разрешения и нужного статуса, объявлялись еретиками. В лучшем случае нарушителя лишали имущества и выгоняли за пределы страны, в худшем – сжигали заживо.

Эльфов, гномов и других представителей волшебного народа в Девяти Королевствах тоже не очень любили, но торговые отношения старались поддерживать. Гномы поставляли отличное тяжёлое оружие и руду, эльфы делали потрясающие луки и ткани, а у русалок в порту – как рассказывала Киса – можно было выменять жареную курицу или ожерелье из стекла на настоящий жемчуг.

Русалок Лана тоже ни разу не видела, а вот с другими волшебными народами была немного знакома. Пару раз к ним в замок заезжали купцы-гномы, а на балах иногда танцевали знатные эльфы и эльфийки.