Я представила лицо редактора в тот момент и еле сдержалась, чтоб не прыснуть в трубку от смеха. Ай да Маша, ай да… молодец!

– А вдруг и я беременна? – не удержалась я. Повисло молчание. – Да шучу я! Но вы же понимаете, что отправлять сотрудника из командировки в командировку…

– Анна, добавлю неделю к отпуску!

Ого! Видимо, совсем дело туго, раз шеф идет на такие крайние меры.

– Две! – решила немного понаглеть.

– Согласен! Через час вылетаешь с Маратом! Информация – уже у тебя! – и бросил трубку. Видимо, чтоб не успела передумать. Эх, а нашему видеооператору Диме повезло больше – его выходной не забрал беременный коллега.

С мрачными мыслями я открыла мессенджер. В целом, редактор и так уже успел описать ситуацию.

Как говорилось в сообщении, ночью местные жители проснулись от землетрясения и резкой вспышки света. Вызвали МЧС, но, так как спасателей пришлось бы ждать часа два-три, на разведку отправились сами селяне. Они-то и нашли посреди лесочка внушительную воронку в земле, откуда исходило странное свечение.

Хм, чушь какая-то. Может, еще и зеленые человечки вокруг бегали? Обычно редактор пользуется только проверенными источниками информации, а тут… бред пьяного Васи (да простят меня все Васи, пьющие и непьющие, ничего личного). Ох, чую, только зря время потратим…

В конце документа редактор указал номер рейса и описал координаты нужного нам места. А оказалось оно, как говорится, у черта на куличках.

Тяжело вздохнув, я решила набрать редактора. Делать сюжет о нашествии инопланетян или что-то в этом роде ох как не хотелось! Абонент оказался занят, и так пять раз. Марату тоже дозвониться не получилось: видимо, мчится уже в аэропорт.

Черт! Надо было отключить телефон – и отдыхать себе спокойно.

Собралась я по привычке быстро, как будто не журналистом работаю, а в армии служу. Хотя я не далека от истины…

Вызвала такси и уже выходила из квартиры, но тут вспомнила о Максе.

Черт! Вечер, ресторан. Накрывается моя личная жизнь медным тазом! Дзынь!

Отправив короткое сообщение: «Извини, меня вызвали на работу. Будут завтра-послезавтра! Целую!» – я выключила телефон, чтобы не читать гневные ответы любимого.

Долетели мы с Маратом без приключений. В аэропорту долго и подробно объясняли таксисту, куда ехать. И… конечно же, заблудились! По закону подлости, буквально в нескольких километрах от необходимой нам точки.

Осложнил ситуацию внезапно обрушившийся на землю ливень с градом. Проселочные тропинки в мгновение ока превратились в бурлящие реки грязи. Навигатор потерял все спутники, а таксист ругался самыми разными оттенками великого и могучего. Мы кружили по лесочку, но все никак не могли выехать к воронке. Фантастика какая-то…

– Может, вернуться в село, мимо которого мы проезжали, и там переждать дождь? Я технику в такой ливень не достану! – после нескольких часов блужданий подал голос Марат.

И я уже готова была с ним согласиться, как вдруг заметила вдалеке расплывчатую фигуру. Она двигалась между деревьями быстро, но как будто рывками. Вот я вижу очертания в одном месте, а через секунду – моргнула – и уже совершенно в другом. Сквозь плотную стену дождя сложно было рассмотреть человека. Возможно, это кто-то из местных и он сможет указать нам путь?

– Марат, смотри, там кто-то есть! – толкнула я оператора. – Давайте подъедем к тому человеку и спросим дорогу? – это уже таксисту.

Мужчины всмотрелись туда, куда я указала. А фигура как будто почувствовала наш взгляд и замерла (ожидая нас?). Водитель приоткрыл окно и крикнул что-то, однако его голос утонул в шуме дождя. Тогда мужчина прибавил газу, колеса забуксовали и… увязли в грязи.

Отвесив очередное смачное ругательство, таксист вышел из машины. А я попыталась вновь найти глазами загадочную фигуру, но она исчезла. Черт! Я выскочила на улицу и, не обращая внимания на крики Марата, помчалась вперед, вглядываясь в каждое дерево.

А что если мне просто показалось, а та фигура – это и не человек вовсе, а какая-нибудь коряга?

Однако пусть и призрачная, но в данный момент наша единственная надежда добраться до места падения метеорита заставляла меня бежать дальше, углубляясь в лес. Я промокла до нитки, перепачкала грязью кроссовки и джинсы, замерзла, и все никак не могла найти таинственную фигуру.

Обернувшись, увидела, что оставила машину далеко позади. Рядом с ней стоял Марат и махал руками. Да, он прав, это была плохая затея, нужно возвращаться. Переведя дух, я быстро пошла обратно. В какой-то момент нога увязла в грязи, я потеряла равновесие и плюхнулась на колени. Да что за!..

Пожалеть себя и как следует расстроиться я не успела – между деревьев вдали блеснула яркая вспышка. Взрыв?

Секунда – и я вскочила на ноги. На ходу включила видеозапись на мобильном телефоне (благо, он водонепроницаемый), и, на всякий случай прячась за деревьями, побежала в том направлении, где увидела свечение…

Из-за дождя и листвы я не сразу смогла рассмотреть людей в камуфляже. Заметив их, решила быть осторожнее.

Военные? Это как-то связано с метеоритом? Уже интересно! Чем дальше в лес, тем больше партизан… в моем случае, военных… Стараясь оставаться незамеченной, я подобралась ближе.

Мужчины стояли плотной стеной, как будто окружив кого-то или… что-то. Разглядеть детальнее не представлялось возможным. До меня доносились лишь обрывки разговора.

– …объект два семь во… обнаружен…

– …ликвидирован…успешно…

– Зачистить местность!

А вот это мне определенно не нравится! Военные расступились, а я нырнула за ближайшие кусты прямо в грязь. Расцарапала руки о какие-то колючки, но мне было плевать. Главное – не высовываться! Кровь стучала в ушах, а ладони крепко сжали телефон.

Фигуры в камуфляже потоптались недалеко от моего убежища. Мне показалось или я действительно заметила в их руках оружие, незнакомое мне? Рискуя оказаться разоблаченной, просунула сквозь заросли телефон – видеозапись шла все это время.

Внезапно один из военных повернулся в мою сторону. Я отдернула руку, глубоко до крови расцарапав кисть, и сжала зубы, чтоб не вскрикнуть от внезапной боли. Лица мужчины я разглядеть не могла – его закрывала балаклава. Зато точно убедилась, что он вооружен, правда, что это за оружие – я не поняла. Спрошу потом в редакции – надеюсь, на видео оно запечатлелось…

Ну, вот о чем я думаю! О работе! Да меня, возможно, вообще пристрелят сейчас из этого неизвестного мне оружия, как случайного свидетеля…

Страшные мысли оборвал звук рации. Военный принял сигнал и послышалось что-то вроде: «На дороге… автомобиль с гражданскими… разберитесь!»

В смысле, разберитесь? На дороге, насколько мне известно, только одна машина… Я вжалась в землю и лежала так до тех пор, пока военные не скрылись из виду.

Кое-как выкарабкавшись и отряхнувшись, начала набирать Марата. Противный визг из динамика возвестил, что сигнала нет. И тогда я рванула со всех ног по направлению к дороге.

Успею ли я добраться до своих раньше, чем эти "камуфляжные"? Вряд ли. А если и получится, сможем ли мы вместе что-то сделать?..

Размышляя так, я сломя голову бежала, как мне казалось, к оставленной машине. Однако где-то я свернула не туда – и в итоге вышла на поляну – о, чудо! – прямиком к воронке! Из нее действительно исходило свечение. Как завороженная, я подходила все ближе и ближе к краю.

Внутри воронки что-то бурлило и пенилось, поглощая и обволакивая искореженные металлические осколки и детали (неужели инопланетный корабль разбился, бред какой-то). Светящаяся субстанция ручейками переливалась из стороны в сторону, текла вдоль границ ямы, как будто пытаясь найти выход. Словно живая…

На это можно было смотреть вечность! В голове пронеслось выражение о бездне, в которую лучше не вглядываться… Однако, игнорируя голос разума, в итоге я не удержалась, присела на край воронки и протянула руку прямо к бурлящей жиже.