И Рэй двинулся дальше, идя вдоль линии берега вверх по течению. Серси провожала его взглядом, пока он не скрылся из виду.

– Интересный у тебя друг, – задумчиво протянула она.

– Да уж, – только и смог проговорить Джейс.

К нему пришло осознание, что до сегодняшнего дня он и не понимал насколько.

– Ну что? Ты готов продолжить путь? – спросила Серси, возвращая Джейса к реальности. В голосе её слышалось лёгкое нетерпение.

Да Джейсу и самому, если быть честным, хотелось выбраться отсюда поскорее. Как бы ни были заразительны речи Рэя, не так-то просто победить страх, внушаемый тебе годами.

– Да, конечно, – ответил Джейс, поспешно вставая.

Он протянул ладке руку, помогая подняться, и они двинулись дальше.

На вершине ближайшего холма Серси остановилась:

– Посмотри во-о-он туда, – она указала рукой вперёд и немного вправо, туда, где между деревьями виднелось что-то тёмное. – Видишь?

Джейс напряг зрение и тут же понял, что «что-то тёмное» – это серые каменные стены, такие же древние, как, вероятно, и сам это лес.

– Вот туда нам и надо, – сказала Серси. – Там Дверь.

Джейс вздохнул с облегчением. Каким пустяковым казалось это расстояние по сравнению с тем, сколько он уже прошёл в этот казавшийся абсолютно безумным день!

Камилла вошла в класс, всем видом демонстрируя, что чрезвычайно горда собой.

– А я сделала тату! – торжественно объявила она.

По классу прокатился удивлённый шёпот. Даже Джейс оторвался от учебника и поднял глаза.

– Да, – подтвердила Камилла.

Её глаза так и говорили: «Ну попросите меня, ну попросите показать!»

Она всегда была охоча до чужого внимания – по мнению Джейса, так даже болезненно охоча, – и вот, нашла новый способ выделиться.

Безмолвно умолять не пришлось долго.

– Ну, – хрипло сказал Торхай, ради такого случая даже поднявшийся со своего места и подошедший поближе, – показывай, что у тебя там.

Камилла, светившаяся от осознания собственной значимости, подняла левую руку и закатала рукав.

На её предплечье красовалось яркое изображение грозди мелких сиреневых цветов разных оттенков, несколько причудливых резных листьев и веточка светло-зелёных полосатых ягод. Нежность и неоднородность цвета, будто бы нанесённого красками на водной основе, вкупе с утончённостью линий придавали рисунку изящество и воздушность. Даже Джейс, хотя и не был большим любителем искусства, – впрочем, как и практически все в Этажах – отошла на него мода после Падения, – вынужден был признать, что татуировка вышла хорошая и, главное, очень шла хозяйке. Кажется, одноклассники были с ним солидарны.

– Красиво, – оценила светловолосая Мирта, сидевшая на последнем месте первого ряда.

– Ага, – поддакнул людоорк Мико, сосед Серси по парте.

– Девчачья лабуда, – хмыкнул Торхай. – Впрочем, для тебя, Ка, самое оно.

Несмотря на кажущуюся грубость, из его уст это был практически комплимент высшей степени – что тут поделать, этикет – не удел орков.

Тут и там в классе раздавались восторженные возгласы, и Камилла буквально сияла от счастья. Она вечно искала способ заслужить любовь окружающих (по большей части безрезультатно) и теперь, наконец, добилась успеха.

– Это сирень и шиповник, – радостно пояснила она, обнаружив в одноклассниках благодарных слушателей. – В Древности они росли по всей Земле, но сейчас их, конечно, нигде не встретишь.

Девушки, услышав это, принялись с умным видом кивать, а парни лишь вежливо улыбались – вот уж кому, по большому счёту, не было никакого дела до названий цветов, тем более давно исчезнувших.

Джейс внутренне порадовался за Камиллу – хорошо, когда чьи-то мечты наконец сбываются, – и вернулся к чтению учебника – он был уверен, что всё самое интересное уже позади.

– Красивая татуировка, – внезапно подала голос Серси.

Её слова прозвучали подобно грому среди ясного неба – пожалуй, это древнее выражение пришлось бы здесь весьма к месту. И дело отнюдь не в том, что она говорила громко – как раз наоборот. Просто это был первый случай, когда Серси заговорила с одноклассниками.

В кабинете наступила тишина, все удивлённо уставились на ладку, а она как ни в чём не бывало продолжала:

– И про сирень ты всё правильно сказала. Только вот с ягодой ошиблась: та, что у тебя на руке, называется «крыжовник». Шиповник выглядит иначе.

Надо отдать должное Камилле – она хоть и оторопела, но не стала по-глупому переспрашивать, а сразу уловила суть проблемы.

– Откуда ты знаешь?! – ошеломлённо спросила она ладку.

– Прочла в книге по ботанике, – невозмутимо ответила Серси. – И ты могла бы это сделать, если бы захотела.

Воцарилось молчание. Теперь все взгляды были устремлены на Камиллу – одноклассники ждали, как она парирует этот выпад.

Бедная девушка выглядела по-настоящему загнанной в угол: она переводила взгляд с одного лица на другое, но тщетно – здесь ей было не найти поддержки.

– Ты неправа, – только и нашлась она, что сказать Серси.

– Отнюдь, – возразила та. – Впрочем, если хочешь, то можешь продолжать называть крыжовник шиповником – у каждого есть право на личные заблуждения.

Кто-то из одноклассников засмеялся, и этот удар оказался решающим. Щеки Камиллы вспыхнули, она резким движением одёрнула рукав, развернулась и, оттолкнув Торхая, который преграждал ей путь, опрометью бросилась вон из класса. Теперь смеялся уже не один человек.

Повеселившись вдоволь, ребята переключили внимание на другого участника этой словесной дуэли – на Серси. Некоторые аж ёрзали от нетерпения, ожидая, что, раз уж решилась нарушить свой «обет молчания» единожды, она скажет ещё что-нибудь, но напрасно – ладка уже уткнулась снова в свои конспекты и, казалось, погрузилась в них с головой – как будто ничего не произошло.

Джейсу было непонятно, зачем Серси при всех унизила Камиллу, однако у него к ладке был другой, гораздо более важный с его точки зрения вопрос: повторится ли их приключение? И если да, то когда?

Три дня назад вернулись они из спонтанного путешествия по зелёному лесу, и с тех пор от Серси не было ни слуху ни духу, будто бы ладка вообще покинула Этажи – хотя она сидела здесь, прямо позади Джейса. А он меж тем жаждал продолжения.

Джейс чувствовал, что Серси может быть неприятно, если он заговорит с ней сейчас, когда все взгляды устремлены на неё: не просто же так, в конце концов, она молчала среди одноклассников, как закрытая Дверь – поэтому решил подождать, пока ребята, разочарованные, отвернутся и займутся каждый своими делами, и лишь потом повернулся к ней.

– Скажи, мы повторим это? – спросил он вполголоса.

Не поднимая головы, Серси стрельнула глазами сначала вправо, потом влево – не слушает ли кто? Удостоверившись, что всем всё равно, она так же тихо отозвалась:

– Я бы предпочла не вести обсуждение здесь. Вернёмся к этому вопросу позже, когда не будет посторонних, – и снова уставилась в тетрадь, показывая, что разговор окончен.

Джейс слабо представлял, когда это вокруг не будет посторонних, ведь жизнь в Этажах – явление на редкость общественное, – однако понял, что спорить не имело смысла. Оставалось ждать, когда ладка решит, что подходящий момент настал.

Она схватила его за руку так же, как и в прошлый раз, только теперь это случилось в Секции Перехода, в нескольких шагах от Двери, что вела к дому Джейса.

– Думаю, нет нужды спрашивать, о чём ты говорил, – начала без лишних предисловий Серси. – Только скажи мне сначала: ты действительно хочешь это повторить?

Джейс ответил, не колеблясь:

– Да.

– Но зачем это тебе?

В голосе ладки не было удивления – лишь искреннее желание узнать ответ.

Вопрос был задан непростой. Джейс и сам-то себя раньше не спрашивал: «Зачем?» А чужому человеку ведь объяснить ещё труднее.