К исходу 21-го века Человечество отложило Третью Мировую Войну! И вышло наконец-то на Луну, разделив её на оккупационные зоны, совсем, как в 45-м! Были совершены первые пилотируемые миссии в сторону Марса и Пояса астероидов! Ареол обитания человеческой цивилизации стал стремительно расползаться по Солнечной системе или как стали её называть, системе Сол. И самое главное – в сферу влияния космического промышленности активно вторгся частный бизнес! Его интересы стали распространяться на все направления промышленного производства и освоения Ближнего и Дальнего космоса…

Здесь и добыча полезных ископаемых, космический туризм для богатых жителей, перевозки грузов и пассажиров между основными планетами… Но огромные расстояния между планетами, да и вообще, в космосе, привели к тому, что появились новые экстремальные виды высокоскоростных гонок на космических кораблях. Не следует забывать и о исследовательских миссиях, этаких поисках своего Космического Эльдорадо! Это и драгоценные минералы, металлы и вообще Святой Грааль Человечества – Артефакты инопланетных цивилизаций! Хоть и не прошло и 150 лет с начала космической Эры, а уже появились сотни и тысячи легенд и мифов космической Новой Эры…

И вот, сейчас я поведаю вам об одной легенде конца 80-х годов 21-го века…Легенды о Древнем…Кто он такой, я так и не понял, хотя и стал по факту одним из участников этого увлекательного квеста…Итак…сегодня, 25 января 2088 года я, отставной военный и 60-летний пожилой мужик, ветеран Аргентинского конфликта у Луны в 2064 году, имею два ранения, два распавшихся брака, двух детей – сына и дочь…Ему – 18, а ей – 32 года…По праву рождения – Русич, как стали величать русских людей-космонавтов, с богатой авантюристической жилкой…

Конечно, государственность не перестала иметь того же значения, как и в конце 17-го века, в разгар Эпохи Великих Географических Открытий!? И потому, Россия, хоть и выжила во множестве военных конфликтов, что регулярно вспыхивали на её границах, благодаря долбанным «деловым партнерам», но тем не менее даже расширилась за счет лунного пирога инопланетных территорий. Сначала на Луне, а потом и Марсе! Пояс Астероидов пока не занять никому? Так что пока это – Свободные Территории, этакий космический, Межпланетный Фронтир 21-го века!

Но все изменилось, когда была изобретена прорывная технология атомного Драйва! Это импульсный термоядерный двигатель с квантовой накачкой управляемого термоядерного синтеза, Ионные ускорители, позволившие двигаться с головокружительной скоростью – до 150 км/сек.!. Аналогично работала она и с ядерными материалами, но только лишь в 15-20 раз менее эффективно! А так она позволила сократить время полета на Красную планеты до 2-3 недель, а не десятками месяцев…И она ОТКРЫЛА для Человечества Дальний Космос!

И как 350 лет назад первыми в него ринулись…правильно, авантюристы! Тысячи людей, скопивших какие-то деньги на Земле, выкупали старый космический летающий хлам на огромных орбитальных космических блошиных рынках на орбитах Земли или Луны, реставрировали его и заправившись топливом под завязку, уходили в Великий Дальний Поиск, как высокопарно называли их в тавернах и кабаках на орбите планет системы Сол! А вот назад…прилетали единицы и привозили с собой очередной миф или легенду, порой страшнее одна другой! Или приходили вообще пустые корабли на автопилоте…

А когда в космодромном техническом ремонтном ангаре вскрывали обугленный корпус очередной изодранной или деформированной консервной банки, там находили либо обгорелые останки изуродованного тела пилота или лишь жалкие куски рваной оснастки скафандра…Не помогали ни видеозаписи, ни черные ящики! Люди просто пропадали или погибали буквально на глазах других…И это было очень странно! А пока мы не вышли за пределы Пояса в так называемые Внешние системы, жертвы космоса особенного внимания не привлекали…Но честно говоря, складывалось такое впечатление, что нас умышленно не пускали ТУДА!

И все внезапно обострило внимание свободных космических каперов – пять лет назад из Поиска вернулся старинный и странный корабль, имевший гибридную энергетическую установку…Звали пилота по документам – Джек Эфрин, подполковник ВКС США, в отставке. Он ушел в Поиск за шесть месяцев до возвращения…Хотя до истерики утверждал, что принадлежит к когорте Первооткрывателей Дальнего космоса и улетел в числе Первых? Временной парадокс? Вполне возможно? Может это забылось бы на фоне проблем каждого дня, которые по сравнению с нашими сегодняшними выглядят, как слон рядом с мышью!

Короче, он утверждал, что Человеческая Раса вышла в Дальний космос не в конце 2030-х, а на полвека позже – в начале 80-х? Что ЭТО? Короче, мужика выслушали пару раз и «закрыли» куда-то в желтый домик…А его корабль – выставили поначалу на продажу за безумные деньги…Но прошло полгода и аукционный дом «Гентанамо и КО» новой и бэушной космической техники в Иллинойсе (не земном штате США!), а астероиде, доставленном на орбиту Луны, снизил цену в три раза! И остальные полгода нулевой результат! А все потому, что его двигательная система сильно отличалась от общеиспользованных! Никто не хотел заморачиваться с его разбором и отладкой….И вот когда его аукционная цена упала ниже плинтуса…его сняли с продажи и решили утилизовать! Но…Вот именно, что НО…

Итак представлюсь, я – отставной военный, Алекс Эмел (по-американски), комиссован по причине инвалидности из-за военной травмы, а также неплохой воздушно-космический пилот 2 категории на рядовом модульном среднем атомном буксире класса «Бурлак» при грузовом терминале «Луна-13», порт приписки – американский лунный космодром – грузовой порт «Тотенхэм»…Этот буксир – моя собственность, куплен в кредит еще 5 лет назад по случаю…

Можно сказать, что живу я также на нем, иначе пришлось бы половину моего заработка отдавать за аренду гостиничного номера в дрянном лунном отеле 2-й категории! А так – как только потенциальный клиент всунет нос на терминал, маня таких же работяг…очередным заработком, а я уже на мази! Если тендер будет мой, тогда вперед, в чернильную пустоту космоса! Если я погибну, у меня не останется ничего, на что можно было бы претендовать моим детям…

Так что, я всегда наготове! И потому застать меня на месте можно только в ремонтном доке космодрома или в состоянии ожидания очередного клиента на траверсе или около причала терминала. Основной мой вид деятельности погрузка-выгрузка грузов из балкеров или сухогрузов, рудовозов и прочей космической техники больших габаритов. Редко – работаю с более мелкой техникой. Всего раз летал до Земли, буксируя за собой связку контейнеров с грузом, так называемый «банан», он оказался самым дорогостоящим…Что было в банане, я не знаю и не знал…А вот дальнейшая судьба «банана» незавидна и весьма примечательна – при сходе с орбиты там что-то произошло, типа нерасстыковки грузового терминала и груза. В результате которого связка этих круглых контейнеров распалась прямо в атмосфере и взорвалась от перегрева!

Меня тоже допрашивали, но с меня взять нечего, мой Искин предоставил следствию исчерпывающие данные о том, что я не при чем! И от меня отстали! Я пожил где-то неделю на орбите Земли. А потом – вернулся на Луну с грузом горно-строительного оборудования. Это происшествие неожиданно положительно сработала на мою репутацию! И заказы стали поступать чаще и главное, в основном на трассу «Земля-Луна»! После почти полугода изматывающей работы на этой Первой трассе. Я решил дать себе отдохнуть…

Отдохнул…как же! Два раза! Возвращаясь с последнего рейса я боковым зрением уловил в боковом иллюминаторе какое-то смутное движение и отреагировал на него чисто рефлекторно – дернул штурвал управления резко вправо уходя, как мне показалось, от столкновения с каким-то предметом, а может небольшим кораблем? А может просто камнем…

Но все оказалось гораздо сложнее! Я снизил скорость и поставил корабль на автопилот. Выскочил из кресла пилота и прыгнул натягивать скафандр, подцепил в шлюзе фиксирующий разъем тросового кабеля на три километра, уселся в реактивное кресло и даванул красную кнопку выходного люка!