Темное сырое помещение. Элальли лежит на холодном полу в луже крови и грязи. Над ней склоняется молодой мужчина, жестом приказывая мучителям не поливать больше обессилевшую жертву ледяной водой. Элальли, захлебываясь, кашляет. Мучители…

– Говори! Ты, ядовитая змея, говори!

Грозно, со злостью кричит мужчина. Он – один из ее палачей. Элальли с трудом поднимает голову, она хочет что-то сказать, но сил нет. Из горла раздаются только мучительные стоны.

– Говори!

Это Вэллас. Десятник королевской стражи. Совсем недавно он готов был подарить воспитаннице Дома ведьм браслет двух сердец…

– Говори, ведьма, что вы сделали с наследником трона?!

Вэллас хватает ее за порванную одежду, поднимает на ноги и встряхивает так, что у Элальли кружится голова. Неужели они не понимают, что она не может ничего сказать?! Сквозь страх и боль огромной волной накатывает паника. Ужас застилает рассудок, Элальли хрипит…

– Я верил тебе, дрянь!

Сильный удар в челюсть лишает Элальли возможности даже стонать. В глазах вспыхивает огонь боли, но сознание не уходит.

«Беги!»

Элальли давится кашлем, захлебываясь в крови. Ее снова бросают на пол. В руках Вэлласа появляется хлыст.

«Беги!»

Нет сил. Нет сил. Нет сил!!! Удар. Сквозь рваную одежду проникает тонкое жало хлыста, разрывая нежную плоть. Элальли кричит, ее хрип переходит на визг, голос срывается от боли. Выбитая челюсть громко хрустит в ушах и наступает долгожданная тьма…

Короткие мгновения облегчения, и снова резкая боль возвращает ее к жизни. Элальли лежит в грязи. Перед ее глазами несколько пар сапог. С неба нещадно льет дождь. Холодно.

– Я забираю ее.

Знакомый голос заставляет Элальли дрожать. Только не он! Только не он!

– Она ваша.

А это Вэллас. Он отдает свою невесту палачу…

Элальли с трудом поднимается на ноги. Перед ее глазами стоит повозка, рядом – Сноубэл. Его изрытое язвами лицо пересекает кривая ухмылка.

Элальли поворачивается к своим мучителям, кидается в ноги Вэлласа.

– Убей меня! – хрипит она. – Лучше ты!!!

«Беги!»

Вэллас брезгливо отпихивает ее сапогом. Элальли снова падает в грязь.

«Беги!!!»

Дрожащими руками Элальли находит в складках одежды Камень Жизни. Наставница велела его спрятать, камень не нашли.

«Беги!»

Она верила ему, до последнего верила…

Руны проносятся в гудящей голове, и…

Я подпрыгнул в кресле, проснулся и еще долго не мог понять, где нахожусь. Боль, страх, резкий провал в никуда. Сердце бешено стучало, руки сводило странной судорогой, словно я долго держал их на весу. Уснул. Надо же! Тряхнул головой, старясь прийти в себя, и увидел Элальли. Девушка сидела, закутавшись в плед, и с напряжением смотрела на меня.

Потер глаза, чтобы прогнать остатки сна, тут же схватился за живот. Жгучая режущая боль заставила меня согнуться пополам. От неожиданности заорал и свалился на пол. Элальли охнула, кинулась ко мне. Ее маленькие ручки ловко пошарили по моим карманам и извлекли на свет ее подарок – камень в золотой оправе. В голове пронеслась мысль: это – Камень Жизни. Я видел его во сне. Элальли что-то прошептала на рубин, и моя боль тут же утихла. Девушка возвратила камень туда, где взяла – в карман брюк, сразу же отодвинулась, внимательно посмотрела на меня своими странными черными глазами.

– Ты кто? – задал я единственный уместный, после всего пережитого, вопрос.

– Элальли Тоэльли, – произнесла моя гостья. – Послушница Дома ведьм. Я – эльф.

Лучше бы меня скрутил еще один тот странный спазм! В моем доме эльф?!

Вздохнул поглубже, убеждаясь, что боль больше не повторится, осторожно распрямился, встал. Помог подняться гостье, усадил ее на диван, упал рядом и только тогда спросил:

– Чего?

– Пока вы спали, Тим, я применила формулу обучения языку. Времени было слишком мало, но для общения моих знаний хватит. И прежде всего я хочу сказать – спасибо! Я очень благодарна вам за помощь. Вы спасли мне жизнь!

– Чего?

Кажется, меня заело, но ничего другого я сказать не мог. Ну не верить же, в самом деле, в сказочные персонажи! Элальли, или как ее там на самом деле, персона странная, но не до такой же степени! Ох уж эти помешанные на фэнтези.

– Камень, – терпеливо произнесла Элальли, легонько дотронувшись до кармана моих брюк. – Камень Жизни. Что он показал вам?

– Кто?

Похоже, час односложных вопросов у меня еще не закончился.

– Что вы видели?

Вспомнил, что видел во сне. Вспомнил, что чувствовал. Вспомнил, как Элальли получала раны на своем теле. Вот эту, на губах и ту, что на животе.

– Вас били, – я заставил себя говорить, пытаясь справиться с недавним шоком. – Потом вы просили себя убить. Вэллас…

Элальли испуганно вскрикнула, зажала рот дрожащими ладошками.

– Тише… Успокойся…

Осторожно обнял ее, прижал, и вскоре рубашка на плече пропиталась горячими слезами. Неужели то, что я видел – правда?

– Расскажи мне, что произошло, – тихо попросил я, желая разобраться в странных видениях. Слишком уж реально все было. Даже чересчур.

Элальли кивнула, пытаясь справиться с рыданиями, старательно вытерла лицо от слез и подняла голову с моего плеча. Какая же она красивая! А внешность и вправду, фэнтезийная – личико почти детское, милое, с пухлыми губами и неимоверно яркими черными глазами с длинными пушистыми ресницами. Вот только взгляд у этой милашки совсем уж не детский. Скорее уж так смотрят загнанные в ловушки звери – зло и с отчаянием. Крутой косплей.

– Я принадлежу Дому ведьм, – заговорила Элальли, беспомощно заглядывая мне в глаза. – Этой ночью на наш замок напали королевские стражи. Нас обвинили в том, что мы похитили наследника трона. Они устроили настоящую бойню! Мне удалось спрятать Камень Жизни и ускользнуть. Я не хотела бежать, думала, это ошибка, думала, он поможет…

Элальли замолкла, спрятав в ладошках перекошенное болью лицо. Коротко и ясно. Вернее, ничего не ясно, принимая во внимание, что в эльфов и всяких там барабашек я не верю. Камень тут же среагировал на мой пессимизм легким холодком. Становится интересно…

– Значит, ты – эльф, – стараясь сдержать улыбку, начал я. – И ты попала ко мне из другого мира?

Кивок.

– Тебя обвинили в заговоре, тебя пытали, но тебе удалось бежать?

Кивок.

– И я должен в это верить?

Кивок.

Завис. Пока соображал, как себя дальше вести, что спрашивать, Элальли что-то пошептала, и в комнате у моих ног возник черный кот. Я от неожиданности вздрогнул, даже попытался забраться на диван с ногами, но встретив веселый взгляд моей гостьи, передумал.

Котяра потянулся, зевнул, показывая нам красный язычок и сказал:

– Доуброуе утро!

Вы когда-нибудь видели говорящих котов? В кино и я видел! Но чтоб вот так, у себя дома! Через какое-то время вспомнил, что можно дышать и моргать, а котяра свернулся клубочком и заснул.

– Единственный, кого я могу сейчас призвать, – устало выдохнула Элальли. – Это один из низших духов, безобидное создание и совершенно в вашем мире бесполезное.

– Доуброуе утро, – сонно произнесло создание, медленно растворяясь в воздухе.

– Тим, если позволите, я бы осталась до вечера. Не сочтите меня назойливой, умоляю. И еще мне нужна одежда. С наступлением темноты я уйду и больше никогда не потревожу ваш покой…

– А?

С трудом нашел в себе силы оторвать взгляд от того места, где только что был вежливый бесполезный дух.

– Простите Тим, но мне необходимо…

– Все в порядке, Элальли. Ты можешь оставаться у меня столько, сколько тебе потребуется. Не думаю, что в таком состоянии ты можешь противостоять королевской страже. Тебя же ищут.

– Вы мне верите? – с надеждой спросила она.